Конь двумя прыжками подлетел к краю поляны. Волки, злобно хрипя и воя, развернулись, чтобы броситься вдогонку за всадниками, но тут взорвался мешок с порохом.
Лес осветила яркая вспышка, высветив черные силуэты елей, густой подлесок и оскаленные, покрытые пеной волчьи морды. Чуть позже прогрохотал оглушительный взрыв, и, скосив глаза назад, барон увидел летящие по воздуху волчьи трупы, куски разорванных взрывом косматых тел.
Жуткий вой, полный боли и страха, огласил берега озера.
Голубчик, напуганный этим воем и грохотом взрыва, поскакал еще быстрее, словно выброшенный во тьму мощной пружиной.
Тут же Густав выстрелил из своего карабина в остатки волчьей стаи, и к вою и рычанию раненых и умирающих зверей присоединился еще один мучительный визг.
Конь мчался вперед, не разбирая дороги. Вскоре свет угасающего костра скрылся среди деревьев, и всадники остались почти в полной темноте, едва подсвеченной тусклым мерцанием звезд. По рукам, по лицам их хлестали еловые лапы, словно пытаясь остановить, сбросить с коня, прервать эту безумную ночную гонку.
Вдруг деревья перед ними расступились, и конь вынес их на огромную поляну. Когда-то здесь, должно быть, бушевал лесной пожар, уничтоживший большой участок леса. На месте пожара успели уже вырасти кусты и молодые деревца.
Внезапно, прорвав завесу облаков, на небо выкатилась большая желтая луна, озарив поляну своим бледным волнующим светом.
В этом свете все казалось каким-то зловещим, все предвещало беду, и барон ничуть не удивился, когда, оглянувшись через плечо, увидел, что вслед за ними из леса выбежало несколько волков.
— Что же это? — воскликнул Густав в ужасе. — Им нет числа! Мы никогда не сможем спастись!
— Вовсе нет, — поспешил успокоить его барон. — Смотрите, их осталось всего трое… нет, четверо! Это остатки той огромной стаи, которая окружала нас возле озера. Остальные звери погибли при взрыве или застрелены.
— Нам хватит и четверых! — желчно ответил лейтенант. — Тем более что Голубчик выдыхается.
Действительно, конь, который всю ночь носился по лесу, спасаясь от волков, устал и начал спотыкаться. Напротив, волки, подгоняемые голодом и жаждой мести, бежали все быстрее, и скоро их отделяло от всадников всего несколько шагов.
— Стреляйте, Густав! — приказал барон, подавая лейтенанту заряженный карабин.
Сам он не мог стрелять, потому что сидящий у него за спиной молодой офицер закрывал ему обзор.
Густав вскинул карабин и выстрелил.
Один из волков споткнулся и завертелся на месте, потом попробовал бежать дальше, но упал.
Зато остальные три волка еще прибавили шагу. Один из них прыгнул и вцепился в ногу Густава. Лейтенант вскрикнул от боли, выхватил палаш и ударил зверя.
Но было уже поздно: волк, хоть и тяжело раненный, всем своим весом стащил Густава с лошади. Лейтенант упал на землю, и к нему тут же подскочили еще два волка.
Барон попытался остановить коня, но Голубчик, чувствуя совсем рядом волков, не слушался поводьев. Потеряв одного всадника, он почувствовал прилив сил и бросился вперед как пришпоренный.
— Не останавливайтесь, господин барон! — донесся сзади крик лейтенанта. — Вы должны прорваться к своим, должны доложить императору…
Больше ничего фон Армист не услышал.
Конь нес его по залитой лунным светом равнине. Впереди тускло блеснула река. Дорога начала полого спускаться к берегу.
Когда до воды оставалось всего несколько десятков шагов, конь вдруг оступился, попав ногой в яму.
Усталый, изможденный фон Армист не удержался в седле. Перелетев через голову коня, он ударился о твердую, прихваченную морозом землю и потерял сознание.
Они условились вместе пойти к профессору Рихтеру, однако на следующий день у Матвея появились неотложные дела, и Вера, не желая откладывать назначенный визит, отправилась на Исаакиевскую площадь, где в мрачном внушительном здании девятнадцатого века располагался Институт всемирной истории, в котором работал профессор.
Войдя в просторный холл института, Вера увидела справа длинный ряд табличек с логотипами коммерческих фирм. Судя по всему, институт, выживая в новых экономических условиях, сдал часть помещений небольшим фирмочкам.
Рядом с лифтом за стойкой с телефонами скучал немолодой охранник в полувоенной униформе. Вера подошла к нему и сказала, что хочет пройти к профессору Рихтеру.
— Фамилия! — рявкнул охранник с таким видом, как будто Вера пыталась отнять у него самое дорогое — к примеру, форменную фуражку или громоздкое переговорное устройство.
Вера представилась. Охранник, шевеля губами, поводил толстым пальцем по списку, нашел ее фамилию, проверил документ и наконец сообщил, что профессор действительно ждет ее в своем кабинете на третьем этаже.
Поднявшись на третий этаж в скрипучей и трясущейся кабине допотопного лифта, Вера без труда нашла кабинет Карла Фридриховича. Однако вместо профессора она увидела там бледную молодую особу в очках, с мышиным хвостиком бесцветных волос на затылке. Этой особе как нельзя лучше подходило выражение «архивная крыса», особенно усиливалось это впечатление оттого, что она грызла крупными неровными зубами сырую морковку.
Оторвавшись от изучения толстой потрепанной книги, бесцветная особа подозрительно оглядела Веру и сообщила, что профессор ее ждет, но в данный момент находится в институтской библиотеке, которая находится на этом же этаже, но в другом конце коридора.
Вера поблагодарила представительницу славного семейства грызунов и зашагала по коридору в указанном направлении.
Перед самой дверью библиотеки мимо нее проскользнула молодая женщина в черной куртке с поднятым капюшоном. Она шла вдоль стенки, скромно опустив глаза в пол, однако в ее движениях была какая-то опасная грация, как у крупного хищника. Если та женщина, которую Вера встретила в кабинете профессора, могла принадлежать к семейству грызунов, то эта, несомненно, была представителем кошачьих.
Вера скользнула по ней взглядом, тут же забыв, и толкнула дверь библиотеки.
Справа от двери за конторкой восседала величественная полная дама лет шестидесяти. Она разговаривала с сутулым лысоватым мужчиной в потертом костюме неопределенного цвета и зеленом, криво завязанном галстуке.
— Если они думают, что мы все это молча проглотим, то они ошибаются! — вещала дама, как будто находилась на трибуне парламента. — Они глубоко ошибаются!
— Вы совершенно правы, Варвара Владимировна! — Потертый мужчина закивал. — Глубоко ошибаются!
— Пусть так и запомнят — мы не какие-нибудь! Об нас нельзя вытирать ноги!
— Нельзя! — поддержал ее потертый.
— Если что — мы дойдем до Ореста Махмудовича! — Дама подняла взгляд на потолок, покрытый осыпающейся лепниной. — Пусть так и запомнят!
