Разгоряченный Людендорф вновь приказывает атаковать Париж, который снова был как на ладони, но в этот момент немцам, так же как и французам, пришлось испробовать химической каши. Теперь французы использовали против сил рейхсвера баллонный горчичный газ, благо ветер дул в сторону врага. В результате неожиданной химической атаки противника немцы потеряли отравленными горчичным газом около 1200 человек, что окончательно и бесповоротно похоронило надежду Людендорфа на скорую победу.
Пятнадцатого июня между противниками ещё шли спорадические перестрелки по обе стороны фронта, однако снова наступать немцы не могли. Измотанные постоянными марш-бросками, недосыпанием и недоеданием, солдаты просто устали ходить в атаки, хотя их и вёл самый лучший военный ум империи. Кроме этого, Второй рейх полностью исчерпал все свои стратегические резервы, заботливо собранные Людендорфом из всех закоулков империи.
Остановившись в шаге от заветной цели, кайзер и Гинденбург не посмели упрекнуть Людендорфа в неудаче этого грандиозного наступления, поскольку, кроме истощения ресурсов в немецких частях, впервые за всё время войны, стал намечаться психологический надлом. Солдаты просто устали непрерывно воевать во имя Германии и кайзера.
Желая сделать «хорошую мину при плохой игре», Вильгельм поспешил наградить Людендорфа Большим орденом Железного креста, к огромному недовольству Гинденбурга.
– Я это делаю ради Германии, поскольку мы одержали блистательную победу, – объяснил кайзер брюзжащему фельдмаршалу. К этой победе можно было приплюсовать разницу в потерях между рейхсвером и объединенными силами союзников. За всё время операции немцы потеряли 95 тысяч человек, тогда как англичане, французы и прочие союзники – свыше 192 тысяч, из которых на пленных пришлось 55 тысяч человек.
Сами французы бурно праздновали свой успех в отражении наступления врага. Клемансо первым объявил об этом 16 июня, когда стало окончательно ясно, что германский паровой каток остановлен.
Затем премьер-министр Франции поспешил раздать награды героям обороны Парижа, в числе которых первыми были Русский легион и Марокканская дивизия. Последнюю быстро пополнили арабами, кабилами, мальгашами и сенегальцами, поскольку убыль в дивизии составила восемьдесят процентов штатного состава. Легион потерял гораздо меньше – тридцать семь процентов, благодаря умелому командованию генерала Зданевича.
За храбрость и мужество под Шато-Тьерри и на берегах Сены оба соединения были награждены Крестом Командора Почетного Легиона, а кроме этого, Русский легион получил на свое знамя «Военный Крест с пальмой на ленте», особо почетный знак во французской армии.
Однако вместе с радостью союзное командование испытало и большое горе, главной причиной которого были американцы. Получив спокойные позиции у Сен-Миеля, американские парни решили, что хлюпики европейцы просто не умеют воевать, и втайне от командования разработали свой план наступления. Першингу это показалось занятным, и он решил попробовать. Фош недолго сопротивлялся этому, мудро посчитав, что любой отвлекающий маневр будет только благом для истекающей кровью столицы.
Вот таким образом 12 июня американские парни решили показать, на что они способны, начав наступление на Мец. После основательного артобстрела длительностью в сорок минут, не имея опыта большой войны, американские солдаты устремились на немецкие позиции густыми пехотными цепями.
Вначале немецкие пулеметчики никак не могли понять странной тактики нового противника, с опаской разглядывая бегущих солдат сквозь пулеметные прицелы, а затем от всей души познакомили их с работой «машине ганн» производства «Рейнметалл».
За три дня наступления американцы потеряли 70 тысяч человек, из которых убитыми – свыше 7 тысяч. Такие огромные потери заставили Першинга остановиться и обратиться за помощью к Фошу. Тот только развел руками и направил к поредевшим соединениям в качестве наставников Марокканскую дивизию – учить союзников боевому опыту.
Однако, если на фронте всё удалось легко замять, то за океаном это наступление вызвало куда большие последствия, нежели в Европе. Хорошо проплаченные русскими газеты подняли большую шумиху по поводу гибели лучших американских сынов. Несколько дней по страницам разных изданий кочевали кровавые описания неудачного наступления на Мец, при этом вся вина возлагалась не на самих американцев, а на военное руководство союзников, в частности на маршала Фоша.
Именно ему приписывался этот неудачный план наступления, стоивший американскому экспедиционному корпусу таких потерь. Официальные власти немного промедлили с опубликованием опровержения, а когда спохватились, было уже поздно. Масла в огонь подлили неизвестно откуда взявшиеся фотографии с места боев, запечатлевшие горы тел солдат в американской форме.
Если Европа уже привыкла к подобному зрелищу, то американцы были ещё только первооткрывателями подобных картин. Осознание того, что лежащие парни – их соотечественники, вызвало бурю негодования и протеста. Удачно подложенная пропагандистская бомба наделала много бед американскому правительству и большому бизнесу.
Резко сократился приток молодых людей, испугавшихся кровавых снимков, на вербовочные пункты. Некоторые крупные вербовочные центры в Нью-Йорке и Филадельфии были разгромлены и сожжены, на защиту уцелевших пунктов сбора власти бросили полицию и армейские патрули. Это только ещё больше усложнило положение, и президент Вильсон был вынужден обратиться к народу. Его речь была осторожной и обтекаемой, он хотел успокоить взволнованных американцев и сохранить хорошие отношения с Европой. После выступления Вильсона толпа продолжала бурлить, но стихийные погромы прекратились. Президент уже собирался перевести дух, как последовал новый удар. «Подкормленные» хорошей суммой в долларах из российского посольства, в дело вступили три конгрессмена и один сенатор, потребовавшие полного расследования массовой гибели американских солдат и публичного наказания виновных. Вильсон пытался списать всё на войну, но американский Конгресс был неумолим.
Была срочно назначена сенатская комиссия, которая выехала в Европу вместе со сворой газетчиков, падких на сенсации. Напрасно президент взывал к конгрессменам, оказалось, что против него имелось сильное лобби как в стане республиканцев, так и среди демократов. Подобная новость была как ушат холодной воды для Вильсона, заставив президента основательно отвлечься от внешней политики и заняться внутренней.
Конечно, в дело вмешался Большой капитал, чьи деньги были основательно завязаны на военных поставках в Европу и который не позволил стране вновь занять позицию изоляционизма от Старого Света. Затихли газеты, расписывающие гибель американских солдат, перестали печататься отчеты уехавшей комиссии. На армейских пунктах вновь появились люди, желавшие отправиться за океан, но набиравшая обороты американская военная машина ещё долго тряслась и давала сбои, никак не приходя в себя от газетного скандала. Прямым следствием этого скандала стало приостановление отправки американских войск в Европу до лучших времен. При всем уважении к союзникам президент Вильсон не желал осложнений в своей политической карьере, имея честолюбивые планы на дальнейшее пребывание в Белом доме. Негласный мораторий на отправку войск продержался более двух месяцев, и только в начале сентября американцы решили возобновить военную помощь Европе.
