– Пусти меня. Пусти, пока не поздно...
Не понимая либо не потрудившись понять, что он имеет в виду, Марко замахнулся, чтобы размозжить его голову о кафельный пол.
– Стой! – раздался строгий окрик сзади. Марко послушно замер, будто услышав звонок академика Павлова. Голос был знакомым, но слишком глубоким и звучным.
– Мистер Сильвермэйн?
Обернувшись, Марко ахнул от изумления.
В центре лаборатории стоял человек лет пятидесяти. Одет он был так же, как и босс, но волосы его больше не были белыми. Седины его приобрели цвет перца с солью, морщины почти исчезли с лица.
– Это какой-то фокус! Вы... вы не босс.
Марко заглянул за спину стоявшего перед ним – туда, где полагалось лежать телу мистера Сильвермэйна.
– Взгляни на меня, Марко! Приглядись к моему лицу. Оно – то же самое, только моложе. А голос? Разве это не голос твоего хозяина? Вечная юность – вот в чем тайна этой скрижали. Раскрыв ее, я буду править этим городом еще шестьдесят лет!
Марко смотрел на него, точно завороженный, и не сразу заметил, что Коннорс тихонько ползет к двери.
– Док! Говори, что случилось с мистером Сильвермэйном, или я тебя на куски разорву!
Не обращая на них внимания, человек в костюме Сильвио Манфреди расправил плечи. Ткань его рубашки туго натянулась под напором мускулов.
– Шестьдесят? Ха! Да с этим нектаром я буду жить вечно!
* * *
ЕДВА УСПЕВ принять душ и переодеться, Цезарь Цицерон услышал чудовищный визг и выскочил из своих апартаментов в поисках его источника. Он от души надеялся, что это Сильвермэйн – умирает, а то и уже подох. На полпути к лаборатории он столкнулся с бегущим навстречу Коннорсом. Ни слова не говоря, доктор отпихнул его в сторону и побежал дальше.
– Что за?..
Цицерон хотел было пуститься за ним, но тут же передумал. Он никогда не был силен в беге, а семья дока находилась под присмотром его людей, так что далеко ему было не уйти.
«Кроме того, если Манфреди отравился этим дурацким снадобьем, то Коннорс оказал мне огромную услугу».
Рысцой подбежав к лаборатории, он остановился недалеко от дверей.
«Боже...»
Посреди сущего рая для любого фаната науки, одетый в костюм Сильвио, стоял человек, годившийся Сильвермэйну разве что в сыновья, но отдававший Марко приказы, будто сам Сильвермэйн. Сходство было настолько безумным и настолько полным, что Цицерон, сам того не заметив, ахнул. Стоявший посреди лаборатории – кем бы он ни был – обернулся. Притворщик он или нет – глаза его горели знакомым хищным огоньком.
– Входи, Цезарь! Я ждал тебя, как ты ждал моей смерти!
– Большой Си, он помолодел из-за этой скрижали! – сунулся с объяснениями Марко.
Как ни потрясен был Цицерон, его разум тут же принялся подыскивать наилучший ход.
«Окей, не понимаю, что за дьявольщина тут творится, но, в конечном счете, какая разница? Если это Сильвермэйн, он собирается меня убить. Если нет, то Марко должен бы убить его. Стравить их друг с другом – и я убью двух зайцев без единого выстрела».
– Марко, дурень набитый, это ловушка! Он не может быть Сильвермэйном. Он подослан к нам копами! Они хотят выведать наши тайны.
– Я так и подумал, но он сказал...
– И ты поверил? Ага, так он тебе во всем и признается! Вали его, пока не поздно!
Марко наморщил лоб так, что больно было смотреть. Ему требовалось принять решение, и быстро – хотя бы затем, чтоб разрядить обстановку. И он решил:
– Спокойно, Большой Си, я с ним разберусь!
Гордый тем, что его не сумели одурачить, Марко развернулся и нанес удар.
«Есть! Один удар – и с ним покончено!»
Но удар не достиг цели. Вместо того чтобы упасть, этот кто-он-там нырнул под длинную руку Человека-Горы и ударил его в челюсть.
– Безмозглая шавка! Я пробился в верхушку Маггии за много десятков лет до твоего рождения. Думаешь, тебе по силам меня одолеть?
Наглая похвальба прозвучала так знакомо, что у Цицерона задергалось веко. Возможно, это и вправду был Сильвермэйн. В новой, улучшенной версии.
Марко повторил свой удар, но только еще раз схлопотал в челюсть.
– Ха! Ты хороший пес, Марко, но фокусов знаешь маловато.
Человек-Гора остановился, широко раскрыв глаза.
– Как вы работаете кулаками... совсем как в этих историях...
Марко поник головой. Его обидчик резко схватил его за подбородок и взглянул ему в глаза.
– Говори! Знаешь, кто я?
– Ага. Это вроде как вы, только моложе. Я по глазам вижу. Это все – та штука, которую вы выпили... и она еще действует. Ваши волосы – седина совсем исчезла... Да вы на вид младше меня!
«Что?»
Но это было правдой. Соль с перцем исчезла, сменившись ровным темно-русым цветом. Волосы Сильвермэйна густели на глазах, оставшиеся морщины разглаживались. Мускулы налились упругой силой, лишний жирок исчез – пиджак и рубашка заметно обвисли. Сильвермэйн (да, невероятно, но это был Сильвермэйн) выглядел уже не на пятьдесят, а максимум на сорок.
Все надежды Цицерона стравить Марко со своим боссом пошли прахом. Теперь и лучшему адвокату в мире не удалось бы убедить Марко, будто все, что он видит и слышит, неправда.
Увидев, что о нем забыли, Цицерон попятился к выходу и рванул прочь по коридору во всю прыть своих коротеньких ножек. Последним, что он успел услышать, были слова Марко:
– Колдовство! Как будто на твоих глазах часы идут наоборот.
Неожиданно для самого себя, Цицерон оказался неплохим бегуном.
* * *
ЧЕЛОВЕКУ-ПАУКУ не пришлось даже искать нужный адрес. Темный кирпичный фасад четырнадцатиэтажного, увенчанного башенными часами Гэлби- билдинг, будто перенесшийся в наше время прямиком из ревущих двадцатых – эпохи расцвета гангстерских банд, можно было узнать за несколько кварталов.
«Будь благословенны эти высокие, узкие окна! Через них так удобно заглядывать внутрь!»
Питер решил начать поиски сверху и двигаться вниз, но его внимание привлекла роскошно оборудованная лаборатория за матовым стеклом – вернее, двое, находившиеся внутри.
«Вон тот Франкенштейн-переросток, видимо, Человек-Гора! Что до второго – конечно, фото в “Бьюгл” было черно-белым, но будь я проклят, если он не вылитый Сильвермэйн».
Человек-Паук вломился внутрь сквозь окно. Едва он приземлился, израненное тело тут же напомнило о том, как ему плохо.
«Ай! Придется все делать быстро, сосредоточившись на главном, даже если придется на время оставить скрижаль здесь».
– Олл-райт, ребятишки, я пришел за доктором Коннорсом и его семьей. Поэтому, если вы просто покажете, куда пройти...
