Находившиеся внутри неё люди не ощущали перегрузки. Когда за ними закрылась дверь, их тела потеряли вес, словно попали в космос. Заэттра, удерживаемая неким ложе, погрузив руку с браслетом в белёсый, полупрозрачный шар, с лёгкой улыбкой наблюдала за реакцией Краснова, который, находясь в таком же устройстве, порой забывал дышать, едва успевая переваривать свалившуюся на него информацию.
Из червоточины скалы, круто обрывающейся в бездну, вспыхнула сверхновая. Зависла в глубине, медленно поворачиваясь вокруг оси так, чтобы наблюдатели могли видеть всю открывающуюся перед ними панораму.
Они «висели» ровно в той точке, где пологий спуск континентального шельфа сменялся крутым склоном. Тарелка неторопливо заскользила вдоль этой линии, показывая грандиозный ландшафт, надёжно скрытый от человеческих глаз толщей воды и давлением. Материковый склон извивался, дробился на скалы, долины, ущелья и террасы, прорезался поперёк исчезающими в тьме обрывистыми каньонами, ровными котлованами и ложбинами. Привлечённые светом, приплывали белые кальмары и трогали своими щупальцами прозрачную сферу кабины.
Заэттра ненадолго выключила свет, ослабила фиолетовый ореол и остановила аппарат. Ошалевший Краснов долго хлопал ресницами, как вдруг увидел то, что называется биолюминесценцией. Это было всё равно, что созерцать звёздное небо безлунной ночью. Только вот звёзды здесь жили своей жизнью: зажигались и гасли, наполняя пространство мириадами вспышек, проносились мимо по одиночке и стаями, оставляя после себя хвосты, словно кометы. Проплывали, выталкивая из себя воду, модницы-медузы в своих шляпках. Самых разнообразных форм и расцветок: мелкие и простенькие «пивные крышки» сменялись большими, увешанными белыми нитями, светящимися странными огнями, наподобие газовой конфорки или словно «проглотившие» игрушку из 90х годов «пружинку», которая переливалась радугой.
«Вау, как красиво» — хотел было выдохнуть он, но не успел. На прозрачную сферу стали сыпаться крупинки песка. Заэттра чертыхнулась, врубила свет и защиту. Над головами наблюдателей расплывалась коричневая туча подводного оползня. Массы песка и гравия, скопившиеся на шельфе, пришли в движение и заскользили вниз по склону, клубясь и вздымая муть.
НЛО шарахнулся от тучи, сместился в сторону и, набирая скорость, тоже устремился вниз к подножию материка, освещая кудрявые кораллы и губки. Потоки ярчайшего света, вырывавшиеся из него, освещали тьму на сотни метров.
Краснов почувствовал, что ему не хватает воздуха. Подышал, вытер пот со лба, краем глаза увидел движение, повернул голову. Заэттра глянула туда же, улыбнулась, изменила траекторию.
Тарелка приблизилась к пятнадцатиметровому существу, которое, ритмично гребя плоским хвостом с V-образной выемкой посередине, почти вертикально погружалось в бездну. Морщинистая тёмная кожа обтягивала огромную прямоугольную голову и бочкообразное тело с горбом на спине.
— Это же кашалот! — благоговейно прошептал он. — На такой глубине! Невероятно!
— Смотри, — ответила она и указала пальцем вниз.
— Боже… Не верю глазам своим! И он что, нападёт???
— Ещё как.
Под кашалотом неторопливо плыло розово-белое чудовище, в полтора раза превосходившее его размерами, с торпедообразной «головой» -мантией и десятью щупальцами. Гигантский кальмар! Кракен!
Кашалот, находясь сверху, застыл, водя головой, испуская ультразвук и ловя отражённые волны. Кальмар почувствовал опасность, повернулся, направив вверх чёрный глаз, величиной с суповую тарелку. Увидел врага, предательски освещённого искусственным светом. Млекопитающее тут же замолотило хвостом, вложив в стремительный бросок всю силу, широко раскрыло пасть.
Моллюск отреагировал мгновенно, раскрыв зонтиком мантию, затянув в неё воду и с силой выпустив. Кашалот, словно экспресс, влетел в чернильное облако, заработал хвостом и замотал башкой. Кракен совершил изящный вираж, спикировал на кита сверху, перевернулся и крепко обхватил щупальцами.
Кашалот тут же попытался сбросить наездника. Словно взбесившаяся лошадь, он принялся крутиться, делать сальто, разгоняться и резко тормозить. Олег мог поклясться, что слышал его вопли. Но кальмар сидел крепко. Кислород в лёгких и тканях млекопитающего расходовался стремительно: кашалот почувствовал удушье. До поверхности пара километров, до склона — несколько десятков. Он выбрал правильное решение, устремился вниз, крутанулся вдоль оси, с силой ударил головоногое о выступающий камень, потом протащил по дну, стаскивая с себя, оставляя на теле глубокие кровоточащие раны от крючков и присосок.
Взмыл в облаке мути и тут же обрушился, раскрыл пасть, вцепился в плоть жертвы, тряся башкой, словно собака, откусывая, разрывая и торопливо заглатывая всё, до чего мог дотянуться. После чего устремился вверх, к спасительному воздуху, оставив после себя щупальца и «наконечник» мантии с двумя плавниками.
Олег потрясённо качал головой:
— Вот это да! Вот это битва!
— Точно. Не повезло кальмару. Но это случайность. Я не это хотела показать.
Тарелка наклонилась, полетела совсем рядом со склоном, погружаясь всё глубже и глубже, рассеивая тьму на сотни метров, кутаясь в густеющий ореол и не замечая сокрушительного давления океана, трения воды. Беззвучно, одиноко, стремительно.
Спуск прекратился внезапно. Впереди были сотни километров океанического дна. Аппарат, при всём желании, не мог пронзить её своим необыкновенным светом. Поэтому сама прозрачная кабина изнутри загорелась, словно кинопроектор, дорисовывая в мельчайших деталях открывшийся бесконечный ландшафт.
— Абиссальная равнина… — прошептал потрясённый Олег.
— Сюрприз.
НЛО летел в десятке метров, показывая сначала ровную, укрытую илом и песком, а потом внезапно встопорщившуюся чёрными сталагмитами, из вершин которых вырывались пузырьки. Все непохожи друг на друга, кривые, с бугрящимися наростами, от маленьких «пней» до высоких холмов.
— Грязевые вулканы… Боже мой! Какие они, оказывается, красивые.
Заэттра молча улыбнулась. Тарелка летела всё дальше и дальше, послушная её руке. Ландшафт под ней опять поменялся. Теперь в возвышения грязевых вулканов вклинилось что-то похожее на подводные асфальтовые дороги. Чёрные, смолистые, они извивались по дну, сворачиваясь в кольца, напирая и разрушая скульптуры.
Тарелка ещё прибавила скорости. Абиссальная равнина проносилась под ней широким неровным покрывалом. Олег понемногу успокоился и уже было решил, что начинает привыкать. Но уже в который раз покрылся гусиной кожей. Перед ним была подводная пирамида. Четырёхугольная, с идеально симметричными сторонами и острой вершиной. Аппарат завис над ней и замер, словно упёршись в стену. Краснов почувствовал что-то, что он не в состоянии был описать. Заэттра высвободила руку, и словно в подтверждении догадки произнесла:
— Надо пополнить силу.
— Та, которая движет… ммм… этим? — не смог он подобрать слов на великаньем языке
