– Африка? – хмыкнул Ивар и уточнил:. – Страна обугленных людей?
– Она самая… – утвердительно кивнул конунг и чуть изменил положение руля. Большая волна с грохотом ударила в нос драккара, с гулом прокатилась по бортам. Над палубой взлетели брызги, корпус слегка содрогнулся.
– Послушай, Хаук, – Ивар на мгновение замолчал, мучительно подыскивая нужные слова, – как у тебя все получается? Ну… так легко командовать другими людьми?
– Легко? – Конунг сощурился, на его лице проступило нечто, похожее на улыбку, но тут же пропало. – Вот это как выглядит? Быть конунгом не такое веселое дело, как думают многие. Для этого мало одной удачи, ею может обладать и простой дружинник. Главное здесь – сознавать, что ты отвечаешь за всех людей, которые согласились тебе повиноваться, и что именно от тебя зависит, вернутся они домой живыми и богатыми или бесславно погибнут! Такое понимание придает сил и делает тебя решительным в действиях. Не помешает еще и опыт, поэтому морскими конунгами никогда не становятся незрелые юнцы!
– А я смогу быть конунгом? – поинтересовался Ивар с невеселой ухмылкой.
– Почему нет? – Хаук вскинул брови. – Если разбогатеешь достаточно, чтобы купить корабль и набрать дружину. Мой побратим Торкель Борода так и сделал семь лет назад.
– И что с ним стало?
– Вот ему-то не хватило удачи. – Голос Хаука звучал бесстрастно, но все же в нем можно было уловить нотки печали. – Драккар его разбился у берегов Скотланда, а выживших, которые добрались до суши, перерезали пикты. Я сумел лишь отомстить!
– И то хорошо… – закивал Ивар.
– Ладно, хватит языком трепать! – Конунг зевнул. – Иди буди Эйрика, пусть он станет к рулю! Пора отдохнуть и мне!
Под ногами скрипел желтый песок, а на юг, сколько хватало глаз, тянулась бесконечная равнина, испещренная песчаными бурунами, похожими на застывшие волны. В лучах заката они казались алыми, точно на вершине каждого кто-то совершил кровавое жертвоприношение. Еще дальше виднелась синяя ломаная линия гор.
Деревья осмелились приютиться только у самого берега, у впадающей в море крошечной речушки. Здесь, под защитой скалистого мыса на востоке, остановились на ночлег викинги. Судя по кострищам и следам на берегу, удобной бухтой до них пользовались много раз.
С дровами в небольшой роще оказалось плохо, и огонь разожгли с трудом. Сырые ветки едва-едва тлели, распространяя больше дыма, чем тепла. Но греться никто не хотел. Все дни, пока драккар плыл на восток, стояла такая жара, что замерзнуть было сложнее, чем утонуть в земле. Ночи, наоборот, выдавались прохладные, но для привычных к морозам северян они были куда приятнее дней, когда вскипала смола, которой были пропитаны борта корабля, а знойное марево, поднимающееся над морем, заставляло голову гудеть.
– И как только здесь люди живут? – патетически вопросил Нерейд, лежащий прямо на земле. Обгоревшая кожа давно слезла с рыжеволосого насмешника, и под ней обнаружилась другая – блестящая и коричневая. Теперь он выглядел почти таким же смуглым, как серки. —
Жарко, как в кузнице, воды мало, травы мало, лесов вообще нету!
– Как-то живут… – отозвался Вемунд, водящий точильным камнем по лезвию секиры. – Человек везде выживет – хоть среди льда, хоть тут…
Всадники появились вдалеке столь внезапно, что стоящий на страже Ивар невольно вздрогнул. Только что горизонт, где выцветшую голубизну неба отделяли от яростной желтизны земли синие горы, был чист, точно попка новорожденного. И тут же, словно выпрыгнув из песка, возникли темные фигуры на каких-то странных конях.
– Тревога! – крикнул Ивар.
Викинги повскакивали, засуетились. До сего дня обитателей здешней жаркой земли с борта драккара видели уже неоднократно, но ни разу не сталкивались с ними на суше.
– Так… – Подошедший конунг встал рядом с Иваром. Глаза его были непроницаемы. – Что у нас тут?
Всадников было около трех десятков. Не останавливаясь и не снижая хода, они приближались с юга, и под копытами их скакунов взлетали облачка песка.
– Укуси меня Фенрир, что это такое? – ахнул за спиной Нерейд, и только в этот момент Ивар увидел, что чужаки едут вовсе не на конях. Мотая горбами, на викингов неслись громадные, покрытые рыжей шерстью звери, так же похожие на лошадей, как медведь на суслика.
– Стройся! – приказал Хаук так равнодушно, будто ничего необычного не происходило. – Быстро!
Привычные команды подействовали на викингов успокаивающе. Из аморфной толпы, пораженной удивлением от встречи с неведомым, они превратились в крепко сбитую дружину, готовую встретить любого врага, будь он хоть о трех головах и на девяти ногах. Кровожадно блеснули обнаженные клинки.
– Луки готовь! – велел конунг, и голос его звучал вполне буднично.
Явившиеся с юга всадники только в этот момент, похоже, заметили викингов. Передний из них что-то гортанно вскрикнул, и отряд остановился. Сидящие на спинах горбатых чудовищ были с ног до головы закутаны в просторные накидки, так что даже очертаний фигур рассмотреть было нельзя.
– Чего пялятся? – нервно пробормотал стоящий рядом с Иваром один из близнецов, кажется Рёгнвальд. Меч в его руках слегка подрагивал.
Словно услышав вопрос, головной всадник вновь крикнул что-то, вскинул руки. В них неожиданно оказался лук. Хлопнула тетива, и с жужжанием ввинтилась в воздух стрела.
– Спокойно! – процедил сквозь зубы конунг. – Не стрелять!
Выкрашенная чем-то черным стрела со скрипом вонзилась в песок в трех шагах от ног Хаука, и тут же всадники развернулись на восток. Через несколько мгновений они скрылись за дюнами.
– Мазилы! – крикнул им вслед Рёгнвальд.
– Не думаю… – глубокомысленно изрек конунг, вытаскивая стрелу из земли и рассматривая ее. – Их предводитель сделал это нарочно. Вот только что он собирался этим сказать?
– Может быть, хотел пригласить на пир? – предположил Нерейд.
– Вряд ли! – В сильных пальцах Хаука стрела треснула, распавшись на половинки. – Сегодня спать всем в кольчугах, а на страже будет пятеро!
– К оружию!
Ивар пробудился от истошного крика. Рука привычно метнулась под бок, нащупывая меч, а из тьмы, окружающей стоянку, рвался необычный боевой клич.
– Мочи козлов! – неслось со всех сторон.
Едва Ивар успел вскочить, как из мрака соткалась гибкая фигура. С необычайной стремительностью увернулась от выпада и что-то сильно ткнула Ивару в живот. Раздался хруст, а потом звяканье. Похоже, что кольчуга оказалась крепче клинка.
Ивар что есть силы ударил рукой. Увернуться его противник не успел. Кулак викинга врезался в его висок, и тело, закутанное в черный балахон, рухнуло наземь.
Ивару от этого легче не стало. На него насели сразу двое, и счастье еще, что он успел ухватить щит.
