— О, мама… — только и смогла сказать я.
Она открыла коробочку, и я увидела чудной красоты браслет:
— Говорят, его носила сама Королева эльфов, — улыбнулась мне мама, и я бросилась ей на шею.
Это был первый подарок сегодня, но далеко не последний.
Все, как сговорившись, заваливали меня дорогими безделушками. Когда начались празднества, подарков уже скопилась целая гора. Драгоценности, меха, дорогие ткани…
— Кто-то пустил слух, что Вьен отнеслась к тебе особенно тепло, — шепнул мне отец. — Если бы у тебя не было приданого, сегодняшний день бы всё с лихвой исправил.
— Как же они разочаруются, если я не пройду Лабиринт, — усмехнулась я и подумала, что уже не испытываю страха при этой мысли.
— Вот и не разочаровывай нас, — поклонился мне неизвестно откуда возникший принц Лар. В его руках тоже был красиво упакованный свёрток. — Помни, сколько народу в тебя вложило свои богатства.
— У тебя ещё есть шанс одуматься и ничего мне не дарить.
— И навсегда впасть в немилость? Нет, боюсь, это слишком страшное преступление. — И Лар с поклоном подал мне подарок.
Я развернула разноцветную бумагу и ахнула.
— Я знал, что тебе понравится. Это магическая книга для записей. Таких было выпущено немного, их изготавливал один очень известный в магических кругах мастер. И эти книги стоили очень дорого вовсе не из-за красивой обложки, у них есть секрет. То, что в них написано, не сможет прочитать никто, кроме хозяина. Поэтому такие книги пользовались популярностью не только у магов, — подмигнул мне Лар.
Я смотрела на обложку, которая казалась живой, книга дышала, она была тёплой. На обложке был изображён единорог, вокруг которого кольцом обвился дракон. Магические существа слились в вечном поединке. Я осторожно провела по обложке ладонью, и она раскрылась. Лист передо мной был чист и прекрасен, и меня охватило желание написать на нём хоть что-нибудь. Неважно что, лишь бы нарушить эту белизну, оставив на ней свой след.
— Ты ей понравилась, — улыбнулся принц, — иногда подобные книги не открываются с первого раза, а есть и такие, которые не открываются вовсе.
— Что я должна писать в ней?
— Что пожелаешь. Магические заклинания, историю своей жизни, кулинарные рецепты — всё, на что хватит фантазии.
Следующий подарок, пришедшийся мне по душе, был преподнесён Тимом. По моему настоянию, а мне пришлось долго убеждать отца, пока тот не сдался, Тима пригласили на праздник.
— Я знаю, он всегда тебе нравился. — В руке Тима лежал нож, который он не стал упаковывать, просто достал из самодельных ножен и протянул мне.
Это был не простой нож, Тим нашёл его в лесу. Изящная рукоять, вырезанная из кости неизвестного зверя, лезвие, на котором изображён нетопырь, необычная острота — нож не был простой безделушкой. Такого красивого оружия я не видела даже в нашем замке, хотя мой отец был страстным коллекционером. И узнав о находке, он предложил Тиму за нож хорошую цену, но тот отказался, не поддаваясь ни на какие уговоры. Мне очень нравился этот нож, он всегда будил во мне фантазии, мне казалось, что им должен был владеть некто из волшебного народа или охотник за нечистью. И вот теперь Тим просто дарил нож мне.
— Но… я не могу его взять, это ведь главное твоё сокровище, — прошептала я.
— Можешь, и я прошу, возьми его на память обо мне. — Тим произнёс эти слова чуть слышно и с такой грустью, что у меня защемило сердце.
— Не отказывайся, — вмешался отец, — этот подарок стоит всего, что тебе до того подарили. Чудесное оружие. Я всегда мечтал, чтобы он оказался в Замке Тихой воды. Ну же, Лина!
— Я не дам ей отказаться. — Тим протянул нож моему отцу и, поклонившись, пригласил меня на танец. Он потанцевал со мной всего лишь раз, а когда закончилась музыка, отступил в тень. Но я весь вечер ловила на себе его взгляд. Когда бал был окончен, проходя мимо меня, Тим шепнул:
— Я буду ждать тебя в саду, — и исчез.
Я смогла выйти из замка, только когда все гости разошлись, а это произошло очень нескоро. Поёживаясь от холода, я поспешила к тёмному саду. Неожиданно поймав себя на мысли, что сегодня темнота заставляет меня нервничать, я вдруг почувствовала, что мне просто необходимо вернуться в Замок Тихой воды и укрыться за его стенами. Но Тим ждал меня, и я должна была идти.
Мой друг стоял, прислонившись к стволу дерева. Я почему-то подумала, что он стоит так, замерев, с того самого момента, как распрощался со мной и нашёл это место. Когда-то давно именно на этом дереве мы вырезали наши имена тем самым ножом, который Тим подарил мне сегодня.
— Помнишь? — Тим провёл рукой по коре. Я не видела, что там, было слишком темно, но память услужливо подсказала ответ: «Тим + Лина = друзья навсегда».
— Помню, — отозвалась я чуть слышно.
— Навсегда — это слишком долго, правда? — усмехнулся Тим.
— Почему ты так говоришь?
— Потому что ты изменилась. Ты совсем не та Лина, которую я провожал в Столицу. Тебя там подменили.
— Нет. — Я сделала шаг к нему и подумала, что пока он ждал меня, то, должно быть, плакал. Это ощущалось в голосе, в поникших плечах, в слишком бледном лице. — Я не изменилась.
— Ты вернулась совсем другой. Тебе уже неинтересно со мной.
— Тим, у меня просто нет на это времени. Я целыми днями сижу у Лирины, пытаясь выучиться магии, потому что хочу выжить. Но это всё равно не получится. Я не смогу перешагнуть через других ради себя. Так что для тебя самого будет гораздо лучше, если тебе будет неинтересно проводить время со мной, Тим.
— А ради кого-то другого ты смогла бы победить?
— Что? — не поняла я.
— Ради меня, например? Ты смогла бы защитить меня?
— Да! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. — Я бы не позволила причинить тебе вред.
Тим сделал шаг вперёд, порывисто обнял меня и поцеловал. Как же я когда-то мечтала об этом моменте, ждала его, но теперь, когда это произошло, словно окаменела. Все попытки найти отклик в сердце, почувствовать хотя бы отголосок той мечты, были тщетны, чувств не было. Были только его губы на моих губах… и всё.
Тим отпустил меня и горько усмехнулся.
— Всё правильно, принцесса, кто я такой, чтобы целовать тебя? — В его словах было столько горечи, что мне стало больно. Только что я обещала защищать его, но сама же нанесла глубокую рану в самое сердце.
Он развернулся и пошёл прочь. Я не чувствовала любви, но я всей кожей ощущала его боль. И это было невыносимо. Только когда фигура Тима стала едва различима в темноте, я пришла в себя и сорвалась с места следом за ним.
— Тим, — шептала я, думая, что кричу, — Тим.
Но он услышал меня. Повернулся, пытаясь что-то сказать, но не в силах этого сделать из-за душивших его слёз. Я бросилась к Тиму и обняла его. Мне нужно было всё ему объяснить, рассказать, чтобы он понял. Но у меня не было слов, была только боль, та же боль, что испытывал он. Тим, мой Тим, мальчик, который нашёл меня на Болотах. И не в силах вынести эту боль, я поцеловала его, проклиная себя за то, что чувствую лишь горечь слёз, его и своих. Тим отпрянул, сжимая в ладонях моё лицо:
