Схватка действительно закончилась. Опустив нос и прижав уши, проигравший гхэлл с совершенно убитым видом стоял рядом с валявшейся в пыли варной. Дохлее некуда, туша покромсана так, что смотреть страшно. А его соперник с довольным оскалом на мохнатой физиономии обходил зрителей по кругу, хлопая по рукам — собирал выигрыш на накопитель.
Проскользнув сквозь толпу, мы наконец вошли в харчевню. Просторный глинник был заставлен изнутри ширмами в художественном беспорядке так, чтобы можно было и от соседей отгородиться и в тоже время спокойно пройти, где вздумается. Как и заведено по местным обычаям, освещалось помещение с помощью дыры в потолке.
Отыскать свободный столик оказалось не так уж просто. Народа было много, в харчевне находилось несколько десятков псоглавых. Но вскоре мы все же приземлились на скамьи, и маг тут же сделал заказ возникшему словно из ниоткуда хозяину заведения — пузатому и важному как вельможа гхэллу с именем Догус Проворный. Величественно кивнув, хозяин тут же исчез.
— Минут десять, не больше, — сообщил Ранилак. — Здесь отличное мясо. И выпивка ничего так. Доверяешь моему вкусу?
— Если угощаешь ты, то конечно доверяю, — шутливо согласился я.
— Догадываешься, почему драки с питомцами проходят именно здесь? — с улыбкой поинтересовался Ранилак, барабаня пальцами по столу.
— Подходящее место собрать зевак? Погоди… Так та несчастная варна пойдет на мясо?
— Местные традиции, — заверил Ранилак. — Но харчевня весьма приличная и мы с друзьями привыкли здесь собираться для обсуждения текущих дел.
Честно говоря, меня передернуло от мысли, что посетители жрут собственных питомцев. Я бы за Фурию глотку порвал любому и не позволил бы прикоснуться к ее телу даже после смерти. Заметив мою реакцию, Ранилак истолковал ее по-своему:
— Да не тушуйся, мы всегда рады новому человеческому лицу, особенно Алия. Она, кстати, о тебе говорила, так что ты удачно подвернулся под руку.
— О как…
Мда. А чего удивляться-то? Девушка-то симпатичная. Пара всегда найдется. И Ранилак здесь в отличие от меня, судя по его уровню, трется давно, а такие вакантные места долго не пустуют. Но царапнуло внутри, неприятно так царапнуло. Размечтался, черт меня дери. Ладно, не стоит смешивать эмоции с предстоящей задачей, дело важнее. В конце концов, свет клином на этой девушке не сошелся. И вот почему маг принялся разливаться соловьем при первой же встрече — благодаря заочному знакомству. А так как пути всех чужаков ведут в эту харчевню, особенно после набега, когда происходит массовый наплыв народа в форт, то несложно предположить, что и я здесь рано или поздно появлюсь.
— И что говорила? Надеюсь, только хорошее?
Кажется, шутка вышла не совсем к месту — Ранилак озадаченно нахмурился.
— Ну ты даешь. Когда бы она успела о тебе это хорошее узнать? Если честно, Алия вся в расстроенных чувствах, очень неудачная у нее смерть приключилась. Хорошо хоть из Белой Мглы вернулась… — маг еще больше помрачнел, но тут же встряхнул головой — видимо, предаваться унынию он не любил. — В общем, Алия лишь обмолвилась, что видела на корабле у самого Видящего человека, которого притащил Михонариум. Тот постоянно таскает к Видящему новичков, и никто не знает зачем. Хорка тебе ничего интересного не поручал?
— Даже если и поручал… я слишком мало тебя знаю для преждевременных откровений. Так что, извини.
— Да, да, согласен, — закивал маг, натянув на лицо обезоруживающую улыбку — прямо чеширский кот. — Осторожность превыше всего. Я не против заполнить этот пробел первым, может, тогда и ты немного расслабишься. А то сидишь с каменной физиономией. Хороший у тебя меч, кстати… Мне вот уникальное оружие вынести из песочницы не удалось, как ни старался. Так, с чего начать? Мое полное имя — Ранилак Найтхейвен. Честно говоря, не помню, мое ли оно на самом деле, но вот чем-то навеяло сразу после появления в Репликаторе, я и не стал сопротивляться, взял. И ничуть не жалею. Вот. Родом я с Новы-2. Слышал о такой планете? Нет? Из системы Новьен? Тоже ни о чем не говорит? И о Галактической Федерации Миров ничего не слышал? Дела-а…
Я отвел взгляд и помассировал ладонью шею, чувствуя себя крайне обескураженно. Все предпосылки к тому, что Земля не единственный мир, населенный человеческой расой, у меня на этот момент давно имелись. Многое уже повидал, перебираясь из мира в мир, и разумных существ различных рас тоже повстречал немало. Должен был уже привыкнуть к этой мысли. И все же сообщение Ранилака почему-то выбило из колеи. Выходит, что мы вообще из разных ветвей и, возможно, по духу он мне не ближе, чем тот же ракшас или псоглавый, и лишь выглядит, как обычный землянин. И такая тоска от этой мысли взяла, что хоть вешайся. До сих пор я и не подозревал, насколько сильна во мне потребность найти подобных себе. И насколько я соскучился по моим первым соклановцам из песочницы — уж те-то наверняка были землянами… Хотя. Твою ж мать… Я ведь так и не спросил. Не принято было в песочнице задавать подобные вопросы. А сейчас уже и не спросишь.
— Какие-то проблемы? — заметив мою гримасу, маг вопросительно поднял брови — получилось у него это крайне выразительно, кожа на лбу собралась гармошкой. Вообще, мимика у него оказалась очень оживленной. Только я сразу почему-то не обратил на это внимания, зато сейчас… Словно лицевых мышц у этого хомо сапиенса имелось гораздо больше, чем у обычного землянина. — Ты сам-то откуда?
— С Земли, — с мрачным видом сообщил я.
— Чего-чего?
— Планета такая, — вздохнул я, вдруг понимая, что на чужой слух название моего родного шарика может восприниматься весьма непрезентабельно. — Называется — Земля. Солнечная система…
— А название твоя система имеет?
— Это и есть название, — пояснил я не без иронии. Похоже, системный переводчик донес смысл названия до чужаков упрощенно, и для их ушей оно прозвучало просто как «звездная система».
— Я смотрю, вы там с названиями особо не паритесь, — Ранилак рассмеялся. — Мне даже понравилось. Просто и без затей. Захочешь — не забудешь. А к какому государственному образованию ваша система относится?
— Да ни к какому. Мы сами по себе.
— Одна планета, и все?!
— Ну да.
Ранилак уставился на меня с весьма удивленным видом.
— Получается, ты с дикой планеты. Видимо, когда-то твой народ откололся от основной ветви развития человечества и цивилизация без технологической подпитки извне деградировала до нуля, прежде чем началось новое восхождение… Нередкое явление. Да не тушуйся, по большему счету сейчас это ни для кого из нас не имеет особого значения. Никакой разницы, кто мы и откуда. Даже не стоит пытаться понять, где наши миры находятся, так как никто из нас не знает, где мы находимся сейчас.
— А вот здесь, пожалуйста, поподробнее. Ты это серьезно говоришь? Что никто не знает, где именно мы находимся и как сюда попали?
— Нет. А зачем это знать? — Ранилак пожал плечами. — Смысл-то какой? Чем тебя не устраивает эта жизнь? Надоело бессмертие?
