Лар и Тим замерли на мгновение, держась за руки и оценивающе оглядывая друг друга. Это мгновение мне очень не понравилось: нет, эти двое совсем не собирались заключать мир. И что только на них нашло? Я обратила внимание на то, какие они разные. Лар смотрел на Тима потемневшим застывшим взглядом, но взгляд этот был не угрожающим, а просто усталым и скучающим. Я подумала, что, если бы ему пришлось сейчас выхватить оружие, выражение скуки на его лице только бы усилилось. Лар, в отличие от меня, прекрасно понимал, что происходит, ведь он уже столько пережил и повидал. И эта ситуация не удивляла его, может быть, чуть огорчала, но и только. Тим же, наоборот, пылал от злости. И это была злость мальчишки. Да, он вытянулся за последнее время и стал шире в плечах, но внутренне остался прежним Тимом. Он смотрел на Лара из-под тёмной чёлки, и глаза его пылали ненавистью. Мне стало горько от того, что я изменилась, а мой друг остался ребёнком. Сможет ли он понять меня теперь? Смогу ли я вытравить Столицу из своей души и стать прежней?
— Мы рады видеть вас, принц Лар, в наших краях, — произнёс Тим с напускной важностью, прерывая мои горькие мысли. И снова поклонился.
Бросив на него обиженный взгляд, я буркнула:
— Тим, тебя что, за время моего отсутствия подменили лесные эльфы? — и пешком направилась к замку, гордо задрав подбородок. Лар и Тим шли следом, ведя лошадей. Я спиной ощущала то напряжение, которое возникло между этими двумя. А я-то, глупая, ожидала, что они станут друзьями. И что нашло на Тима? Да и Лар тоже хорош! Такое чувство, что они вдруг сговорились сделать мне плохо.
Почти у самых ворот нас догнал караван. Я решила, что внутри кареты я наконец избавлюсь от этой тяжёлой атмосферы. Как бы не так!
— Тебя встретил Тим? — поинтересовался отец.
Я молча кивнула, мне сейчас не хотелось говорить на эту тему.
— Теперь тебе не следует столько времени проводить с этим мальчиком. — Мама отложила вышивку. — Ты выросла, Лина. До твоего дня рождения осталось совсем немного, и после него ты будешь считаться взрослой девушкой. И, кроме того, что подумает принц Лар?
— А какая мне разница, что подумает Лар? — вскипела я.
— Но я считала…
Что считала мама, я не успела услышать: раздался оглушительный рёв труб, и перед нами распахнулись ворота. Слуги в парадных одеждах выстроились вдоль дороги, кидая под ноги наших коней лепестки роз. Лирина даже устроила фейерверк в нашу честь. Такая встреча заставила меня позабыть обо всём. Я и не ожидала, что буду настолько счастлива оказаться дома. Первой навстречу бросилась моя кормилица, и я потонула в её ласке, позволив ей отгородить меня от всего неприятного, что обрушилось на меня при возвращении. Я была дома. Дома! Это было главное. Хотя моей надежде о том, что всё станет по-прежнему, сбыться, увы, было не суждено. Впрочем, вдруг ещё не всё потеряно? Возможно, всему виной оказалась дорожная усталость и наутро всё будет восприниматься совсем по-другому. Выходка Тима покажется милой шуткой, а поведение Лара — нормальной реакцией на перемену мест. Да, мне нужно было отдохнуть, но прежде чем отправиться к себе, я, воспользовавшись правом хозяйки, показала Лару его комнату. Принц пытался что-то объяснить, но разговор я решила отложить до завтра, исполнила свой долг и ушла.
Кормилица знала, что мне будет нужно, даже без моих пояснений, и я была ей благодарна, как никому на свете. Когда я зашла к себе, в моих покоях уже была приготовлена ароматная горячая ванна. Я скинула одежды и погрузилась в воду, разом забыв обо всех проблемах. А приняв ванну, в воду которой добрая кормилица добавила душистые травы, я прилегла на кровать на минуточку, а проспала до самого утра.
Проснувшись ни свет ни заря, я оделась и вышла на балкон, мне хотелось вдохнуть родного воздуха, почувствовать, что я дома и все страхи остались далеко позади.
— Я уже думал, что не дождусь тебя, — раздался снизу голос Тима.
Я перегнулась через ограждение балкона и увидела знакомый силуэт.
— Не хочешь прогуляться? — предложил мой друг.
— А стоит ли, после того, что ты устроил вчера на дороге?
— Решать тебе. Но я зову тебя не просто так. Может, спустишься в память о старой дружбе или будешь и дальше глазеть на меня свысока?
Стараясь не злиться, я спустилась вниз и пошла вслед за Тимом. Мы пересекли парк и скрылись в лесу, так и не сказав друг другу ни слова, пока не вышли к Болотам. Здесь Тим остановился, я замерла за его спиной. Как всегда, в этом месте стояла абсолютная тишина, словно все живые существа затаили дыхание, и даже шары с заключёнными в них людьми раскачивались беззвучно. Сегодня для меня это безмолвие было особенно угнетающим.
Наконец я не выдержала:
— Ну и что ты там вытворял? — Я толкнула Тима в широкую спину.
— Где там? И что именно?
— Не притворяйся, Тим, словно ты ничего не понимаешь. Зачем ты так вёл себя с Ларом? Мне было ужасно стыдно за тебя.
Тим резко обернулся:
— Хочешь указать мне на моё место?
Я подумала, что за два месяца моего отсутствия Тим действительно очень сильно повзрослел. На секунду мне стало неприятно, что рядом со мной у Болота стоит совсем незнакомый человек. Могу ли я теперь доверять ему?
— У меня такое чувство, что эльфы подменили моего Тима, — вздохнула я, — и этот подменыш меня за что-то ненавидит.
Тим взял меня за руку:
— Лина, с чего ты взяла, что я ненавижу тебя? Его — да, но не тебя. Только не тебя!
— Боги, да за что тебе его ненавидеть, ты же видел Лара впервые в жизни. И обижаешь ты не его, ему на тебя наплевать, обижаешь ты меня.
— Если тебе неприятно меня видеть, то я могу…
— Прекрати! Какой же ты дурак! Я говорю это вовсе не для того, чтобы прогнать тебя. — У меня на глазах выступили слёзы.
— А что прикажешь мне делать? Я не хочу смотреть на тебя и Лара. В общем, Лина, я привёл тебя в это место, где мы встретились впервые, чтобы попрощаться.
— Что? — не поверила я своим ушам, Тим такого сказать не мог.
— Лина, ты стала взрослой. Отец постоянно мне твердит, что мы давно не дети и не пристало столько времени проводить вместе, болтаясь по лесам и полям, могут поползти слухи. Он настаивает, чтобы я перестал играть в твоего пажа и занялся семейным ремеслом. И теперь я понимаю, что он прав. Прав, потому что знал, что этот момент рано или поздно должен наступить.
— Что ты такое говоришь? Какой ещё момент? Что происходит? — У меня голова шла кругом, я не могла понять, что случилось.
— Что происходит? Ты играешь со мной или правда считаешь, что мне наплевать? Все вокруг только и говорят о том, что ты изменилась и похорошела, что ты вернулась из Столицы в сопровождении будущего короля. Слуги судачат, что ты лично провожала его в комнату и задержалась там, чтобы попрощаться с ним. Они гордятся, что их хозяйка нашла такого знатного кавалера…
