От становища веяло холодной угрозой, и Хорст понимал, что направлена она против мага, рискнувшего объявить открытую войну всем остальным, а точнее – против созданной им Империи.
Кочевники легко обойдут горы с востока и окажутся под стенами Сар-Тони быстрее, чем находящийся в Вестароне Ангир сумеет собрать войска и выступить им навстречу.
И участь города, еще не успевшего оправиться от одной осады, в этом случае предрешена.
Хорст ощутил, что его трясет, и поначалу решил, что виноват ветер, но ветра не чувствовалось. Провалившись в черный туннель, маг вместо пространства над доской оказался на собственном ложе из одеял.
– Что с вами, господин? – В голосе Радульфа, слегка теребящего Хорста за плечо, слышалось искреннее участие.
– Хых… – промямлил тот, чувствуя, что неожиданно забыл, как разговаривать. – Все в порядке.
– Вы уверены? А то бледный, точно покойник.
– Уверен, – Хорст открыл глаза, обнаружив бывшего десятника на фоне фиолетового, темнеющего неба. – Когда я так лежу, меня лучше не трогать, клянусь Владыкой-Порядком. Иначе может случиться что-нибудь не очень славное…
– Хорошо, – кивнул Радульф. – Поесть не желаете? А то мы суп сварили…
– Можно, – ответил Хорст.
Поднимаясь, ощутил, что по губам и подбородку что-то течет. Не раздумывая, вытер и без особого удивления взглянул на собственную ладонь, перепачканную красным.
Войско Ордена Алмаза выглядело очень внушительно. Черные туники редаров выделялись на общем бело-сером фоне, и вилось в вышине знамя с сияющим драгоценным камнем.
– Тысячи две, не больше, из них сотни три редаров, язви их в печенку, – сказал Радульф. – А у нас – около пяти тысяч, но большей частью – всякий сброд, зато есть лучники.
– Выходит, что силы примерно равны, – кивнул Хорст.
Уйти от места схватки с «морскими людьми» явившееся из Карни воинство попросту не успело. Сутки провели в лагере, а утром следующего дня на другом берегу реки появился разъезд орденских послушников.
Само войско показалось из-за горизонта к полудню, и к этому времени ре Милот сумел выстроить своих в какое-то подобие боевого порядка. Маг со свитой оказался позади строя, на одном из прибрежных холмов, откуда хорошо просматривалось поле будущего сражения.
– Чего это они там делают? – спросил Альфи, прикладывая ладонь ко лбу.
– Готовятся к атаке, что им еще остается? – Хорст почесал шрам на щеке. – Но видит Владыка-Порядок, я не хочу битвы, и пока остается шанс ее избежать, попробую его использовать.
Приказ нужной фигуре был отдан еще утром, так что Кавнлир ре Милот должен был повести себя необходимым образом. Дождавшись, пока оба войска выстроятся для битвы, маг сдвинул коня с места.
– Оставайтесь здесь, – бросил он вздумавшим поехать следом Радульфу и Альфи.
Когда подъехал к месту, где расположился Кавнлир ре Милот, там приготовили белый флаг, а сам императорский наместник сидел на коне неподвижно, уставившись в одну точку.
– Поехали, – негромко бросил маг, натягивая на голову капюшон.
Знаменосец поднял закрепленную на шесте белую тряпку так, чтобы ее было видно издалека, и поехал вперед. За ним следовал ре Милот, а, отстав на пару шагов, скакали двое его охранников и Хорст.
Призыв к переговорам не был оставлен без внимания. Из рядов орденского войска выехали двое редаров.
Оба отряда двигались неторопливо и на противоположных берегах небольшой речушки, пересекающей поле боя подобно кривому и глубокому шраму, оказались одновременно.
– Да пребудет с вами сила Владыки-Порядка, – еле шевеля губами, сказал бывший глава Чистой Лиги. – Я наместник императора Ангира в этих землях Кавнлир ре Милот, и мне странно видеть воинов Ордена столь далеко от Стены…
– Я – командор ре Карли, – представился один из редаров, широкоплечий и большеголовый. – Орден призван уничтожать порождения Хаоса, и не вина императора, что одна из таких тварей оказалась в его владениях.
– Так может быть, мы сами с ней справимся? – предложил ре Милот. – А вы вернетесь на Стену, которая, того гляди, падет без ваших мечей.
– Она падет, если человек по имени Хорст из Линорана останется в живых, – голос ре Карли звучал почти печально. – Если возможно, отдайте его нам, и мы уйдем, не обагрив клинки. Нам вовсе не доставляет удовольствия убивать людей.
– Тогда говорить не о чем. – Ре Милот дернул уздечку, и вымуштрованный скакун сдвинулся с места.
Пока Хорст ехал к своим, голова шла кругом от неприятных мыслей: почему Орден так упорно считает его источником опасности и готов ради ее устранения пойти на все, что угодно? Или у воинов с алмазом на стяге есть свое, особое мнение относительно Сына Порядка?
– Ну, что, господин, не удалось договориться? – встретил мага вопросом Радульф.
– Нет, – ответил Хорст, спрыгивая с седла. – Придется сражаться.
Оказавшись на земле, он глубоко вздохнул и встряхнулся, отгоняя холод и усталость. Если Орден Алмаза так хочет уничтожить мага по имени Хорст, то этому магу нужно сделать все возможное, чтобы истребить как можно большее число воинов Ордена.
Сил было немного, на то, чтобы вызвать из небытия сонм убийственных тварей, как когда-то у истоков Биронта, не хватило бы.
– Скажешь мне, когда они начнут, – сказал маг Радульфу и закрыл глаза.
Дергающее ощущение в верхней части живота было болезненным и неприятным, но он терпел, понимая, что, только выложившись сейчас без остатка, сможет помочь тем, кто пойдет в бой с именем Сына Порядка на устах.
– Двинулись, – проговорил Радульф, вглядываясь в ровные ряды орденской пехоты, неспешно снявшиеся с места.
Маг напрягся, захрипел.
Небо точно раскололось, в восточной его части непонятно откуда сгустился темный, густой туман, несущийся так низко, что едва не цеплялся за наконечники копий.
Западная половина осветилась мягким, исходящим с вышины сиянием, мгновением позже стал виден его источник – исполинский искрящийся куб, точно составленный из невесомого льда.
– Победитель-Порядок с нами! – заорали из первых рядов. – Рази нечестивцев! Бей слуг Хаоса!
Тут же послышались окрики командиров, удерживающих на месте самых рьяных.
Хорст позволил себе открыть глаза и взглянуть на дело собственных рук. От слабости его шатало, ноги тряслись, а по спине бежали волны жара, сменяющиеся леденящим холодом.
– И все же я смог, клянусь Владыкой-Порядком, – проговорил он. – Смог…
Пришла в движение выстроившаяся клином конница Ордена, и тут же свистнули первые стрелы. Хорст вздрогнул, ощутив болезненный удар в предплечье, за ним еще один.
Острая боль пронзила грудь, потом голову, удары посыпались беспрерывно, будто маг угодил под пробивающий насквозь град. Хорст попытался отойти в сторону, но не смог.
