– Пей все! – встрял Сатана. Похоже, он был единственным, кому аромат из котла пришелся по вкусу. – Чего теперь думать. Чем больше зелья, тем выше эффект. Это и ребенку известно.
Я зачерпнул немного «супа» и, поднеся ложку ко рту, отправил ее содержимое в рот. То же сделали и все остальные, а потом инфернальная кошка даже вылизала котелок. Секунды складывались в минуты, минуты растягивались в часы. Мы сидели вокруг импровизированного очага и ждали, однако ничего не происходило.
– Может, забыли чего-то? – Я вновь распахнул книгу на заклинании, с трудом борясь с рвотными позывами, и, как оказалось, был прав. Чуть ниже заклинания, как бы в стороне, имелась еще одна словесная формула, которая, видимо, и заканчивала весь ритуал. Я оглядел собравшихся, отметив, что вещи уже собраны и ждать нам тут нечего, встал и громко прочитал древние письмена. Полная абракадабра, но как раз в этот момент и началось. Краски вокруг поплыли, солнце поблекло, трава в одно мгновение завяла, и вокруг стало так тихо, как если бы я обернул голову ватой.
– Началось, – произнес Фалько и, поднявшись, вытащил из ножен меч. Гном тоже решил вооружиться, теперь в его крохотном кулачке поблескивал миниатюрный кинжал, и только мы с Сатаной остались стоять как были.
Дальше пошли и вовсе странные вещи, хоть и стоит ли удивляться действию заклятия, которое должно перенести в то место, которое кроме как край времен и не назовешь. Пространство вокруг начало растворяться, опадать лоскутами, биться на пикселы, пока в конце концов мы не остались стоять на клочке травы, метра три в диаметре, а вокруг не воцарилась абсолютная тьма.
Я попытался что-то произнести, но слова мои поглотило великое абсолютное ничто, которое нас окружало. Принц молча кивнул, вытащил один из своих метательных ножей и послал за пределы реального круга, и тот, едва покинув наш осколок реальности, растворился в этой пустоте. Казалось, само время застыло, подчиняясь чьей-то несгибаемой воле, и нам оставалось только ждать.
Тьма вокруг царила недолго. Все вокруг вновь пришло в движение, запульсировало, забившись нервной жилкой на виске, заколыхалось студенистой волной, и преобладающий черный цвет вокруг начал трансформироваться, приобретать новые оттенки. Трава под ногами начала меняться первой, расползаясь как песок и уступая место черной каменной плите. Стало ощутимо жарко, почти невыносимо, легкие вдруг наполнил раскаленный воздух, и стало трудно дышать, и снова все изменилось. Наваждение ушло. Остался только соленый ветер, ослепительный песок, пальмы, склонившие свои верхушки над водой, да черные скалы, выступающие в белой пене, и бирюзовая гладь воды, до горизонта.
Мы стояли на чертовом пляже, который можно было увидеть разве что на рекламных проспектах турфирм, и я не представлял, что дальше делать.
– Похоже, мы промахнулись, – выдавил я, с благодарностью отмечая, что слова вновь начали выходить в привычной мне форме.
– А может, и нет. – Фалько указал куда-то вдаль, и, посмотрев в указанном направлении, я различил бунгало. Кроме него, вокруг не было никакого жилья, и мы, не сговариваясь, двинулись в сторону дома на сваях. Чем ближе мы подбирались, тем больше можно было рассмотреть. Деревянная пристань, лодка, колышущаяся на волнах, небольшой навес над скамьей со столом, на котором стоял пустой глиняный стакан. Бунгало было обитаемо, вот только его хозяина в итоге не нашлось ни в самом доме, ни в небольшой роще неподалеку. Убранство найденного жилища оказалось аскетичным, если не сказать больше. Обычный, грубо сбитый лежак, с пальмовыми листьями вместо матраца, грубо вырезанная посуда, два стакана из глины и ворох старой, давно уже истлевшей одежды, брошенной чьей-то рукой в угол за ненадобностью.
Мы обошли близлежащие окрестности, а инфернальная кошка решила прогуляться по теплому песку и, вернувшись спустя пару часов доложила:
– Плохи наши дела, повелитель. Это остров. Гребаный остров в гребаном океане, и тут нет ни одной живой души. Разве что несколько обезьян, но это не в счет.
Вновь собрали совет, на котором было решено как следует отдохнуть и выспаться. Я решил избавиться от большей части одежды и начал уже мастерить из штанов шорты, но скопидомный Коба вовремя меня остановил:
– Не стоит, хозяин, приличную одежу резать. – Гном сидел на камне, вертя в руках ракушку и с сомнением поглядывая туда, где бирюзовая вода сходилась с голубым небом. – Мало ли куда еще нас судьба занесет. Может, в снега, а там холодно.
– Верно говоришь. – Я одобрительно кивнул и принялся подвертывать штанины. – Мало ли что…
Если честно, то сложившаяся обстановка меня не очень-то и напрягала. Мы оказались в чудесном месте, с великолепным пляжем и чистой водой, и вокруг, что характерно, не было тех самых признаков цивилизации, которые могли испортить все впечатление от внезапного отпуска.
Рядом со мной, прямо на песок, уселся Фалько. Принц уже успел раздеться до пояса и подставил исполосованную шрамами спину ласковым солнечным лучам. Я хотел поинтересоваться, откуда у венценосной особы следы от шпицрутенов, но сделать мне это не дал Сатана. Забравшись на скалу, он водил мордой, принюхиваясь к чему-то, и вдруг издал утробный рык.
– Что случилось?
– Парусник на горизонте, повелитель! Идет ходко! Может, это наш Черный Ворон?
– Маг-мореход? – Я пожал плечами. – Далеко?
– Да с полчаса еще будет добираться. Есть время подготовить теплый прием.
– А мне все это не нравится. – Принц откинулся на песок, сцепив руки на затылке. – Неправдоподобно как-то. Я ожидал тюрьму, звон цепей, сумрак и сырость, а тут такая благодать.
– Возможно, заклинание сработало не так, как ожидалось, – предположил Коба. Сняв ботинки, он погрузил миниатюрные стопы в песок и, как мог, наслаждался обстановкой. – Вот нас и занесло к демону на рога, но я не ропщу.
Поскольку на островке никого, кроме нас, не было, а бунгало явно кому-то принадлежало, осталось только дождаться, когда замеченный инфернальной кошкой парус окажется в пределах человеческой видимости, а когда лодка причалит, поговорить с прибывшим. Расчет зверя оказался на удивление верным. Минут через тридцать лодка ударила бортом о пристань, и высокий плотный мужчина, с длинными белыми волосами, собранными на затылке в хвост, принялся привязывать нос посудины к швартовочному кольцу.
Сомнений быть не могло. Это и был тот самый легендарный Черный Ворон, коего я знал еще и под именем Серджо. Чем ближе подходил маг, тем явственнее становилась схожесть с моим прошлым лицом, и под конец, когда до прибывшего можно было дотронуться рукой, у меня не оставалось сомнений. Это мое тело, это мое лицо, это моя походка. Черт возьми, что тут вообще происходит?!
Маг с усмешкой обвел нашу компанию взглядом, покосившись на застывшего Сатану, и вдруг дружелюбно рассмеялся:
– Ну не ожидал, ну не чаял! Это же как вас сюда занесло, парни?!
– Мы ищем мага Серджо, по прозвищу Черный Ворон! – выдавил я, не в силах отвести взгляда от таких знакомых черт.
