Заслышав приближающиеся шаги, пятеро повстанцев развернулись и пошли навстречу, перекидывая кирки из рук в руки. И недоуменно замерли, так как увидели Вилена без доспехов и висевшего в воздухе человека. Меренаки опустил меч, знаком велел Лиродену сделать то же самое.
— Командир? Это ты? Ты жив?
— Да, Калдуин, это я.
— Ребята, с нами Меренаки! — тут же завопил тот, кого назвали Калдуином.
Громкий торжествующий клич потряс своды туннеля. Атакующие с удвоенным рвением бросились на врага. Некоторые стали оглядываться, чтобы посмотреть на своего предводителя. И едва за это не поплатились.
— Смотреть вперёд! — рявкнул Меренаки.
Стражники явно были ошеломлены, немного отступили, встали в защитную позицию, подняв мечи. По их рядам прошёл ропот.
— Всем отступить! Не нападать! — последовал новый, сбивающий с толку приказ.
— Что происходит? — слышался один и тот же недоуменный вопрос.
— Молчать! Все слышали приказ командира? Отступить, держать строй!
Меренаки живо пробрался в передние ряды. Забрало так и не опустил, чтобы противники видели его лицо.
— Кто у вас командир?
— Убит командир, — нехотя ответил ему великан, лица которого было не разобрать под прорезями шлема.
— Проклятье… Кто заместитель?
— Не успели ещё назначить.
— Тогда командиром у вас буду я!
Защитник усмехнулся
— С чего бы вдруг?
— С того, что нам нужно объединиться перед лицом общего врага!
— Какого ещё врага?
— Сайенда.
— Что за бред ты несёшь, Меренаки? Сайенд никогда не решится идти на нас войной.
— Он уже сделал это. Великаны, у вас есть выбор: либо мы продолжаем убивать друг друга, либо наш народ перестанет существовать. Выбирайте.
— А если ты лжёшь?
— Для меня солдатская честь — не пустой звук. Все здесь могут это подтвердить.
— Меренаки прав, — послышались разговоры по обе стороны. — Он лучший командир из всех, которых мы знали. Он всегда держал слово.
— Видишь? Более того, я сейчас всем дам ещё одно. Если солгу — убейте меня. Ибо для чего мне жить, если моего народа не станет?
Защитник обернулся, глянул на своих. Стражники переглянулись, затем кивнули. Меренаки сделал то же самое. Повстанцы дружно преклонили колени. Они ему верили, как никому другому.
— Нужно остановить бои, вывести войска и вместе встречать Сайенда. Где Карари?
— Должен быть в главном туннеле.
— Выступаем! А ты, Олег, доставай свою ги-та-ру. Помоги нам!
— Понял, друг!
Взмыл вверх, заиграл и запел. Руки и голос дрожали, словно он долгое время в одних трусах просидел в холодном военкомате, дожидаясь очереди ко врачу. Объединённый отряд обогнул Деорат по окраине, углубился в туннель, в котором кипела другая схватка. Использовали всё искусство дипломатии для того, чтобы противоборствующие стороны приостановили бой.
— Во имя Земли, где Карари? — кричал Меренаки.
— Его здесь нет! — отвечали ему повстанцы.
— Соединяйтесь, идите в соседний туннель, прекратите войну!
— А вы?
— Мы будем его искать. Что же ты задумал, друг?
Бои постепенно утихали. Мастер метался, в поисках татуированного монстра, но его и след простыл. Некоторые из повстанцев видели его накануне, но вот сказать, куда он пошёл, не смогли. Непонятно было также, куда подевались наместники, которые могли с лёгкостью переломить ход сражения. Разгорячённые битвой стражники и повстанцы скапливались по окраинам Деората, не понимая, что всё это значит. Человеческая музыка понемногу успокаивала их.
Внезапно с одного из направлений, ведущего к океану, роем, спиной вперёд вылетели наместники в лёгких одеждах, один за другим пуская энергетические сгустки вглубь туннеля. Олег до ломоты напряг глаза, пытаясь отыскать среди них Заэттру. Ожили и повернулись острыми гранями треугольные пирамиды, выстрелили туда же. В них тут же полетела «ответка». Двое наместников, пробитые навылет, рухнули вниз. Треснули и брызнули искрами пирамиды. Олег прекратил свой недолгий концерт, нырнул вниз. На улицы города бурным потоком ворвались чужаки.
Размалёванные, будто индейцы, в отороченных мехом доспехах воины с мечами наголо ринулись в центр Деората. Сверху их поддерживали огнём летучие собратья. Смяли, отбросили ближайшие отряды и, творя вакханалию, устремились к конечной цели — королевскому дворцу.
— В атаку, братья! — скомандовал Меренаки: Покажем врагам, что не стоило к нам соваться!
Великаны сотнями глоток издали воинственный рёв, ринулись в бой. Соседние отряды, не сговариваясь, в едином порыве последовали их примеру. Армия противника оказалась в окружении. Но теперь им противостояли силы, как минимум, не уступавшие в численности. Выучка, данная повстанцам лучшим воином, дала свой результат. Даже вооружённые кайлами, без качественной брони, повстанцы дрались не хуже матёрых воинов.
— Сайенд! Ты видишь нас?
Краснов увидел его, в белой одежде воспарившего к потолку подземного города. А ещё он увидел её. Тиран левой рукой держал Илеси под мышками, а правой держал у её виска светящийся браслет.
— Отвечай мне, король! Ты видишь свою дочь?
Олег покрылся испариной, Меренаки сжал зубы так, что того и гляди потрескается эмаль.
— Белионд!
К потолку воспарил другой великан, не отличимый от других. Снял шлем, протянул руки:
— Отпусти её. Умоляю.
Краснов схватился за голову:
— Что он творит?
Белионд улыбнулся:
— Разумеется, друг мой, разумеется. Только не так быстро.
Илеси была ни жива ни мертва. Широко распахнутыми глазами, не в силах вымолвить и слова она смотрела на того, кого тиран назвал её отцом. Сайенд, великан в годах, седовласый, с седой бородой и усами, крупным носом и узкими губами тоже не отрывал от неё взгляд.
— Что тебе нужно? — спросил он.
— Для начала прикажи своей армии сложить оружие и сдаться.
— Я это сделаю, только не причиняй ей вред.
— Будь в этом уверен.
— Всем бросить оружие!
— Очень хорошо. А ты покладистый папаша!
Зазвенели бросаемые мечи. Великаны из числа защитников принялись снимать с них доспехи и связывать.
Белионд торжествующе улыбался:
— Я победил, друг мой! Я победил. И победу эту будут помнить в веках.
— Да, король. Но это нечестная победа.
— Ну что ты? Победителей, как известно, не судят.
