Жук неподвижно стоял перед Никосом. Тот раскрывал сумку, в которой оказались разные камни, некоторые твердые, как гранит, другие – более мягкий песчаник. Мальчик и жук представляли собой немую сцену, а Лобсанг рассматривал их.
– Я знал людей, которые путешествовали к крайним мирам Долгой Земли, – тихо сказал он, подходя ближе. – Я много путешествовал сам. Но никогда не слышал ни о чем подобном.
Никос широко улыбнулся.
– Там, откуда он пришел, их еще больше.
– Откуда ты знаешь, что это «он»?
– Не представляю, откуда ему знать, – брюзгливо заметила Агнес.
– Агнес, просто скажи мне, что ты видишь.
– Похоже на насекомое, – немедленно отозвалась она. – Вроде жука. Его покрывает черный панцирь, похоже, состоящий из сегментов. Не могу сосчитать, сколько у него ног. Ног или рук. Может, оно больше похоже на сколопендру?
– Не думаю, что оно соответствует какому-либо классу живых существ, известных на Земле. Или на Долгой Земле, в любом варианте эволюции сухопутных животных. Это даже не разумные ракообразные, которых нашла Мэгги Кауфман в своем исследовательском путешествии на «Армстронге-2».
– Значит, что-то новое, – сказала Агнес.
– Или что-то не отсюда. Не с любой Земли. Черт, – с внезапным раздражением произнес он. – Я не хочу, чтобы это происходило. Не хочу загадок. И зачем только вы привели меня сюда!
– Ты вообще ничего не хочешь, Джордж.
Он вздохнул.
– Ладно. Так что насчет серебра?
Агнес присмотрелась внимательнее.
– Я вижу… пояса. Вроде перевязи, перекинутой через верхнюю часть туловища. Маленькие болты торчат из… э-э, панциря. На некоторых конечностях что-то вроде браслетов, как тот, с которым пришел Бен. И, конечно, маска. Голова, Джордж. Голова выглядит почти как человеческая, если не считать глаз.
– Жутко, правда? Возможно, просто совпадение формы.
Ее рассердил его менторский тон.
– Ну ты не знаешь всего, Джордж, еще не знаешь. Может, Никос знает. Никос, ты можешь говорить с этим существом?
– Нет, – уверенно ответил он. – Я никогда не слышал от них ни звука. Только скрежет, когда они ходят. Наверное, это от панцирей. Некоторые летают. У них раскрываются спины, и оттуда появляются крылья. Они шуршат, когда летают.
От этих подробностей Агнес почему-то бросило в дрожь.
– Но в Планетарии их еще больше, – сказал Никос. – Не здесь.
– Планетарий? – переспросил Лобсанг. – Неважно. Потом расскажешь. Ладно, ты с ними не говоришь. Так объясни, зачем тебе эти камни?
– Обменивать на серебряные штуки. Кольца, браслеты. Мы собираем с земли камни по всему лесу и приносим сюда. Если делать как следует, то мы должны показать им на карте, где нашли камни. Я говорю «карта», но это просто набросок, который я когда-то нарисовал.
– Вы меняете камни на серебряные вещи?
– Наверное, можно так сказать.
– Если ты не можешь с ним говорить, то как ты выходишь из положения? – спросила Агнес. – С торговлей?
Казалось, Никоса раздражает то, что над ним подтрунивают здесь, в его маленькой империи.
– На это ушло немало времени. Все началось с обломка кварца, который оказался у меня в кармане в одну из первых вылазок. Я просто показал его одному из жуков. После этого…
– Неважно, – сказал Лобсанг. – Агнес, дело в том, что никто не говорил этому смышленому ребенку, что общение между такими разными формами жизни невозможно, поэтому он просто стал действовать, и у него каким-то образом получилось. Но зачем им образцы камней? Что ж, я полагаю, они хотят наделать еще шахт. Им нужно изучить ландшафт. Но к чему это приведет?
– Покажи, – попросила Агнес. – Покажи, как ты торгуешь.
Пожав плечами, Никос просто протянул камешек. Из живота существа появились серебряные конечности, взяли камень и взамен подали маленький серебряный предмет, похожий на кулон.
– Джордж, ты это видишь? – сказала Агнес. – Конечности. На них не просто серебряные рукава, некоторые руки металлические.
– М-м-м. Может, этот темный хитиноподобный панцирь на самом деле тоже искусственный. Это существо может быть неким киборгом. Наполовину биологическим, наполовину механическим.
– В таком случае с нами он будет как дома, – заметила Агнес.
Никос озадаченно посмотрел на нее.
– Никос, – обратился Лобсанг, – ты говорил, что тут есть еще такие создания?
– Целая куча. Когда я впервые сюда пришел, они тут кишели. Сейчас их так много не увидеть. Наверное, они почти закончили свои дела здесь.
– Ладно. Но ты также видел их в месте, которое называешь планетарием?
– Это на самом деле не планетарий…
– Еще одно название из книжки с картинками твоей мамы? – уточнила Агнес.
– Ага. Наверное, сейчас это кажется ребячеством.
– Это неважно, – сказал Лобсанг. – Можешь нам показать? – Он огляделся. – Тут есть какое-то смежное помещение, еще одна шахта?
– О нет. Вы должны перейти.
Агнес инстинктивно отшатнулась при этих словах.
– Это невозможно. Все это знают. Нельзя переходить под землей, в шахтах, в погребах.
Она вспомнила Джошуа, который учил ее большинству вещей, которые она знала о переходах.
Никос скривился.
– Ну это прикольный переход. Я вам покажу.
Агнес посмотрела на Лобсанга.
– Думаешь, мы должны идти? Если выжил он и, насколько я знаю, Бен тоже, то и мы сможем.
– Агнес, вспомни, мы не взяли с собой переходники, – многозначительно напомнил Лобсанг. – Мы сегодня не собирались переходить.
Это была правда. Но оба знали, а Никос – нет, что переходники встроены в их тела. У Агнес даже была в пояснице своеобразная маленькая дверца, чтобы закладывать туда картофелину.
Но Никос ответил абсолютно бесстрашно:
– Они вам не нужны. Мой переходник у меня на поясе. – Он протянул руки. – Идемте. Я вас возьму.
Жукообразное существо опять припало к земле и побежало прочь, скребя по камням хитином и металлом. Как только оно скрылось в тени, Агнес показалось, что оно исчезло. Значит, здесь как-то можно переходить.
Она схватила Никоса за правую руку.
– Давай. Что может пойти не так?
Лобсанг с неохотой взял мальчика за левую руку.
И…
Оранжево-коричневое небо заполняли звезды. Некоторые были настолько крупными, что представляли собой диски, некоторые слегка светились зеленоватым на общем фоне. Крупное красное солнце висело у горизонта и дробилось на части из-за рефракции. Землю заполняли какие-то вздутия, похожие на купола, некоторые низкие и припавшие к земле, другие выше, с выпуклостями сверху, как грибы, почти как кроны деревьев. Агнес заметила что-то похожее на реку и то, что могло быть дорогой вдоль реки.
