К моему удивлению, акиф по большому счету сильно не цеплялся к пунктам договора и не затягивал решение вопроса. Если и были возражения, то ожидаемые, и я соглашался на заранее оговоренные с императором уступки. Да и сам акиф шел нам навстречу без всяких усилий с моей стороны.
Все было настолько хорошо, что в душе шевелился червячок сомнений. Это же Игенборг! Здесь никогда не бывает все просто. Но если я вернусь с договором, то моя и так не маленькая слава дипломата взлетит до невиданных высот.
Странно, но предстоящий карьерный взлет не кружил больше голову. Последнее время все мои мысли прочно занимала Арджана. Моя невеста. Грозная воительница и трепетная девушка в одном флаконе. Убийственное сочетание — видеть, как она гоняет свой взвод, подбадривая воинов ядреными словечками, и чуть позже ощущать, как тает в объятиях, самозабвенно отзываясь на ласки.
Я помню наш первый поцелуй и ее неискушенные губы. Теперь, когда я схожу с ума на свиданиях и не могу удержаться от того, чтобы не испить сладость ее губ, Арджана стала более опытной. Отвечает уже на равных. Понимание, что это я ее научил, что это мне она так отвечает, сводит с ума. Каждый раз я с трудом ухожу от нее, шатаясь как пьяный.
Какие долгие ухаживания? Все, чего я желаю, — как можно скорее сделать Арджану своей! Первым делом представлю ее своей семье, и начнем готовиться к свадьбе. Думаю, с этими хлопотами справится моя матушка, а мы пока посетим ее родных. Арджана давно вышла из-под опеки родственников, поступив на военную службу, и просить ее руки мне не нужно, но понятия чести требуют познакомиться с ее отцом.
* * *
И вот еще один день кропотливой работы с договором подошел к концу. Акиф взял свиток, пробежав глазами пункты и внесенные изменения. Советники замерли, затаив дыхание.
— Что ж, должен признать, я всем доволен. У меня больше нет замечаний, — произнес правитель Игенборга.
Все присутствующие издали тихий вздох облегчения. Похоже, совет давно уже не собирался с утра до ночи по нескольку дней подряд.
— Думаю, нам всем можно теперь немного расслабиться и выпить, — улыбнулся уголками губ акиф, но я отметил, что улыбка не коснулась глаз. Вообще взгляд его темных глаз был нечитаем. И если на лицах советников виднелись радость и облегчение, что переговоры подошли к концу, сам акиф никак не проявлял эмоций.
Повинуясь легкому взмаху руки, застывший у дверей слуга распахнул створки, впуская слуг с фруктами и напитками.
— Значит, подписываем договор? — на радостях не удержался от вопроса Тиуссон, не веря своему счастью. Успешная миссия и на его карьере отразится весьма благосклонно. Император щедр на награды, когда его задания исполняют, а Игенборг был давним камнем преткновения.
Я внутренне поморщился от его несдержанности. Не стоит торопить акифа. Но тот отнесся к этому спокойно.
— Лорд Иррилий, как полномочный представитель императора, можете заверить печатью договор.
Он передал мне через советника бумаги. С внутренним волнением и не веря, что наступил сей долгожданный момент, я достал императорскую печать и поставил на договоре оттиск и роспись. Передал договор обратно. Адарант следил сияющими глазами за каждым моим движением.
Слуга поставил передо мной кубок с вином, и я подавил желание выпить его залпом от едва сдерживаемого ликования. Дело стало за акифом. Советник положил перед ним бумаги и протянул для подписи золотое перо. В тот же момент кубок появился и перед акифом. Тот задержал на нем взгляд и взял вместо пера.
— Дорогие, уважаемые гости! — обратился он к нам, и мы все подняли кубки. — Империя Асдор преподнесла нам бесценный подарок, и я надеюсь, вы задержитесь в городе на празднование и разделите радость с нашим народом. Верю, что наше сотрудничество будет успешным и приведет к процветанию. Сегодня исторический день, который впишут в историю обоих народов. Мы с вами творим историю. С открытыми сердцами и искренними намерениями.
Слова лились как вода, но в моей душе нарастала тревога. Пусть я отлично владел лицом, но опыт и инстинкты вопили, что нужно быть настороже. И чем больше акиф заявлял о дружбе и мире, тем сильнее я убеждался: что-то не так.
— Лорд Иррилий, — обратился он ко мне. — Дорогой друг моего дома! Сегодня мы обмениваемся подписями, и в залог открытости и дружбы последуем давней традиции народа Игенборга: обменяемся самым дорогим, что есть у нас, — нашими женщинами.
Я окаменел. Вокруг повисла звенящая тишина, а мы с акифом схлестнулись взглядами. И в этой тишине я медленно поставил кубок. Встал, не отводя глаз. Сегодня действительно знаменательный день. Сегодня я собирался отказаться от всего, к чему шел долгие годы, но поступить иначе не мог, пусть акиф и считал, что загнал меня в угол.
— Моя невеста — свободный человек, и я не имею права распоряжаться ею или обмениваться, — холодно ответил ему.
— Разве? Получив ее согласие и надев родовой браслет, вы всему миру объявили, что она ваша, — с затаенным гневом ответил акиф. — Все остальное формальности.
— Боюсь, такой обмен будет неравноценен. У вас гарем прекраснейших женщин, а у меня лишь одна, покорившая сердце, — возразил я, понимая бессмысленность своих слов. Бесполезно тяну время… Акиф тщательно подготовился и все тонко рассчитал.
Но стоит намекнуть, что так просто я не сдамся.
— Никакую другую я не смогу назвать своей женой и не оставлю здесь невесту против ее желания.
— Я понимаю. Ваша невеста — редкая жемчужина, и добровольно с такой драгоценностью никто не расстанется… навсегда. Потому речь идет лишь о ночи, в подтверждение дружеских отношений.
— Хорошо, я передам императору, что вы желаете провести ночь с его императрицей.
— Зачем тревожить императора Асдора, когда здесь есть вы, его представитель? Мы подписываем договор и скрепляем сделку. Сегодня. Или я воспринимаю все ваши заверения о дружеских намерениях лишь пустыми словами, не подкрепленными действиями. Нельзя сотрудничать с народом, не уважая его традиций.
Я мог бы многое ему ответить. Напомнить хотя бы о нарровом кристалле, без которого все вокруг было обречено на медленное угасание, но понимал, что это бесполезно.
— Ваше право. Если я вас оскорбил или не проявил должного уважения к традициям, прошу прощения. Мою кандидатуру могут заменить. Наверное, мне даже самому стоит взять самоотвод с данного поста. К сожалению, некоторые аспекты ваших национальных традиций идут вразрез с моими моральными принципами.
Я едва заметно поклонился и, не прощаясь, вышел.
Надо связаться с императором и эльфийским консулом. Отдавать Арджану я не собирался. Наверняка есть какие-то лазейки. Мозг уже прокручивал все возможные варианты. Обычаи Игенборга я изучал долго, очень долго. Но эта их наррова традиция… ее не использовали уже много лет. Тильду император послал больше из желания угодить акифу, а не по обязанности.
«Порой дипломату приходится принимать тяжелые решения, — прозвучал в голове голос одного из моих преподавателей. — Нам приходится ловко лавировать между обычаями чужих стран и своей родиной. Но помните! Ваша задача — сделать все, чтобы довольными остались обе стороны».
