— Потому, что мы все идём туда! — закончила мысль Илеси.
От этих слов у Олега засосало под ложечкой, но он не подал виду. У Меренаки опустились плечи, он тяжело вздохнул и махнул рукой.
— Хорошо. Будем надеяться, что Мать-Земля отзовётся на наши молитвы, и у нас всё получится. Отдыхайте.
***
Отряд из четырёх великанов и одного человека больше шести часов шёл по заброшенному старинному туннелю. Путь им освещали нефтяные лампы, которые создавали световой пузырь в полной темноте. О его существовании мало кто знал, ибо в незапамятные времена он был проложен вдали от оживлённых маршрутов с единственной целью — стать запасным выходом в экстренных случаях.
Тем не менее, о его «древности» ничего не говорило. Никаких ветхих сооружений, строений, пыли или паутины, словом, всего того, что у человечества принято ассоциировать со старым. Земные недра, сформировавшиеся миллионы лет назад под действием глубинных геологических процессов, приобрели на этой глубине невероятную прочность. Повсюду — сверху, снизу, по бокам, тянулся ровный тёмный камень, на котором были хорошо заметны зарубки, оставленные горными инструментами гигантов-строителей.
Краснов, осматривая бесконечный серый коридор, не переставал изумляться их трудолюбию и настойчивости. Объём выполненных работ поражал воображение. Человечество со всеми своими техническими приспособлениями не построили ничего подобного. А предки великанов смогли.
Наконец, они добрались до нужного места. Меренаки, без устали разглядывающий стену, вдруг остановился и принялся её ощупывать. Заинтересованный Олег подошёл поближе и тоже уставился на ровный каменный свод. Увидел, что в одном месте аркой тянулась тонкая щель.
— Проход должен быть здесь, — сказал великан. — За дело, Карари.
Исполин кивнул и взял в руки кирку. Меренаки последовал его примеру, и они вместе принялись рушить перегородку. Под ударами, от которых можно было оглохнуть, сыпались искры, крупные куски породы один за другим валились им под ноги. В воздухе повисла каменная пыль, которая немедленно заскрипела на зубах и полезла в носы. Оба вспотели и глубоко задышали.
— Давай, дружище, — подбадривал Меренаки, утирая пот со лба. — Осталось немного.
Карари не ответил, остановился на секунду, трубно высморкался, избавляясь от густой смеси слизи и пыли. Размахнулся, всадил жало в камень. Кирка пронзила его насквозь. Исполин тут же навалился плечом, надавил, заставляя истончившуюся перегородку рухнуть внутрь открывшегося тёмного низкого коридора. Убрал инструмент за спину, потянул меч, одновременно давая знак остальным соблюдать тишину. Нагнулся, осторожно и медленно вошёл, прислушиваясь и нюхая воздух.
— Ну, да, — не вытерпел Краснов. — Мы тут так шумели, что…
— Тихо, человек, — прошептал Меренаки. — Мы должны слушать темноту.
Секретная перемычка, соединяющая два туннеля, оказалась довольно длинной. Через час ходьбы в полусогнутом состоянии у великанов заныли спины. Решили устроить привал, остановились, присели. Достали съестное и принялись уплетать.
— Долго ещё идти? — спросил Олег, жуя жирную селёдку и выплёвывая кости.
— Думаю, нет, — отозвался Меренаки, закидывая в огромный рот, словно в топку, сразу несколько рыбин и перемалывая их зубами вместе с чешуёй, костями и кишками. — В этом месте туннели сближаются друг с другом. Один поворачивает налево, а второй направо.
После короткого отдыха двинулись дальше и шли до тех пор, пока не упёрлись в тупик. Несколько минут ушло на то, чтобы сломать вторую перегородку.
Первым в ярко освещённый туннель выбрался Меренаки. Забыв про осторожность, выгнулся, уперев руки в поясницу и закряхтел от облегчения. Идущий за ним с оружием в руках Карари покачал головой, прищурился и быстро глянул по сторонам. Никого. Поманил рукой оставшихся в темноте. Те вышли, прикрывая глаза от слепящего искусственного света. Подождали, пока зрение привыкнет, после чего осмотрелись.
Как и говорил мастер, огромный туннель, словно дорога, делал в этом месте крутой поворот. Великаны стояли в его центре, напротив апекса. Что за ним находилось, они видеть не могли. Поэтому осторожно двинулись вперёд. И наткнулись на шестерых закованных в броню мечников, которые поджидали их за поворотом.
— Всем стоять! — донесся властный приказ командира в шлеме, стоящего чуть впереди остальных. — Бросьте оружие, вы арестованы.
— Назад в проход! — тут же воскликнул Меренаки, разворачиваясь к своим.
— Ну уж нет! — проворчал Карари, вращая тесаком. — Их всего шестеро!
— Не глупи. С нами Илеси, Вилен и Олег!
— Да ничего с ними не случится!
— Я сказал — стоять! Сдавайтесь и останетесь живы.
— Кажется, я узнаю этот голос! Меренаки, это же тот самый негодяй, что сдал тебя Белионду! Ты не узнал нас, Эрахот?
Командир сильно вздрогнул и снял шлем. В волнении подошёл ближе. Олег увидел великана среднего возраста, ещё не начавшего стареть. Ростом он уступал Меренаки на целую голову, не говоря уже о гиганте Карари. Изящные черты лица разительно отличали его от других. Лицо удлинённое, щёки впалые, подбородок острый. Нос слегка загнут, коротковат, но неплохо очерчен. К влажному от пота широкому и низкому лбу прилипла стриженая чёлка. Остальные длинные волосы цвета жареного кофе рассыпались по плечам. Борода и усы подстрижены.
— Учитель… — прошептал он, не веря собственным глазам. — Ты живой?
Шлем, звякнув металлом, упал на каменный пол. Солдаты за спинами командира стали перешёптываться.
— Привет, Эра. Давно не виделись. — грустно улыбнулся Меренаки. — Как видишь, живой.
— Но как? Я собственными глазами видел, как тебя поглотила магма.
— Ну… Великая сила Земли оградила меня от пламени. А друг помог выбраться.
— Это ты его назвал другом? Этого преступника? Вора и наёмного убийцу?
— Захлопни пасть! — двинулся на него Карари. — Или я тебе эти слова назад в глотку затолкаю вместе с зубами!
— Карари, замолчи!
— Что? Неужели ты не видишь, что перед тобой изменник?
— Я вижу. Дай поговорить.
Великан задохнулся от негодования и принялся ходить взад-вперёд, не спуская с соперника глаз.
— Командир! — попытался кто-то из отряда обратить на себя внимание, но осёкся, увидев поднятую руку
— Вот значит как? — горько спросил Эрахот. — Изменник? Но не я предал своего короля, а ты, учитель. Не я похитил девчонку — это сделал ты. Не я готовил восстание, тренируя чернь в закоулках земной тверди, и не я подбивал подданных встать на вашу сторону.
— Может, когда ты узнаешь причину, ты изменишь мнение?
— О, нет такой причины, которая служила бы оправданием измены.
— Ты ошибаешься, Эрахот.
