Господа его ни о чем таком не спрашивали, поскольку им до этого не было дела. Но Гаврик этого не замечал или делал вид, что не замечает, и продолжал:
— Все через любовь, господа! Все через любовь! Все неприятности в моей жизни произошли через любовь!
При этом он закатывал глаза и принимал чрезвычайно загадочный и романтический вид, но кто-нибудь непременно тихонько добавлял, что ежели это и случилось через любовь, то исключительно через любовь к горячительным напиткам.
Но говорили это только тихо и только за спиною у Гаврика, потому как никому не хотелось иметь дело с его пудовыми кулаками и тяжелым характером.
Вот этот-то Гаврик и возник на пути у Васи-щипача.
— Куда же это ты собрался, любезный? — повторил Гаврик. — А не забыл ли ты попрощаться с Николаем Парфенычем?
— Как можно! — заюлил Вася. — Я к Николаю Парфенычу всегда со всем своим уважением. А выйти я хотел только на минуточку, чтобы голову остудить, а то больно здесь душно.
— Голову тебе остудить и правда не мешает, только уж после того, как с Николаем Парфенычем простишься. А то нехорошо — в гости зашел как приличный человек, а уходишь как шантрапа какая-то.
Вася вздохнул и под присмотром Гаврика вернулся к стойке.
— Ну? — процедил трактирщик, смерив его неодобрительным взглядом. — Я тебе что сказал? Четверть моя! А ты хотел слинять, не поделившись… нехорошо!
— Николай Парфеныч, вы же меня знаете, — заныл Вася, — я к вам всегда со всем нашим уважением…
— Что-то не вижу я твоего уважения! — проворчал трактирщик. — Ты не забывай, что я тебе только до тех пор позволяю существовать, покуда ты правила соблюдаешь!
— Я соблюдаю, вы не извольте сомневаться!
— Короче, показывай, что наскреб!
Вася вздохнул и высыпал на прилавок всю свою добычу. Николай Парфеныч толстым обкуренным пальцем придвинул к себе часы и табакерку, остальные мелочи брезгливо отпихнул, ловко отделил четвертую часть серебряных денег.
— Тикалки и табакерка общим счетом пойдут за два рубля, полтинник мой, так что получи полтора целковых…
— Николай Парфеныч, милостивец, как можно? Да одна эта табакерка рубля на четыре потянет!
— Не знаю, где она потянет, а у меня своя цена. Хочешь в моем трактире работать — принимай ее, нет — Гаврик тебя сейчас выкинет и больше никогда не пустит.
— Николай Парфеныч, кормилец, но это же грабеж! — вздохнул Вася, пряча в карман всю изрядно похудевшую выручку.
— Это не грабеж, а порядок! Ты мне лучше скажи, голубь, ничего от меня не утаил?
— Ничего, заступник! Вы же меня знаете — разве я вас когда обманывал?
— Да сто раз с четвертью!
Трактирщик пристально уставился на Васю, и тому показалось, что этот взгляд пронизывает его насквозь и становятся видны не только все его тайные помыслы, но и удивительная монета, припрятанная в потайном кармане.
Однако Николай Парфеныч ничего не сказал, только хмыкнул и сделал жест рукой — мол, можешь идти.
Вася облегченно вздохнул, развернулся и пошел к двери.
Уже перед самым выходом он ощутил вдруг то же самое неприятное чувство — будто кто-то смотрит ему в спину пристальным и настойчивым взглядом.
Вася обернулся, но снова не заметил ничего подозрительного, только пьяный чиновник смотрел в пространство остекленевшими от выпивки глазами…
На следующий день после инцидента с тещей Сугробова Надежда Николаевна решила начать новую жизнь. В смысле — взяться за ум. В смысле — забыть (хотя бы на время) о своем самодеятельном расследовании и заняться домашним хозяйством.
«Давно бы так! — одобрил такое решение внутренний голос. — И хорошо бы прекратить это расследование не на время, а навсегда!»
Надежда не стала ему отвечать. Она посчитала это заявление натуральной провокацией.
Новую жизнь она начала с того, что обошла квартиру, решая, что требует немедленного вмешательства. И обнаружила, что занавески в гостиной очень запылились. Вообще, их следовало поменять на зимние. Вон, соседи уже поставили на машину зимнюю резину, а уж муж-то ее давно это сделал, а она все еще живет с летними светлыми занавесками… хорошо еще, что за это не штрафуют, как за неподходящие шины!
Обычно занавески она сдавала в химчистку, но тут ее обуяла гордыня. Зачем их куда-то сдавать, если она вполне может постирать их в стиральной машине? Машина у нее хорошая, новая, в ней много всяких программ и режимов…
Сказано — сделано.
Надежда сняла летние занавески, повесила на их место зимние, полюбовалась ими, летние положила в машину, пошла в кладовку за стиральным порошком…
И тут, к своему стыду, убедилась, что нужный порошок давно закончился.
Ей, понятное дело, нужен был порошок для автоматической стирки цветных тканей, а в кладовке нашелся только для ручной стирки и для белого.
— Придется сходить в магазин! — проговорила она в пространство.
Из кухни на ее голос выглянул Бейсик и умильным взглядом намекнул, чтобы хозяйка не забыла кота и купила ему чего-нибудь вкусненького. Раз уж идет в магазин.
— Тебя, пожалуй, забудешь! — сказала Надежда, натягивая уличную куртку.
Она зашла в ближний магазин, первым делом положила в свою корзину коробку порошка, и ноги сами принесли ее в отдел корма для домашних любимцев.
«Нет, Бейсик, наверное, все же освоил гипноз!» — думала она, перебирая пакетики с кошачьими деликатесами. — Пожалуй, возьму с индейкой и говядиной…
Выбрав несколько пакетиков, которые показались ей самыми аппетитными, Надежда пошла к кассе.
И тут она увидела на стене яркий плакат. На этом плакате большая усатая крыса в белом поварском колпачке, жмурясь от удовольствия, ела кусок аппетитной пиццы.
Надо сказать, что Надежда, как и всякая нормальная женщина, крыс не выносила. Они вызывали у нее отвращение и страх. Но то — живые, настоящие крысы. А художник, который нарисовал плакат, постарался, и крыса у него получилась совсем не страшная и очень даже симпатичная. Когда-то давно Надежда смотрела с дочкой многосерийный мультфильм про бурундучков Чипа и Дейла, так вот, в том мультфильме действовали похожие крысы. Больше всего на свете они любили сыр.
Все эти мысли и воспоминания пронеслись в голове Надежды в какую-то ничтожную долю секунды. А потом они сменились гораздо более важной мыслью.
Она где-то видела точно такую же картинку, причем видела ее совсем недавно…
Ну да, это было вчера вечером, когда она следила за тем злоумышленником, который разыскивает по городу керамических обезьянок! Такая картинка была на борту белой машины, на которой охотник за обезьянами оторвался от преследования!
Вчера она не смогла прочитать надпись на машине, а сегодня ей никто не мешал, и Надежда прочла. Большими буквами было написано название фирмы — «Вкусная пицца». А рядом, помельче: «Доставка свежей пиццы в любое время дня и ночи». Тут же был указан телефон и адрес.
