Работая над броней, Тони размышлял обо всем, что привело к текущему положению дел.
Произошедшее было как в тумане и таким же оставалось по сей день. Взрыв. Похищение. Пробуждение в пещере. Прибор, мешавший осколку пронзить сердце и лишить жизни. Встреча с Хо Инсеном.
Захватившие Тони террористы поставили его перед выбором: построить рабочую модель ракеты «Иерихон» из наворованного оружия «Старк Индастриз» или умереть. Разумеется, изобретатель понимал, что его собираются убить в любом случае.
Брошенный на произвол судьбы, раненый, Тони готов был сломаться. Понимание того, что на оружии красуется клеймо со словами «Старк Индастриз», привело его в смятение и заставило ощутить, что вся его прошлая жизнь была никчемной. Но Инсен, такой же узник, заставил изобретателя поверить в возможность все изменить, сделать что-то правильное, встать на сторону добра.
Поэтому, вместо того чтобы просто опустить руки, в глубинах той мрачной пещеры Тони прошел путь от практически верной смерти к шансу на жизнь.
Настоящую жизнь.
С помощью Инсена Тони начал работу над оружием. Однако не над «Иерихоном». Это были доспехи, равных которым мир еще не видел.
Перед этим он извлек из различных материалов «Старк Индастриз» палладий, чтобы сделать миниатюрную версию одного из величайших достижений своего отца – дугового реактора. Тони использовал круглый объект размером не больше крышки от стаканчика с кофе, но способный производить неслыханное количество энергии, чтобы остановить движение осколка к своему сердцу, и собирался с его помощью заставить бронекостюм работать.
Когда преступники решили справиться о результатах их труда, доспехи не были готовы: их еще предстояло подключить к источнику питания. Инсен пожертвовал собой, чтобы дать Тони дополнительное время. И его жертва не была напрасной. Закованный в броню Тони Старк отомстил за смерть Хо и поклялся использовать свои знания, деньги и власть для того, чтобы сделать мир лучше.
По возвращении в Соединенные Штаты Тони дал пресс-конференцию, объявив, что «Старк Индастриз» немедленно прекращает производство оружия, раз и навсегда. Это вызвало возмущение множества людей, которые благодаря этому оружию набивали свои кошельки.
И больше всех – Обадайи Стэйна.
Тот решил, что Тони не в себе. «Старк Индастриз» должна продолжать работать, как раньше. Как компания сможет выжить без доходов от производства и продажи оружия? Стэйн считал, что технология дугового реактора, которую Говард Старк разработал десятилетия назад, слишком масштабная и громоздкая, чтобы ее можно было выгодно монетизировать. Но когда Тони доказал ему, что он ошибается, показав вживленный в свою грудь прибор, Стэйн принялся строить иные планы. Обадайя стоял за похищением Старка в Афганистане: смерть наследника корпорации позволила бы ему взять компанию под свой постоянный контроль. Он не рассчитывал на возвращение Тони домой, но, когда тот выжил и стал сильнее, решил, что, возможно, наследничек еще может пригодиться...
Поэтому, пока Тони работал, совершенствуя свои доспехи, чтобы явить миру бронированного Железного Человека и помогать людям Земли, Стэйн делал все с точностью до наоборот. Он навестил террористов в Афганистане, заполучив чертежи прототипа брони, а затем использовал эти чертежи для создания более мощной и смертоносной версии костюма.
Старк и Стэйн неизбежно должны были сразиться. Стэйн был уверен, что победит, но оказался неправ.
Костюм Стэйна был более мощным. Также он украл модернизированный дуговой реактор из груди Тони, чтобы заставить того использовать маломощный образец, сделанный им еще в Афганистане.
Но даже с ограниченной энергией и силой Тони смог победить, и не потому, что был сильнее.
Он был умнее.
* * *
Что-то по-прежнему работало не так, но теперь, по крайней мере, Тони нашел причину и понял, как ее можно исправить. Репульсорам не хватало мощности. Они выполняли двойную функцию: во-первых, помогали стабилизировать доспехи во время полета; во-вторых, служили Тони оружием, когда нужно было быстро и эффективно уничтожить врага. В обновленных доспехах работу этих устройств надо было усовершенствовать по максимуму.
Тони нуждался в них, наряду с еще проектируемыми системами вооружений, для отражения угроз, с которыми ему только предстояло столкнуться и которые он сейчас мог наблюдать лишь краем глаза. А ведь еще были те, о которых он пока даже не имел представления.
Тони Старк, бывший оружейный магнат, ставший бойцом за справедливость, теперь круглые сутки лихорадочно работал, чтобы встроить еще более мощное оружие в доспехи Железного Человека. Ирония происходящего ощущалась ежесекундно.
Ему не нравилось изготавливать оружие.
Но у него не было выбора.
С того момента, как Тони впервые стал Железным Человеком, угрозы, с которыми приходилось сталкиваться ему и миру, росли. Сначала это были просто люди. Террористы. Затем те, кто использовал технологию дугового реактора в своих недобрых целях, – например, Стэйн или Иван Ванко. Все это были вызовы, с которыми Железный Человек мог справиться в одиночку или с помощью таких друзей, как Хэппи.
Но с тех пор, как Ник Фьюри собрал самую первую команду Мстителей, угрозы стали более драматичными, темными и зловещими. Первым, с кем столкнулась команда, в которую помимо Тони входили Капитан Америка, Тор, Черная Вдова, Соколиный Глаз и Халк, был брат Тора – бог обмана Локи.
Локи собрал себе армию, непохожую ни на одну из тех, которые когда-либо видел Тони. Ее солдаты звались Читаури и были родом с другой планеты. Их технологии были настолько же чуждыми, как и они сами. Прорвавшись сквозь трещину в измерениях и материализовавшись над Нью-Йорком, они кружились над улицами Манхэттена, сражаясь умело и беспощадно. Рассекающие на своих летательных аппаратах и ужасающих существах над испуганными горожанами, жестокие и хитрые Читаури намеревались уничтожить всех без исключения.
Задача Мстителей состояла в том, чтобы остановить их.
После того как герои победили, газеты окрестили произошедшее «Битвой за Нью-Йорк», и в этом не было ни доли преувеличения. Если бы не подоспели Мстители, мегаполис просто сровняли бы с землей. Однако это была не просто битва за город. Это была битва за мир. И в тот знаменательный день Тони узнал то, что осталось сокрытым от других Мстителей.
Это произошло ближе к концу сражения, хотя в то время никто не подозревал, что оно подходит к завершению.
Совет Всемирной Безопасности был настроен ликвидировать угрозу Читаури. Они посчитали, что Мстители не в состоянии помешать захватчикам уничтожать Нью-Йорк, и поэтому решили, что остановить пришельцев можно, лишь запустив ядерной ракетой прямо в Башню Старка – в самое сердце Манхэттена. Локи облюбовал небоскреб, чтобы открыть для Читаури портал, направляя в небо энергию из Тессеракта, содержащего один из чрезвычайно мощных Камней Бесконечности.
План Совета привел бы к полному уничтожению жителей города, самого Нью-Йорка и окрестностей на многие мили вокруг. Территория оставалась бы непригодной для жизни еще на протяжении десятилетий, а количество жертв среди населения было бы просто немыслимым. Но ставки были настолько высоки, что Совет Всемирной Безопасности посчитал это единственным возможным способом. Спасти мир, пожертвовав Нью-Йорком. Что-то вроде вынужденной операции: ампутировать кисть, чтобы сохранить руку.
