Вася задумался.
Леха искоса подглядывал за ним, внутренне усмехаясь. Очень уж отчетливо у Васи в голове заработал старый добрый механический кассовый аппарат. Щелк-щелк-щелк. Дзынь-дзынь-дзынь. Кажется, тетю Сару ждет нетривиальное будущее. Вася ей поможет, к гадалке не ходи. Но чего-то он взамен попросит. И это будут не те дети, которые для счастья и процветания, скорее уж для войны и еще раз для войны. А с другой стороны, кто знает, что у Васи на уме. В стратегическом плане он только добра хочет своей родине.
– Ладно, разберемся… Надо же, какая встреча. Я, признаться, сначала испугался, что это Доктор Боль. Вот кого не надо видеть человеку, если человек хочет жить долго.
– А он и правда есть? Доктор Боль? Я думал, это легенда.
– Африка – территория легенд, – уклончиво ответил Вася. – В кого ни плюнь, человек-легенда. И ты тоже, кстати… Слушай, я взял на себя такую смелость… Ты же не станешь ходить в ожерелье из зубов крокодила, верно? Нафиг оно тебе? А один зуб – вполне можно носить каждый день, просто на шее под рубашкой. Поэтому я сказал, что хватит одного клыка. Ближе к вечеру его тебе доставят. Оправят в серебро, нанесут положенные знаки, колдун утвердит, и носи.
– Да зачем…
– Потому что надо! – сказал Вася строго.
Леха почувствовал, что краснеет.
Сидит такой весь изгвазданный, мятый, потный, взлохмаченный, еле живой от усталости, наверняка уже два раза уволенный с работы, а может, бог его знает, и под следствием заочно. Пока объявлен в розыск, но ведь скоро попадется, и тут-то Родина ему не забудет ничего. Партизан и террорист, нарушитель границ, победитель танков и крокодилов, простой русский парень Леха Филимонов. Со стволом без патронов. И смех, и грех.
И смущается. И краснеет.
– Положено! – объяснил Вася. – Понял? Ты официально утвержденный друг Республики Лимпопо и лично Директора Буки, да пошлют ему духи долгую жизнь на благо народа. Ты у нас пострадал за правое дело и всё такое. Может, еще медаль дадут. Значит, если убил крокодила – носи зуб. Возражения не принимаются.
– А что вообще было? – осторожно спросил Леха. – Вот это самое, от чего я пострадал? Все-таки неудачный переворот?
– Ну если коротко… Опять правые и левые оппортунисты делили шкуру неубитого Директора. Здесь это бывает. Слушай, не надо тебе подробностей, они слишком дурацкие, ты нас уважать перестанешь. Главное, что мы вас с Олегом не ставили под удар никаким образом. Мы же не враги себе, чтобы подвергать опасности жизнь сотрудников «Рособоронтеха»! Еще неделя была в запасе. Еще неделю в Лимпопо не планировалось ничего. Мы назначили этот их дебильный путч на тринадцатое число и спокойно готовились всех идиотов стравить между собой. А они начали вчера, и это оказались вообще не те идиоты, и явно по команде извне. И есть мнение, что из-за Черного Ящика. Испугались, понимаешь. Кто же знал, что все такие нервные!
– У вас будут неприятности? Вы же его придумали…
– Я?! Черный Ящик?! Да бог с тобой! Да я бы со страху помер такое выдумать! Это же символ огромной силищи… Метафора, блин! Аллегория! Ее мистический смысл вам, белым, не понять! А Олег еще как нарочно забацал на борту древнерусскую руну! Нет-нет, я – никогда…
– Понял, – сказал Леха на всякий случай.
– Вот и молодец, вот и умница… Тут, знаешь, и без ваших ужасных ящиков не соскучишься. Нам еще с духом Черного Джонни Уокера разбираться. Как-то его недооценили с первого раза, а есть мнение, что если с ним грамотно поработать, может получиться шикарный африканский культ. С богатой древней историей. – Вася хитро подмигнул. – Ладно, дружище, отдыхай. Наушники вон надень, а мы пока с тетей Сарой, хе-хе, посекретничаем… Ой, погоди! А ты сегодня пил джин? Разумеется, не пил! Ну-ка, прими лекарство. Прими лекарство, будь послушным мальчиком! Леша хороший, Леша машинку продал, у Леши всё будет зашибись…
– Как – продал? – тупо буркнул Леха.
– Не приходя в сознание! – Вася фыркнул. – Клиент в полном восторге от машины, контракт подписан, оплата на следующей неделе. Говорю же – герой ты. Пей давай.
Леха сделал глоток из фляжки, передернулся всем телом и быстро запил джин водой.
– А если загрустишь у себя в офисе, мой адрес ты знаешь: Африка, дом два, – сказал Вася. – Обращайся, что-нибудь придумаем. Как говорил классик, не может быть такого скучного и унылого города, в котором был бы не нужен умный, образованный человек!
Леха не нашел подходящих слов и только благодарно кивнул. Нацепил большие мягкие наушники, приткнулся головой в угол и закрыл глаза. Он надеялся моментально отрубиться, но сон не шел. Перед внутренним взором стояла картина: «Избушка» посреди сухой реки и прикрывший ее собой конвертоплан. «Герой ты». Вот они, настоящие герои. А я-то что…
С этой мыслью он и заснул.
* * *
Пробуждение было тяжким, опять болела голова, и Леха с трудом вспомнил, где он. «Здесь больше сесть негде, тебя проводят, всё будет хорошо!» – сказал Вася и улетел. А Леха остался на какой-то площади, совсем разбитый, ничего не соображая, щурясь от яркого солнца.
Первым, что он разглядел, была «Избушка».
Машина стояла перед зданием, которое Леха определил как типичный президентский дворец средней паршивости. «Избушка» улыбалась исцарапанным смайлом, крутила задней антенной, топталась на месте и поводила туда-сюда башней. На почтительном отдалении от нее по периметру всей площади густо толпились африканцы и снимали машину на подручные средства.
Сначала Леха решил, что это сон.
Потом он узнал центральную площадь столицы, в двух шагах от дипломатического квартала. Тут действительно больше негде было сесть вертолету. Окрестные здания выглядели как после урагана: стены заметно выщерблены, почти не осталось целых стекол. Местами виднелись сожженные автомобили и поваленные столбы. Может, никакого путча здесь и не случилось, но погуляли местные хорошо. В копеечку влетит Народной Республике Лимпопо прибытие Черного Ящика.
Он пошел через площадь к «Избушке», какой был – грязный, растрепанный, с пистолетом-пулеметом на плече, слегка пошатываясь, – и не заметил, до чего тихо стало вокруг. Машина при его приближении замерла. Леха вскарабкался наверх и заглянул в люк.
Чувство было, словно вернулся домой.
А потом кольнуло прямо в сердце.
– А где Рамона? – спросил он.
Чернокожий пилот в знакомом шлемофоне пожал плечами.
– Тут была девушка! Где она?!
– Когда мне приказали сесть в машину, босс, здесь не было никого, босс!
Леха осмотрелся. Рюкзак Рамоны исчез. Автомат в зажимах на стене – остался. И канистры с водой были тут, и стакан застрял между ними, и даже пустая бутылка из-под «Столичной» валялась в углу.
Не хватало самого главного.
– Виноват, босс! – сказал пилот. – Чем могу служить, босс?
