За своей спиной Наташа слышала звуки битвы. Стив и Сэм были заняты, отвлекая «камуфляжников», пока она охотилась за главной целью. Были слышны звуки отрывистых команд и энергетических импульсов, как будто из чего-то стреляли. Она поняла, что это то самое странное оружие, которое носили «камуфляжники».
«Хорошо, что у Стива есть щит», – подумала она.
И тут вспомнила... У Стива не было щита. Больше не было.
* * *
Щит.
Наташа знала его историю. В качестве подчиненной Ника Фьюри она имела доступ к соответствующим файлам. Щит был разработан отцом Тони Старка, Говардом, во время Второй мировой войны. Когда Стив проявил себя на поле битвы, спасая членов 107-го пехотного полка, в числе которых были его старые друзья, вроде Джеймса «Баки» Барнса, он доказал генералу Филлипсу, на что способен «суперсолдат».
Было решено, что Капитан Америка нуждается в усовершенствовании. Чтобы защитить его на поле брани, Старк разработал для Роджерса индивидуальный боевой костюм. Но от Капитана Америка требовалось выполнение заданий, превышающих возможности обычных людей. Любой, кто восставал против Красного Черепа и сил ГИДРЫ, нуждался в серьезной защите.
А Роджерс уже показал свою тягу к щитам. У Говарда Старка было кое-что, что могло сработать.
Щит, который он сделал, представлял собой круглый диск, выкованный из самого необычного из всех металлов – вибраниума. Металл, добываемый только в одном месте на Земле, обладал невероятными, удивительными особенностями. Он был полностью пуленепробиваемым, мог поглотить силу удара любого выстрела. Попавшие в щит пули просто падали на землю, словно мертвые пчелы.
Щит служил Капитану Америка верой и правдой во время Второй мировой. Когда самолет, на котором он летел, потерпел крушение в ледяных арктических водах, Роджерс каким-то образом сохранил щит. Его вернули к жизни десятилетия спустя, и агенты ЩИТа были шокированы не только тем, что герой жив, но и тем, что легендарный щит все еще был при нем.
Наташа наблюдала за Капитаном Америка и его «оружием» в деле, когда Читаури вторглись в Нью- Йорк. Казалось, ему было под силу все. Роджерс мог швырнуть гцит словно диск, чтобы тот отскакивал от зданий и бил рикошетом в противников, сбивая с ног и обезоруживая их.
Щит как будто был частью его самого.
И вот он пропал.
Она не знала всех подробностей. Во всяком случае – пока. Но что-то произошло между Стивом Роджерсом и Тони Старком в Сибири, когда они бились в сетях, сплетенных манипулятором Гельмутом Земо. Наташа могла понять причины того, что заставило Тони напасть на Стива. Она видела ситуацию с обеих сторон. В конце концов Мстители разорвали все отношения друг с другом.
И Стив отдал щит Тони.
* * *
Звуки стрельбы стали ближе, и Наташа поняла: либо сейчас, либо никогда. Она бросилась к тому месту, где всего лишь несколько минут назад находился летающий человек. Как она и подозревала, песок разошелся под ее ногами, и шпионка почувствовала, что погружается вниз. Внизу в ожидании зияла темнота.
Она, казалось, всегда ждала ее. И если обычно она пыталась изо всех сил бороться, то на этот раз Наташа сдалась и позволила себе спокойно скользить вниз.
Глава 17
Мир вокруг нее осыпался, падал, словно дождь – будто она принимала душ, только вместо воды ее омывало песком. Когда Наташа провалилась в отверстие, она плотно закрыла глаза и рот, стараясь не дышать.
«Кто бы ни придумал эту гениальную идею с входом, он идиот», – подумала женщина.
По подсчетам, она углубилась примерно на десять футов, прежде чем ее сапоги соприкоснулись с металлической поверхностью. Как только она приземлилась, песочный душ начал ослабевать. Шлюз наверху теперь затворялся. Наташа прикрыла глаза ладонью и взглянула наверх, чтобы рассмотреть «вход» внимательнее. Он напоминал радужную оболочку на большой фотокамере, которая открывалась и закрывалась, расходясь в стороны.
«Теперь понятно, как это работает, – подумала она. – Если придется выбираться наружу тем же способом, то я хотя бы знаю, с чем имею дело».
Люк окончательно закрылся, песок перестал сыпаться. Наташа смогла оглядеться по сторонам. Она стояла на чем-то вроде металлической решетки, просеивающей песок, падающий из расположенного выше отверстия прямо в фильтр. Вокруг – четыре стены из гофрированного металла со швами по углам, которые выглядели острыми. Стены образовывали маленькую комнату, ненамного больше типичного общественного туалета. На противоположных сторонах помещения располагались два небольших квадратных хода.
– В какую же сторону ты пошел? – тихо спросила она.
Шпионка пригнула голову к одному из туннельных отверстий, оперлась о край и заглянула внутрь. Впереди можно было рассмотреть несколько маленьких огней, усеивающих стены. Из туннеля не доносилось ни единого звука, по крайней мере, ей не удавалось ничего услышать. Затем она подкралась к соседнему ходу, снова посмотрела и прислушалась.
По-прежнему ничего.
И тогда раздался звук. Как будто что-то коснулось поверхности трубы. Определенно это был звон металла по металлу.
Поскольку время уходило и других вариантов не оставалось, Наташа бросилась в туннель.
* * *
Лаз был темным и тесным. Примерно каждые десять-пятнадцать футов в нем располагались маленькие светодиодные лампы. Не очень яркие, но достаточно, чтобы видеть часть хода впереди и позади. Он был невысоким, и Наташе пришлось ползти на коленях. На всем протяжении пути места не хватало даже для того, чтобы присесть или развернуться. Но ей доводилось бывать в местах и похуже.
И, если повезет, она проживет столько, сколько нужно, чтобы увидеть и другие, еще хуже.
Пробираясь через становящийся все более похожим на пыточную для клаустрофобов туннель, Наташа напрягала слух, стараясь снова уловить то клацанье металла, которое она услышала ранее. Ничего не было слышно уже с минуту. Женщина гадала, правильный ли выбор сделала, не подвело ли ее чутье.
Потихоньку продвигаясь дальше, Наташа вдруг осознала, что впереди вспыхнул свет. Сначала она подумала, что это просто очередной светодиодный светильник вроде отметки, позволяющей террористам понять, где конкретно они находятся в этой системе туннелей. Но, приблизившись, она поняла, что это нечто другое.
Это был выход. Но куда или к чему он вел?
Был только один способ узнать...
Глава 18
Свет, исходящий из маленького квадратного отверстия, был невероятно резким, почти ослепляющим. Наташе пришлось прикрыть глаза обеими руками в надежде, что они смогут приспособиться к этому сиянию. Высунув голову, она увидела нечто невероятное.
Снаружи оказалась большая комната с высокими потолками. Ее легко было принять за авиационный ангар. Не для трансконтинентальных лайнеров, конечно, а для чего-то поменьше, вроде личного двухместного самолета. И на самом деле, как только глаза Наташи привыкли к свету, она смогла вглядеться лучше и увидела как раз самолет. Он был похож на американский бомбардировщик В-52, который летал на большие расстояния и потенциально мог нести ядерное вооружение.
