Старший вдруг заступил ведьме дорогу. Поднял винтовку. Ведьма остановилась, недоуменно глядя на него. Роб внимательно смотрел на овцеводов, затем понял и усмехнулся. «Ну-ну, давай».
Ведьма продолжала говорить, но на овцеводов это не действовало. Даже дети смотрели на нее с презрением, один покрутил пальцем у виска. Женщины засмеялись. Ведьма остановилась.
– Что?
Старший овцевод наставил на Аэлиту винтовку.
«Оружие? Это все облегчает». Роб выпрямился, опустил руку на кобуру. Старший замычал неразборчиво и зло, ведьма отшатнулась. Роб смотрел и видел, как палец старшего овцевода ползет к спусковому крючку. Вот, вот. В мгновение ока Роб выхватил револьвер и выстрелил. Эхо выстрела разлетелось над фермой, спугнуло овец. Мулы запряли длинными ушами.
Пуля выбила винтовку из рук овцевода, подкинула в воздух. Роб выстрелил еще раз – винтовку снесло. Кувыркаясь, она отлетела назад и грохнулась об землю.
Овцеводы не разбежались, даже не пригнулись, а стояли и смотрели на Роба недоуменно. Стрелок пошел к ним. На ходу убрал револьвер в кобуру, прошел мимо ведьмы, мимо застывших овцеводов, открыл загон, выбрал двух мулов покрепче и вывел их наружу. Мулы шли, кивая рыжими мордами.
Роб подошел к старшему. Остановился. Глядя в лицо овцеводу, сказал:
– Я их забираю.
Лицо старшего дрогнуло.
– Не стоит, – сказал Роб.
К старшему подбежал один из детей, принес покореженную винтовку. И протянул руку. Старший хотел выругать его, но увидел, что там, и застыл с открытым ртом. На грязной маленькой ладошке лежали две сплющенные золотые пули.
Старший открыл рот и перевел взгляд на стрелка. Роб кивнул.
– Два мула, две пули. В расчете. Согласен?
Старший закивал так часто, что чуть не упал. Роб двинулся прочь, таща мулов за собой.
– Пошли, – сказал он ведьме. Они долго шли прочь, мулы топали за ними, качая длинными ушами.
– Не понимаю, – сказала Аэлита. Она все время молчала, а теперь вдруг нарушила молчание.
– Не понимаю почему… – продолжала она.
– Он глухой, – сказал Роб.
– Что?!
Ведьма остановилась. Роб пожал плечами, усмехнулся:
– Он читал по губам.
– Правда? Но…
– Они все глухие, вся семья. Даже дети.
– Мы ограбили глухих? – Аэлита выглядела потрясенной.
Роб пожал плечами:
– А чем они лучше остальных?
Они сели на мулов и поехали.
* * *
У заброшенного колодца они остановились напоить мулов.
– Он предупреждал меня, – сказал Роб и замолчал. Он так и не рассказал ведьме о надписи кровью. Что тут скажешь? Что Мормо пугал, останавливал его… Разве мясной ком из двадцати девяти людей и надпись кровью – это повод слушать ублюдка-альбиноса?
«ОТСТУПИСЬ», увидел он, как наяву.
– Я не справлюсь с ним одна, – сказала Аэлита, словно прочитав мысли Роба. – Серьезно. Я не справлюсь с ним одна, без твоей помощи.
– Вы встречались?
Ведьма помедлила.
– Однажды, – сказала она нехотя.
– Старые счеты? Месть? – Роб ждал ответа. С таким дерьмом не стоило связываться. Роб встречал людей, захлебнувшихся местью. Они производили впечатление живых трупов, по недосмотру выбравшихся из могилы. Месть стоило закапывать поглубже, иначе она прорастет гнилью внутрь тебя.
– Мы были посланы правительством. Нашим правительством, – подчеркнула Аэлита, и Роб поднял руку, предупреждая.
– Только без твоего шаманского слова!
– Слова тут ни при чем. Дело в голосе. – Ведьма покачала головой. – Не так важно, что я говорю, важно как. Это моя особенность. Моя, если хочешь, – она помедлила, – магия.
Она наконец-то произнесла запретное слово. Роб покрутил головой:
– Так ты мутант?
Ведьма усмехнулась:
– А ты?
Роб помолчал. Спустя восемьдесят лет после войны уже не знаешь, кто мутант, а кто нет. Ну, третьей руки у него нет… а жаль. Сейчас бы дополнительная рука ох как пригодилась.
– Разве что по четвергам, – сказал он. Ведьма открыла рот. Кажется, он сбил ее с толку.
– Почему?
– Ненавижу четверги. – Он взобрался на мула и толкнул его пятками. – Поехали.
Несколько миль они ехали в молчании. Роб накручивал в себе злость, чтобы в ответ на любой, самый невинный вопрос, сорваться и послать Аэлиту – даже не ведьму, а просто семнадцатилетнюю девчонку, – но та благоразумно молчала и изучала горизонт. Даль багровела закатом, обещала долгий и мучительный путь. Аэлита вглядывалась пристально, иногда останавливала мула и смотрела в землю.
– Что там? – не выдержал Роб.
– Я ищу следы соли.
– Соли?
– Мормо перебил нашу карательную экспедицию в паре миль от соляного озера.
Роб посмотрел на нее. Розовый тюрбан сбился набок, она снова выглядела юной. Лет семнадцати, курносый нос…
– Хороши каратели. – Роб усмехнулся.
– Прежде сказала бы, не тебе чета, но… – Ведьма помедлила. – Ты тут, а они гниют в солончаках.
Роб сжал зубы. Вот он, подходящий момент, вот сейчас. Ну же!
– Нам с тобой не по пути, – сказал он. Молчание было ответом. Роб обернулся к Аэлите. Но той было не до него. Встав на стременах, она приложила козырьком руку ко лбу и всматривалась в ровную, как стол, равнину.
– Там, – уверенно сказала она.
– Ты, – повторил Роб. Закашлялся, начал снова:
– Вали отсюда.
– Без меня ты его не догонишь, – просто сказала Аэлита. – Я знаю, куда он пошел, и приведу тебя туда.
– Дура, – сказал Роб беззлобно.
* * *
Белая, гладкая как стекло, поверхность озера. Постоянные ветры отполировали его до блеска.
Это озеро было меньше, чем Великое Соленое, и почти правильной круглой формы. И оно совсем пересохло – в отличие от озера в штате Юта…
Ни капли воды. Роб покачал головой.
Хоть устраивай гонки на скорость. Роб слышал, что рядом с Великим Соленым озером обосновались банды байкеров, называющие себя «Детьми Белого Сатаны». Правда, с дьяволом эти сукины дети никак не были связаны, они просто толкали наркоту и иногда грабили караваны. А вместо города Солт-Лейк-Сити сейчас, говорят, огромная воронка, заполненная белой водой. Во время Веселого Геноцида туда эшелонами привозили и сбрасывали индейцев и мутантов, сковав пачками по десять человек. Никто не выжил, ядовитая белая вода разъедала кожу прямо на глазах. Индейцы кричали, когда вода добиралась до плоти. А линчеватели стояли на берегу и смеялись.
