– Ты, гном, не отвлекайся, – встрепенулся Красный маг. – Шапка, говоришь, странная, с перьями?
– Да. С перьями. Вороньими, – охотно кивнул гном. – Но тут вообще чудеса пошли. Он меня вот просто так увидел и манит, значит, пальцем, а я будто воли лишился. Иду к нему и ничего с собой поделать не могу. Подошел, значит, а этот, с мордой разукрашенной, наклонился и говорит. Сейчас я магию применять начну, а ты смотри и все запоминай, а если Красный Сокол пожалует, то все ему расскажи без утайки, а заодно предупреди. Сунется, говорит, уничтожу. Не его это дело.
– Ну а потом? – поинтересовался я.
Гном взглянул на меня как-то странно, с прищуром.
– Потом небо черным стало, и тут эти бедолаги оказались. Только они не просто так приперлись. Парень в шапке на тропку камень положил. Булыжник – тоже странный. Вроде бы и черней антрацита, а светится. Хлопнул в ладоши, забормотал, руками заводил, и все умерли. Я уже и не помню от страха, как под куст уполз. Думал, все, закончилась моя жизнь.
Гном говорил еще много. Про страшные крики несчастных, про ржание умирающих лошадей, про чудовищный скрежет и грохот. Я все это пропускал мимо ушей, наблюдая за реакцией Кроса. Тот же хмурился все больше и больше, а под конец опустил гнома на землю и указал в чащу.
– Уходи, – произнес он. – Уходи и никому не рассказывай про то, что видел, ибо я и есть Красный Сокол.
Гном закивал, сложил крохотные ладони на груди и вдруг исчез, испарился, будто его и не бывало.
– Ничего не понял, – произнес я. – Сумбур какой-то.
– А я вот понял, похоже. – Маг печально покачал головой и побрел в сторону пасущихся неподалеку свар-гов. – Плохи дела.
– Так поясни, – припустил я за ним по пятам.
– Я тебе рассказывал про Черного Ворона. Помнишь?
– Помню, конечно.
– Ну, так там не все просто было. Мы, четыре истинных мага, учились и росли вместе, и только один из нас выбрал магию смерти. Плохого в том не было, ибо тлен и цветение всегда идут рука об руку, однако в какой-то момент Черный отдалился от нас и ушел с головой в свои изыскания. Несколько лет о нем ничего не было слышно, а потом по королевству и его окрестностям поползли дурные слухи. Будто бы завелась страшная секта. Жертвоприношения младенцев, страшные пытки, чуждые ритуалы были у них в ходу. Сектанты ходили ночами по дворам, воровали детей из колыбели, похищали молодых девок из селений, грабили караваны. Стража не могла их поймать, так же как и военные разъезды, и то неудивительно. Каждый из них имел с собой антрацит, черней ночи. Камень был заговоренный, уж ты мне поверь, и его величество поручил нам троим, а именно мне, Красному Соколу, и моим товарищам, Желтому Нетопырю и Зеленому Полозу, изловить негодяев и предать страшному, но справедливому суду.
Мы выдвинулись в путь и начали поиски логова сектантов, и по прошествии полугода разыскали их в горах. Каково же было наше удивление, когда мы поняли, что культ их основан на учении нашего старого друга и товарища, Черного Ворона. Мы ступили под чумные своды пещеры, заваленные человеческими костями, и пошли по длинным горным лабиринтам, пока не нашли колонию изуверов. Ворон принял нас и был любезен, однако, когда мы начали говорить ему о том, что творят его люди, он только хохотал.
– Мир – тлен, – говорил он, утирая выступающие на глазах слезы, – он сер и грязен, и только кровь, невинная и непорочная, спасет его от окончательной гибели.
Позже, когда мы смогли обуздать тело и гордыню Ворона и заточить его в подземную тюрьму, наконец поняли, в чем дело. Блуждая по миру, Ворон нашел где-то книгу, написанную старыми магами. В ней говорилось о бескрайней силе, которую стоит только освободить, как она наделит тебя тем, что ты больше всего хочешь. Сила эта была обманчива и лукава, и имя ей было Горт, страшная сказка для малышей.
– Что за Горт?
– Так ты и этого не знаешь? Тогда мне нужно пояснить. – Крос ловко заскочил на спину своего сварга и, развернув его, двинулся в обратный путь. Мне же осталось только последовать его примеру. – Магия смерти и магия жизни появились не просто так. Раньше магические силы были неразделимы, и было это настолько давно, что никто не сможет сказать – когда. Первые маги, стихийные, дикие, с волчьим оскалом и пламенным сердцем, творили свое волшебство. Два брата, Горт и Март, первыми начали творить искусное волшебство и первыми начали вести записи. Март был добрым и мягким человеком. Все свои силы он пустил на врачевание, плодородие и жизнь, в то время как его брат Горт вынужден был хранить мир на их земле. Мира без войны не бывает, а нравы тогда были суровые. В книге смерти Горта описано, как минимум, триста видов пыток, позволяющих истязаемому протянуть в страшных муках больше недели. Горт охранял границы, а Март возделывал почву, и вскоре их край стал цветущим, а люди раздобрели, стали ленивые и не хотели работать. Зачем возделывать землю, когда придет добрый маг – и рожь вырастет сама собой, мельница смелет муку, а огонь в очаге никогда не погаснет.
Горт решил, что это нужно прекращать. Он мыслил широко и не собирался вечно стоять на охране этого мирка. Чтобы все встало на свои места, он сотворил колдовство, которое пошло по королевству, и только те, кто вовремя встрепенулся, остались в живых. Выжившие явились к Марту и рассказали ему о беде. Грянул бой. Горт убил своего брата, обагрив руки его кровью, а выживших проклял. Считается, что все болезни, от простого насморка до бубонной чумы, есть его наследие, и проклятие это настолько могущественно, что не избавиться от него ни лекарю, ни магу, ни королю. Такая вот страшная и нелепая сказка, парень. Я лично в нее не верю, а точнее не верил до того момента, когда в пещере Ворона я не нашел книгу Горта, древний манускрипт, обтянутый человеческой кожей и написанный человеческой кровью. Именно там была магия, отворявшая ворота прямо к магу-божеству, позволяя пробудить его от вечного сна.
Решив, что человечество изжило себя, Черный Ворон расшифровывал манускрипт, но, на наше счастье, не успел использовать страшные заклинания.
Отдельно скажу про ритуальные одежды, которые использовала секта Ворона. Люди надевали черные плащи, на головы водружали головные уборы из черных перьев и раскрашивали лица известью и сажей…
Мы ехали молча. Крос о чем-то напряженно думал, а я строил планы на будущее. Были они абсолютно безрадостны и серы. Иметь в качестве врага принца Альберта – не беда. Можно скрыться в лесах, а потом и вовсе уйти за границу. Получив во враги Фалько, можно было покинуть страну немедленно, подальше от горячей руки принца-воина. Теперь же на меня точила зуб целая секта изуверов и извращенцев, чье существование явно не прервалось после ареста их лидера.
И тут мне в голову пришла чудовищная мысль, которой я тут же поделился с Кросом:
– Крос! У меня идея. А что, если Серый Кот был одним из сектантов-воронов? Он же маг смерти, некромант. Ему среди них самое место!
– Тогда зачем его хотят убить свои же?
– Отступник. Может, что-то раскопал. Может, решил выяснить, зашел за черту дозволенного, и его решили наказать!
