Но Тони Старк – Железный Человек – думал иначе. Он перехватил ракету в полете и, используя всю мощь своего доспеха, сумел отвести ее с курса за мгновение до того, как она готова была ударить в Башню. Удерживая боеголовку, Тони направился как можно выше, поднимался, пока наконец не приблизился к зловещей трещине в измерениях над Башней Старка.
В тот момент у него мелькнула мысль: сработает ли план? И если да, то останется ли он сам в живых?
Обычно Тони ничего не боялся. Но, честно говоря, тогда, пожалуй, был единственный раз, когда страх его захлестнул.
Понимая, что это, по сути, самоубийственный поступок, Тони пролетел с ядерной ракетой через край трещины в измерениях и оказался в далеком космосе. Все случилось так быстро, что мужчина даже не успел ничего ощутить. Когда индикаторы мощности в доспехах начали мигать и гаснуть, Тони понял, что его броня вот-вот превратится в мертвую, безжизненную груду металла и микросхем.
Последнее, что он успел сделать перед тем, как энергия иссякла, – швырнул ракету вперед.
И затем увидел это.
Корабль, огромнее любого из когда-либо виденных Тони на Земле. Больше, чем Вертоносец. Чем несколько Вертоносцев. И окружающее его бесчисленное множество мелких судов.
Это была армия вторжения.
Читаури.
Вот с какой угрозой столкнулась Земля. Настолько подавляющей и огромной, что казалось, практически невозможно осознать ее масштабы. То, с чем Мстители сражались в Нью-Йорке, было только верхушкой айсберга, слабым намеком на ту пугающую силу, которая только и ждала, чтобы опустошить Землю.
Мгновенно Тони осознал, что человечество сделало шаг в огромный и неимоверно более опасный мир.
В этот момент заряд в доспехах окончательно иссяк, и Железный Человек начал падать обратно к трещине в измерениях. И тут ракета ударила по кораблю Читаури.
Взрывом его отбросило ближе к разрыву, но трещина между измерениями уже начала затягиваться.
Теряя сознание, Тони подумал, успеет ли он вернуться в свой мир или это все-таки конец.
* * *
Тони Старк проник в щель между измерениями, унося ядерную ракету и спасая всех.
И вернулся оттуда уже совсем другим человеком.
Тони Старк выжил, упав с неба в отказавших доспехах, в своей бесполезной броне, – его в последний момент поймал Халк.
И Тони узрел то, чего не видела ни единая душа на Земле, даже его товарищи по команде.
И это породило в душе героя запредельный страх. Какое-то время его мозг, похоже, отказывался принимать то, чему стал свидетелем. Словно включился какой- то предохранитель, не позволяя Тони вспомнить, что скрывается по ту сторону трещины,
Но в конце концов он вспомнил и, как только это произошло, забыть уже был не в силах. Тяжкое бремя для одного человека, но ради всего мира он должен был его нести.
Мстители. «Самые могущественные герои Земли», как некоторые их называли. Но Тони гадал, насколько хороши будут шесть человек (даже учитывая, что один- из них – Халк) против захватчиков из другого измерения с технологиями настолько продвинутыми, что Старк ощущал, будто собирается защищать мир с помощью палок и камней.
Что бы почувствовали люди Земли, если бы узнали, что только тонкая завеса и горстка героев стоят между ними и полным уничтожением человеческого рода?
Вероятно, то же самое, что и Тони, когда он увидел, как флот Читаури собирается в пустоте.
Панику.
Паникуя, все ведут себя по-разному. Одни падают в обморок. Другие пытаются обмануть себя, пряча головы в том самом пресловутом песке, притворяясь, будто ничего не происходит.
В итоге Тони отреагировал на эту волну всепоглощающего ужаса в своем духе.
Он приступил к работе.
Первым шагом стало создание небольшой армии бронированных доспехов Железного Человека с дистанционным управлением, которые могли бы действовать без его непосредственного участия. В конце концов, он же не мог разорваться на части. Тони назвал их Железным легионом.
Они стали первой линией обороны от новых угроз, ожидающих Землю.
Это был логичный первый шаг, но не более. Думая шире, Тони предполагал создать машину, которая будет функционировать так же, как Железный Человек, но в масштабах целого мира. Нечто, что могло бы укрыть мир в своих надежных объятиях, охраняя человечество от любых возможных угроз.
Название этому творению он уже придумал. Проект «Альтрон».
Предполагалось, что защитная система станет вершиной достижений Тони. Он думал, что это будет его наследие, подарок миру на долгие годы. Искусственный интеллект, способный обнаруживать и справляться с угрозами, которые не под силу даже Мстителям.
Тони безуспешно пытался создать интеллект, которому под силу справиться с поставленной целью. Это была чисто техническая проблема, ожидающая своего решения. А кем был Тони Старк, если не мастером по части технологий? Тем не менее решение постоянно ускользало.
Возможно, будь у него больше времени, он бы нашел выход самостоятельно. Но его не было.
Все изменилось в тот день, когда Мстители сражались с фон Штрукером, который пытался использовать Скипетр Локи для претворения в жизнь собственных зловещих планов. Мстители взяли Скипетр под охрану, после чего Тор должен был доставить его обратно в Ас- гард, мир, которому он принадлежал по праву. Или, по крайней мере, там были лучшие условия для того, чтобы держать его под замком.
Тони был заинтригован артефактом и пылающим камнем, который служил источником его энергии. Прежде чем Тор вернул Скипетр в Асгард, Тони выбил себе немного времени на его изучение. С помощью Брюса Бэннера изобретатель обнаружил, что нечто внутри камня позволяет источнику энергии выступать также в качестве своеобразного искусственного интеллекта. Оба ученых поняли, что это вполне может стать ключом к разгадке, дать жизнь глобальной миротворческой системе.
Эксперимент за экспериментом. Безуспешно. Срок, когда Тор должен был вернуть Скипетр, неотвратимо приближался. Но однажды ночью Альтрон, уже не просто программа, неожиданно ожил. Сразу после этого он атаковал и, казалось, полностью уничтожил Джарвиса, а затем взял под контроль Железный легион. Альтрон быстро просчитал, что человечество является главной угрозой Земле и единственный способ защитить планету – уничтожить всех людей, тех, кого Тони пытался с его помощью защитить.
Последовала эпическая битва, в которой Мстители чуть не погибли.
В конечном итоге с помощью Джарвиса – который выжил благодаря тому, что его разум переместили в тело андроида, получившего прозвище Вижн, – Тони и его товарищи по команде смогли пресечь осуществление планов Альтрона по тотальному уничтожению.
«Еще один провал», – подумал тогда Тони. Исчез последний призрачный шанс защитить Землю от неизбежного вторжения инопланетян.
