— Боже мой, какие же люди неряхи! — пробормотал
Лу.
Максин послала ему понимающий взгляд, с трудом пробираясь по
тропе и стараясь ни на что не наступить. Она старательно светила себе под ноги
фонариком.
— Большая часть мусора выглядит так, словно пролежала
тут достаточно долгое время. Краски выцвели, бумага размокла.
— Матушка-природа занята переработкой мусора в перегной
и удобрения, — заметила Сторми, наклоняясь, чтобы поднять сморщенный
пластиковый стаканчик, покрытый грязью, — очевидно, он валялся тут уже не
первый месяц. — Но с некоторыми предметами ей не очень-то удается
справиться. Ей потребуется на это, по крайней мере, несколько веков. — Она
не бросила стаканчик обратно на землю, а положила его в свой рюкзак.
— Как будто этим ты сможешь помочь, — произнес
Джейсон.
— Даже малейшее усилие вносит свой вклад, Джей. Если бы
каждый, кто приходил сюда, забирал бы с собой часть мусора, вместо того чтобы
оставить что-то здесь, место было бы идеально чистым.
— В любом случае к разгадке это нас ни на шаг не
приближает, — сказал Лу. — Мы по-прежнему блуждаем в темноте, не
зная, куда именно держим путь. Мне неприятно произносить это, но Филднер,
возможно, был прав, говоря, что мы лишь даром потеряем время.
— Но мы же нашли чек из банкомата, — возразила
Макс. — Это уже кое-что. — Глаза ее подозрительно сузились. —
Филднер говорил, что осмотрел все вокруг. Странно, что он не обнаружил его сам,
вы не находите?
Они со Сторми тревожно переглянулись, а затем одновременно
посмотрели на Лу, который вынужден был признать их правоту. Шеф полиции ничего
не заметил потому, что не производил никакого обыска. Но зачем ему понадобилось
лгать им?
— Это бесполезно, — сказала Макс.
Они собирались разойтись в четыре стороны, используя большой
валун как отметку начала пути. Идея была проста: один из них вполне мог
заметить какую-нибудь подсказку, указывающую на то, в каком направлении пошли
девушки. В том случае, если они вообще были в этом лесу.
Максин двинулась на восток, а Лу, который находился слева от
нее, на север. Сторми пошла на юг, а Джейсон на запад. Он должен был осмотреть
территорию между валуном и зданием туристического центра. Они не разрабатывали
план специально, он возник спонтанно, и Максин отдавала себе отчет в том, что
ее спутники доверяют Джею в гораздо меньшей степени, чем ей того бы хотелось.
Она неустанно твердила себе, что сама действительно доверяет старому приятелю,
потому что хорошо его знает, знакома с ним целую вечность, а его странное
поведение есть не что иное, как реакция на исчезновение сестры. Но крошечный
червячок беспокойства подтачивал ее преданность Джейсону. Что-то с ним явно
было не в порядке, она не могла это отрицать, но не знала, что именно.
Она была, как неоднократно повторял Лу, королевой отрицаний.
Черт побери, возможно, так и есть, но Лу она всегда
возражала.
— Как тут темно, — проворчала она, освещая
фонариком поросшую мхом и усеянную сломанными ветками тропу, залитую лунным
светом. Она слегка повысила голос, чтобы убедиться, что другие ее тоже слышат,
хотя и находятся вне зоны видимости. — Боюсь, нам придется оставить эту
затею и вернуться сюда завтра днем.
Ветерок что-то шептал ей, играя листьями деревьев.
— Я согласен с Макс, — раздался голос Лу.
Только тогда она поняла, что они отошли друг от друга — и от
начальной точки — на значительное расстояние.
— Давайте возвращаться к валуну! — закричала она,
понимая, что не стоит рисковать. Кто-то из них вполне мог заблудиться в
темноте. Ей ненавистно было признавать, что этот неприятный тип Филднер
прав. — Согласны?
— Да! — закричал в ответ Лу.
— Да, — подтвердил Джей. Голос его звучал еще
более тихо и отдаленно, чем голос Лу.
Максин повернулась на юг, но не услышала подтверждения от
Сторми.
— Сторми? — позвала она. — Эй, Сторми, ты как
там?
Ответа не было. Сердце Максин забилось быстрее.
— Сторми? — снова окликнула она.
За спиной ее раздался треск, и она поспешно развернулась,
приготовившись отражать атаку. Среди деревьев двигалась чья-то темная тень. Она
сжала кулаки, собираясь обрушить их на любого, кто появится в поле зрения.
Но это оказался всего лишь Лу. Лицо его, освещаемое лунным
светом, было искажено от беспокойства.
— Что-то случилась. Сторми не отвечает, — сообщила
она.
Не сбавляя шага, он подошел к ней и, обняв ее рукой за
талию, повел вперед, туда, где, как они оба знали, должна находиться девушка.
— Черт побери, Сторми, где же ты?! — закричал Лу.
Голос его звучал твердо, что несколько успокаивало Максин —
также как и его широкая ладонь у нее на талии, касающаяся обнаженной кожи там, где
футболка задралась вверх. Он не стал ничего поправлять, и она была благодарна
ему за это, хотя беспокойство о подруге не позволяло ей в полной мере
насладиться его прикосновением.
Она решила, что воскресит в памяти эти прекрасные мгновения
позже.
— Сторми? — Она заставила Лу остановиться и
склонила голову набок. — Погоди-ка! Послушай… что это такое?
Звук становился более отчетливым, словно выплывая на них из
темноты деревьев. Низкое животное рычание, эхом отдававшееся в сознании Максин.
— Боже всемогущий! — Она в отчаянии посмотрела на
Лу, а в следующую секунду припустилась бежать. Лучик фонарика бесполезно
метался перед ней из стороны в сторону.
Лу следовал за ней по пятам. Она слышала его дыхание и
ощущала его присутствие у себя за спиной.
— Сторми! — продолжала звать Максин.
Рычание становилось ближе и более отчетливым, значит, она
приближалась к его источнику. Резко затормозив, она старалась восстановить
дыхание, подняв над головой фонарик, луч которого пульсировал в унисон с
биением ее сердца. Она изо всех сил старалась держать его крепче и направлять
непосредственно в ту сторону, откуда доносился звук.
Наконец, она заметила блестящие в темноте глаза, которые
смотрели прямо на нее. Это были глаза Сторми. Или… нет?
Ее подруга полулежала, облокотившись о скрученный ствол
дерева. Она была недвижима и молчалива, возможно, потеряла сознание или
пребывала в шоковом состоянии, что было неудивительно — прямо на ее груди
покоились огромные лапы, а в непосредственной близости от лица находились
острые зубы. Огромный пес — Боже всемогущий, не пес, а волк склонился над
Сторми так низко, что дыханием касался ее лица. С пасти его капала слюна.
Монстр продолжал угрожающе рычать, глядя на Максин своим немигающим взглядом.
Глава 9
За спиной Максин послышались тяжелые шаги Лу и неожиданно
замерли, когда перед его глазами предстала картина: волк, склонившийся над
Сторми. Макс ощущала присутствие Лу рядом, но была не в состоянии отвести
взгляд от жутковатой сцены. Краем глаза она заметила, как он достал пистолет и,
встав в стойку, направил ствол на хищника.
