С того дня, когда Никки позволила Джексону остаться в «Орионе», они обменялись лишь несколькими короткими фразами. Нельзя было не заметить, что она не готова на него полагаться. Ему не удалось ничего узнать об Эндрю Миллере и семье Эйвери. Никки была либо слишком самонадеянна, не допускала, что Миллер решится напасть, или слишком уверена в своих силах, чтобы позволить Джексону ее охранять.
Какой бы ни была причина, но каждый вечер, начиная с воскресенья, Джексон приезжал поздно вечером к дому Никки и ставил машину так, чтобы быть незамеченным. Он чувствовал, что происходит нечто серьезное, и это связано с Никки. Свободного времени у него было много, поэтому, сидя в машине, Джексон искал в Интернете информацию об Эндрю Миллере и Морган Эйвери, а днем в офисе перечитал все старые документы. О первом он не нашел ничего, но наткнулся на некролог второй, напечатанный почти шесть лет назад.
Молодая женщина была найдена в канаве мертвой. Убийцу поймали и посадили в тюрьму. Коротко упоминалось о ее матери, Элейн, брате и сестре. И все же это не объясняло, какое отношение к произошедшему имеет Эндрю, как он связан с «Орионом» и Никки.
Впервые за долгое время Джексон пожалел, что рядом нет ни одного человека, с кем можно поговорить о деле и все обсудить. Джонатан уехал, а Келли была постоянно занята поручениями начальницы, и ему не удавалось найти время, чтобы ее расспросить. Джексон даже подумывал, что Никки поступает так намеренно. Лишь боязнь увольнения удерживала его от попытки расспросить обо всем ее саму.
В четверг вечером Джексону уже казалось, что все переполошились напрасно, и второго шага таинственный Эндрю не предпримет. Он сидел на пассажирском месте в машине, держа в руке бутылку пива, считая это вполне приемлемым в данной ситуации. Стрелки часов приближались к девяти, и он принял решение подождать пару часов и затем ехать домой. Никки довольно ясно дала понять, что не нуждается в его услугах, позволила приходить к обеду и сохранять такой график до тех пор, пока работа не войдет в прежнее русло. Джексон никак не отреагировал, решив, что это вполне нормальный способ воспитания новичка.
Он уже почти допил бутылку пива, когда увидел на противоположной стороне дороги фигуру неизвестного. Конечно, нет ничего подозрительного в том, что мужчина идет по тротуару, пусть и в столь позднее время. Дом Никки расположен недалеко от центра, всего в двух шагах отсюда много баров и ресторанов. Странным было лишь то, что ни один из проходящих мимо машины Джексона раньше не привлек его внимания. Перед глазами будто вспыхнула красная лампочка.
Мужчина тем временем наклонил голову так, чтобы козырек бейсболки скрыл лицо, и прошел к дверям здания. Джексон насторожился. Когда человек исчез за дверями, он поспешно вышел из машины и отбросил в сторону пустую бутылку. Похоже, он ошибся, продолжение следует.
Вино легко наполнило бокал. Никки избегала хлопот по хозяйству, и сейчас она просто надеялась провести вечер в тишине и одиночестве. И еще ее ждала теплая ванна с душистой пеной.
Переключив звонки с телефона на планшет, она прошла в небольшую ванную комнату ее маленькой, но уютной квартиры и с наслаждением погрузилась в воду. Планшет она поставила на полочку у раковины и прибавила звук, чтобы не пропустить звонок. Подобное расслабляющее времяпрепровождение она позволяла себе нечасто, но после встречи с Эндрю тело и разум требовали отдыха. Даже будучи трудоголиком, она понимала, что необходимо иногда давать себе возможность отключиться и ни о чем не думать.
Ванна на ножках-лапах была старой, требовала покраски, но сейчас Никки была рада и такой. Она взяла банку с дорогой ароматной солью – подарок сестры – и с удовольствием вдохнула божественный аромат. Жаль, что время нельзя остановить.
Внезапно воздействие повторяемых, словно мантра, слов о том, что надо забыть о письме с тремя адресами, ослабло, внутри вспыхнул гнев на Эндрю, который посмел испортить жизнь ей и ее друзьям. Следом мысли плавно перешли к новому сотруднику, она вспомнила пытливый взгляд красивых глаз, выдающий его желание докопаться до правды – как волнения последних дней связаны с «Орионом» и ее прошлым.
Никки запрокинула голову на выступ и закрыла глаза, забыв о приготовленном бокале вина.
Она вполне может рассказать Джексону о том, что тогда произошло. Он поймет, что вины Оли-вера, Марка и Джонатана нет, они, по крайней мере, считали именно так, хотя и пытались искупить ее. По мнению Никки, им удалось сделать это уже не раз.
Однако она думала иначе. Морган Эйвери не суждено было состариться в этом мире, а Никки простить наконец себя. Она не стремилась искупить вину, считая, что не заслуживает прощения. Если бы она набралась тогда смелости. Если бы смогла возразить Эндрю. Если бы…
Никки закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях, которые дарило прикосновение воды к телу. В ней медленно растворялись тревожные мысли. Эндрю просто хотел ее напугать, он всегда любил драму. Погрузившись в воду с головой, Никки вынырнула на поверхность и глотнула живительного воздуха. Струи стекали по лицу и волосам. Подняв ладони и стряхнув с них пену, она потерла глаза, возвращая себе способность видеть. К сожалению, она не вспомнила о туши на ресницах раньше, теперь же было слишком поздно.
Внезапное чувство заставило ее затаить дыхание. В квартире что-то явно изменилось. Несмотря на то что глаза пощипывало, она резко открыла их и прислушалась.
У нее не было даже времени закричать.
Мужчина с битой в руке появился в дверях и через доли секунды был уже у ванны. Никки успела лишь отклониться в сторону от неминуемого удара. Бита мелькнула прямо у нее перед глазами, рассекла воздух и врезалась в покрытую пеной поверхность. Брызги воды взлетели вверх и перевалились через край. Мужчина на мгновение растерялся и, поскользнувшись, качнулся. Осечка стала для него неожиданностью.
Никки потянулась за одиноко стоявшим в стороне бокалом, но не для того, чтобы удержать его от падения. Она сжала его ножку, как рукоятку, и нацелилась на голову мужчины. Стекло легко разбилось, заливая все вокруг красной жидкостью.
– Дрянь! – выкрикнул мужчина, прижимая руки к лицу.
Бейсболка слетела с его головы и приземлилась на пол, вслед за деревянной битой.
Никки оттолкнулась от краев ванны, поднялась, надеясь выбраться с противоположной стороны. Вода и пена сделали все, к чему она прикасалась, гладким и скользким. Быстро перекинув через край вторую ногу, она принялась взглядом искать, на что можно опереться, но не успела.
Боль пронзила подбородок, удар повалил ее на пол. По опыту она знала, что негодяю, напавшему на женщину в ее же доме, вряд ли понравится сопротивление жертвы, оно лишь больше его раззадорит. Адреналин и страх от осознания собственной уязвимости заставили ее быстро сгруппироваться на полу и вскочить на ноги. Между ней и нападавшим была ванна, единственный выход недосягаем.
– Кто ты? – спросила Никки. Голос был слабым, несмотря на решимость обрести самоконтроль.
Мужчина скорчился от боли. Лицо его было залито красным, непонятно, вином или кровью. С трудом разглядев черты злоумышленника, Никки пришла к выводу, что никогда раньше его не видела. Он был, вероятно, одного с ней возраста, борода, растрепанные темные волосы. Одет так, словно собирался поиграть в мяч в парке. Но пришел к ней. Кто его направил?
