Общеизвестно, что Екатерина II в 1787 г. совершила поездку на юг России и в Крым в направлении через Лугу. К этому событию в Луге завершили строительство Екатерининской церкви, зданий народной школы и присутственных мест. Оба здания относятся к творчеству архитектора Федора Ивановича Волкова (1746–1803), являются памятниками эпохи классицизма, как и Екатерининская церковь.
До начала 1860-х гг. город рос медленно, например за период с 1814 по 1840 гг. в Луге было построено всего лишь около 20 обывательских домов.
5 (17) декабря 1857 г. открыли движение поездов из Санкт-Петербурга до Луги по строящейся Петербургско-Варшавской железной дороге, что способствовало социально-экономическому развитию города и уезда, росту численности городского населения, фабрично-заводских производств. Некоторые из них дали основание ряду современных предприятий: стеклозаводам в Плоском и Торковичах, заводам ЖБ МК и ЖБИ в Толмачеве, Лужскому абразивному заводу.
Железнодорожная связь с Петербургом, благоприятные природные условия, замечательные ландшафты способствовали росту популярности Луги и как одного из лучших мест дачного отдыха в окрестностях столицы. Спрос на земельные участки под дачное строительство вызвал разработку нового плана города, утвержденного в 1897 г. Под дачное строительство были отведены территории за железной дорогой и за рекой, кварталы к югу и северу от границ старого города, в южной и северной частях современного центрального района.
Перевод в 1892 г. в Лугу 24-й артиллерийской бригады и основание в 1906 г. Сергиевского артиллерийского полигона во многом оживили общественную жизнь города.
Рост населения, включая жителей окрестных деревень и дачников, привел к увеличению числа прихожан, вызвал потребность строительства в Луге новых вместительных церквей, которые заняли ведущее место в архитектурном облике города.
В советской историографии сознательно принижалось дореволюционное прошлое страны. Луга также не избежала этой участи. Ее досоветский период подавался как нечто неполноценное, будто бы между старым и новым не действуют законы исторической преемственности.
Кардинальное преодоление однозначно негативного отношения к досоветскому прошлому Луги произошло в конце 1990-х – начале 2000-х гг., благодаря успехам местного краеведения. В результате представления о старой Луге как о захолустном неблагоустроенном уездном местечке отступили на второй план, теснимые примерами позитивных перемен, связанных с поэтапным развитием города. Как свидетельство успехов подлинного исторического мышления можно расценить установку в Луге закладного камня памятника Екатерине II – основательнице города и утверждение депутатским собранием 27 ноября 2002 г. гербом муниципального образования «Лужский район» исторического герба Луги. Решением Геральдического совета при Президенте РФ от 15 мая 2003 г. он внесен в Государственный геральдический регистр Российской Федерации.
Историзм обозначил себя и в подходе к современной застройке городского центра Луги, например в строительстве по пр. Кирова домов, возрождающих тип традиционных городских особняков жилого и торгового назначения и в заботе о сохранении архитектурного наследия. Памятники храмового зодчества во многом определяют выразительность облика Луги как исторического города, что определяет особую актуальность вопроса их реставрации и восстановления.
Екатерининская церковь стала первым храмом новоучрежденного г. Луги. Она посвящена памяти Св. великомученицы Екатерины Александрийской (305–323), небесной покровительницы Екатерины II, указом которой от 10 сентября 1779 г. «было повелено коллегии экономии для построения Псковского наместничества в новоназначенном городе Луге соборной церкви каменной отпустить по востребованию правящего должность генерал-губернатора генерал-поручика Сиверса 6 тысяч рублей, располагая сей отпуск в два года с начала 1780 года». К сожалению, проект и смета этой первоначальной церкви пока не обнаружены. Судя по срокам финансирования, строительство церкви должно был завершиться в 1781 г. Этого не произошло, возможно, из-за перевода Лужского уезда из Псковского наместничества в состав Санкт-Петербургской губернии. Вопрос о строительстве церкви в Луге был поднят заново. Вначале решено было строить здесь деревянный храм. «Санкт-Петербургские ведомости» от 30 сентября 1782 г. опубликовали приглашение к торгам на постройку в Луге деревянной церкви, но уже в номерах от 22 и 23 декабря того же года они печатают сообщение о торгах на постройку в Луге каменной церкви. В январе 1783 г. был издан очередной указ Екатерины II: «…на строение в городах здешней губернии Луге и Вытегре каменных соборных церквей потребную сумму 23 900 рублей… отпустить из Кабинета в С.-Петербургскую казенную палату в течение нынешнего и будущего 1784 года».
Екатерининская церковь остается самым загадочным из храмов города. Авторство ее не установлено, проект не обнаружен, дата освящения неизвестна. Традиционно она считается построенной в 1786 г., так как с января 1787 г. значится действующей.
История с основанием Екатерининской церкви становится еще более загадочной в связи с одним из историко-географических очерков К. Случевского, посвященного Луге.
Путешествие по Северо-Западу России Случевский, известный лирический поэт конца XIX в., совершил в 1887 г. Его поразил необычно скромный, неказистый вид церкви, долгое время бывшей главным храмом города. В связи с этим Случевский привел услышанные им сведения о том, что в Луге по ошибке разместили здание лютеранской кирки, предназначенной для Ямбурга (ныне – Кингисепп), а там возвели прекрасный собор по проекту архитектора А. Ринальди, который предназначался для Луги. Но, похоже, это всего лишь легенда.
Только в январе 2005 г. нами обнаружен архивный документ, благодаря которому стало возможным не только назвать дату ее закладки, но и представить, как проходила эта торжественная церемония. Документ подписан первым лужским городничим А. Ф. Гепнером и представляет текст его сообщения от 26 мая 1784 г. в Лужскую нижнюю расправу, одно из подразделений Лужского уездного суда.
«От лужского городничего надворного советника Гепнера в Лужскую нижнюю расправу сообщение. Сего месяца 15 числа по высочайшему Ея императорского соизволения со сходственностью конфирмованного в прошлом 1778 году июня 16 дня новоучрежденного города Луги плана, заложена по освящении сего города соборная каменная церковь во имя Святыя Великомученицы Екатерины и сей праздник праздноваться будет ноября 24 дня в день тезоименитства Ея Величества Благоверной государыни Императрицы Екатерины Алексеевны самодержицы всероссийской, и при заложении вышереченной церкви произведено было молебствие храма Святые Екатерины, потом водосвятие со окроплением святою водою всех предстоящих народ и фундамента и по окроплении с прочтением на заложение храма молитв и сложено под фундамент три плиты на коих насечен животворящий крест и по положению оных где должно быть жертвеннику поставлено…
Оное торжество произведено было Иоанно-Богословского Череменецкого монастыря строителем иеромонахом Николаем, священником церкви Николая Чудотворца выставки Вревки Тихоном Борисовым, церкви Рождества Пресвятой Богородицы выставки Смешино Савою Александровым, на реченном торжестве были лугский господин городничий надворный советник Александр Гепнер, лугский капитан-исправник коллежский асессор Николай Елагин, лугского нижнего земского суда титулярный советник Федор Назимов и прочее благородное общество… и для того определенно во все здешние присутственные места для сведения сообщить, о чем оной нижней расправе и сообщает мая 26 дня 1784 года городничий Александр Гепнер».
