Собиравшаяся взлетать машина замерла, а я побрел вдоль берега, осматривая стоящие у причалов суда. Чего тут только не было – прогулочные подводные лодки, катера для поклонников рыбалки, парусные посудины для любителей древней романтики. – Ага, – сказал я, завидев белый, похожий на наконечник стрелы силуэт. – Это мне подойдет… Эй, пацаны!
Если хочешь о чем-то или о ком-то узнать, то лучший информатор – дети. Они вряд ли расскажут взрослым, что их кто-то расспрашивал, зато знают об окружающих куда больше, чем принято думать.
Особенно вот такие портовые голодранцы.
Через десять минут я обеднел на несколько федей, зато обогатился знаниями о том, кому именно принадлежит стоящая у причала "Молния" (название неприятно резануло слух) и где искать капитана.
Вокруг катера серебрился ореол защитного поля. Но наверняка это только первая из линий защиты, призванных уберечь дорогую игрушку от потенциального угонщика.
Но я и не собирался ее угонять.
Я просто взял камень размером с кулак и что есть силы швырнул в белый борт. Камень отскочил и с плеском исчез в волнах, а я поднял следующий. На усыпанном галькой берегу подходящих голышей хватало.
Но после третьего защитное поле "Молнии" мигнуло, из ее внутренностей донесся пронзительный вибрирующий вой. Я выбросил четвертый, оказавшийся лишним камень, отряхнул руки и принялся ждать.
Рухнувший с небес кар затормозил так резко, что галька со скрежетом полетела в стороны. Хлопнула дверца и на меня набросился невысокий мужчина, телосложением похожий на мяч. – Что за дурацкие шутки? – голос его звучал визгливо, почти как заткнувшаяся к этому моменту сигнализация. – Я сдам вас в полицию! – Господин Сяо Тун, я полагаю? – спросил я с улыбкой. – Ну да, – ответил он несколько оторопело. – А вы кто такой? Что вам тут надо? – Я просто захотел совершить небольшую морскую прогулку, – он, как завороженный следил, как в моих руках возникает пачка кредиток. – Вы хоть знаете, кому принадлежит этот катер? – Прекрасно знаю, – кивнул я, – и знаю, что хозяин постоянно живет в Южной Америке…
Сяо Тун, капитан "Молнии", заколебался. Жадность боролась в нем с осторожность и, похоже, побеждала. Не без скромного участия стопки сотенных купюр. – Куда вы хотите отправиться? И когда? – На Лусон. Прямо сейчас. – Вы с ума сошли! – Сяо Тун глянул на опускающееся солнце, бросил взгляд на море. – Как насчет тысячи? – я выразительно помахал деньгами. – Пять часов туда, пять часов назад – к утру вы будете на месте, и никто ничего не заметит! – Это же прорва горючего! – Еще пятьсот на горючее! – я улыбнулся широко и открыто. Экономить деньги не имело смысла. Если я не потрачу их сейчас, уходя от погони, то потом их у меня все равно отберут. – Хорошо, – Сяо Тун сдался. – Только я должен позвонить жене, сказать, чтобы она забрала кар. – Позвоните с борта, – я был неумолим.
Солнце, распухшее и красное, словно искусанное пчелами лицо, едва коснулось боком лазурных волн, когда мы помчались на юг, едва задевая пенные гребни. За кормой уменьшался, таял, растворялся в набегающих сумерках остров Тайвань.
В Маниле, административном центре Филиппинского архипелага, я оказался в девять утра по местному времени, а старт первого орбитального челнока был назначен на полдень.
Единственный транспорт, который доставит тебя в космос без всякой проверки документов, за наличные – орбитальный челнок, неказистая, похожая на древний самолет штуковина.
Для него не нужен космопорт, а задача, которую подобный транспорт честно выполняет много столетий – поднимать на орбитальные станции различные грузы, в том числе и людей.
В последние годы стало модно проводить уик-энд на орбите, так что стартовые площадки для челноков появились почти в каждом крупном городе, а многие орбитальные станции, чахнувшие и хиревшие, превратились в своеобразные туристические центры.
Вокруг Земли вращались десятки аквапарков, казино, развлекательных центров, борделей и даже зоопарков. Там готовы были увеселять кого угодно, от трехлетних малышей до дряхлых старцев, которым невесомость позволяла на некоторое время забыть о болячках.
Так что в очереди на первый рейс я оказался чуть ли не двадцатым. Часы ожидания прошли весело – мне не давало скучать занимающее место передо мной семейство, прибывшее, судя по всему, с какого-то дикого острова. Трое детей, смуглых, как головешки, обследовали окружающий мир с непосредственностью мартышек, а мамаша просто не имела сил их усмирить.
У меня едва не вскрыли кейс, вылили на ногу стакан молочного коктейля и насыпали в карман какой-то пакости. К тому моменту, когда объявили посадку, я подумывал, что отдаться в руки преследователей – не самая плохая идея. – Проходите, проходите, – стюардесса шустро сортировала пассажиров по салону, уставленному длинными рядами кресел. Когда все они оказались заняты, челнок медленно, со скрежетом перешел из горизонтального положения в вертикальное, так, что мы оказались лежащими, а потом стартовал.
Прямо вверх, в небо.
Ощущения были не самые приятные. Компенсаторная система тут стояла дешевая, так что на несколько мгновений меня словно размазало по креслу. Когда я пришел в себя, мы набрали приличную высоту и весело мчались к цели, а несносные дети вновь взялись за свое.
Я искренне понадеялся, что сам отпрысками не обременен. А то ждет где-нибудь госпожа Лесли с кучей пищащего и вопящего потомства. При одной мысли об этом меня бросило в дрожь.
К орбитальной станции, которая выглядела в иллюминатор словно огромный ночной горшок без ручки, мы пристыковались спустя три часа. Триста лет назад станции этой серии вывели в космос как напичканные оружием крепости, чтобы с их помощью прикрыть Землю от нападения из космоса.
Когда опасность миновала, оружие на них демонтировали и почти столетие станции были заброшены, пока не возникла мода на орбитальный туризм. Вместо офицеров сюда пришли бизнесмены, а под толстой коркой брони зазвучали не команды, а смех и радостные возгласы.
Мои спутники с восторженным гулом устремились к шлюзу, предвкушая ждущие за ним развлечения. Я же приехал сюда вовсе не отдыхать. Выбравшись из челнока последним, я огляделся и свернул в неприметный коридор, ведущий в служебную часть станции.
Каждый из вращающихся вокруг Земли развлекательных центров снабжен несколькими спасательными модулями – на тот случай, если произойдет авария или столкновение с крупным метеоритом.
Такой модуль предназначен лишь для того, чтобы отойти подальше от гибнущей станции и ждать помощи. Сесть на нем на Землю не выйдет, а вот на Луну, где сила тяжести в шесть раз меньше, вполне может получиться.
По крайней мере, я собирался попробовать.
Угнать модуль я бы не смог – это не кибертакси и не весельная лодка, забытая у причала. А значит, придется воспользоваться помощью кого-то из членов экипажа.
К сожалению, она вряд ли будет бескорыстной. – Что вы здесь делаете? – выскочивший из-за угла юноша в сером комбинезоне воззрился на меня как старая дева на медузу в собственной кровати. – Сюда запрещено входить посетителям! – Ты кто? – спросил я, придав голосу интонации сытой наглости. – Специалист эксплуатационного отдела Лусио Магран, – представился юноша. – Позвольте, я провожу вас… – Проводи, – проявил я покладистость, – к твоему начальнику. Как там его называют?
