К развилке выехали, когда на востоке начало светать, а висящий в зените светильник луны чуть поблек.
– Остановимся? – предложила Илна, сдерживая зевок.
– Рано, – отозвался Хорст каким-то безжизненным голосом. – Хотя бы до полудня надо ехать…
– Смотри, а то лошади устали. – Илна наклонилась и слегка похлопала недовольно похрапывающего коня по шее.
Надо ехать, – повторил Хорст обреченно. – Иначе будет плохо.
Илна вздохнула и повернула коня на север.
Глава 2
ВЕЧНАЯ ИГРА
Костер немилосердно дымил, а теплый ветер уносил клочья дыма на север, к далекому морю. Шумели, раскачиваясь, деревья, и этот монотонный шум навевал на Хорста дремоту. Давала о себе знать бессонная ночь.
На дневку они встали после полудня, на берегу небольшого ручья, отойдя чуть в сторону от ведущего на северо-восток наезженного тракта. Сейчас время потихоньку близилось к вечеру.
– Ты чего не спишь? – Илна, лежащая по другую сторону костра, потянулась и зевнула.
– Кто-то должен сторожить, – ответил Хорст, привычным жестом почесывая шрам на щеке.
– Твои приятели маги могут напасть?
– Могут, – кивнул он.
– А как же ты выстоишь один, когда расстанешься со мной? – Девушка развернула одеяло и, усевшись, принялась натягивать сапоги.
– Тебя это заботит? – удивился Хорст. – Что-нибудь придумаю…
– Слушай. – Голос ее самым неожиданным образом дрогнул. – А ты не возьмешь меня в ученицы?
– Что? – Он ощутил, как мгновенно испарилась сонливость, точно капля воды, упавшая на горячую сковороду. – Ты хоть понимаешь, о чем просишь?
– Что ждет меня, если я окажусь у родственников? – Илна криво улыбнулась. – Роль приживалы, навязанное замужество и унылая жизнь при муже, согласившемся взять жену без приданого…
– Ха, – Хорст хмыкнул. – Останься ты со мной, будущее окажется не слишком радужным!
– Всем известно, что магия несет могущество! – Девушка говорила сбивчиво, глаза ее сверкали, а щеки разрумянились. – Богатство и, что самое главное, возможность самому выбирать судьбу!
Тут Хорст не выдержал и рассмеялся. Он хохотал и хохотал, будучи не в силах остановить сотрясающие живот болезненные спазмы, а по щекам его катились слезы.
– Самому выбирать судьбу? – переспросил он, немного справившись с собой. – Тут ты сильно заблуждаешься… Что такое магия, по-твоему?
– Ну… ты первый маг, с каким я сталкиваюсь. – Илна отвела глаза. – Но в тот день, когда ты спас мне жизнь, я видела порожденных тобой жутких чудовищ из черного тумана…
– Чудовищ?
– Да! Они напоминали громадных раков с множеством клешней! Потом ты уничтожил ту тварь, что напала на нас в лесу, а вчера ночью исчезал и появлялся…
Последнее утверждение не вызвало у Хорста удивления – не так легко разглядеть небольшую змею во мраке.
– И ты считаешь, что это и есть магия – чудовища, превращения? – осторожно поинтересовался он.
Девушка кивнула. В ее темных глазах, обращенных на Хорста, читалась мольба. Дочь редара из рода ре Виллек искренне желала стать его ученицей.
– Понимаешь… – слова цеплялись за горло и язык, точно репьи. Их приходилось просто выталкивать из себя. – Магии невозможно научиться, у магов не бывает учеников…
Вспомнился Родрик, когда-то объяснявший это Хорсту на борту корабля, идущего вдоль южных берегов Полуострова.
– Откуда же берутся новые?
– Появляются сами. – Хорст пожал плечами. – Я вовсе не могучий волшебник из сказки, а эти… способности обрел не так давно, ухитрившись выжить после Исторжения!
Он надеялся, что упоминание о жутком ритуале, после которого человек оказывался во власти Хаоса, напугает Илну, но глаза девушки загорелись искренним восторгом.
– Выжил после Исторжения? – сказала она. – Надо же!
– И случилось это недавно, еще и месяца не прошло! – В словесных поединках Хорст никогда не был силен, вот и сейчас он с отчаянием подумал, что проигрывает. – Так что я мало чего знаю о магии, и даже согласись я взять тебя в ученицы, совершенно не представляю, чему и как тебя учить!
– Да? – Илна вздохнула. – Но может быть, тебе нужна охранница? Я хорошо владею оружием…
– От той опасности, что грозит мне, не спасет и сотня воинов. Маги ведут между собой беспрерывную игру, двигая по громадной доске, заключающей весь мир, десятки фигур, и не все из них – люди…
– Что-то вроде хнефатафл? – уточнила она. – Только такой, в котором могут съесть и тебя.
– Именно.
Некоторое время они молчали. Девушка задумчиво смотрела в огонь, а Хорст переводил дух.
– Хорошо, – после паузы сказала Илна. – И каков будет твой следующий ход?
– Я не знаю, клянусь Владыкой-Порядком… – вопрос заставил его растеряться. – Как-то не размышлял об этом… Думаю двинуться на восток, в Сар-Тони. Тамошний князь звал меня к себе…
Хорст ответил наобум, брякнул первое, что пришло в голову, лишь бы отвязаться, и тут же понял, что сделал это зря.
– Я еду с тобой! – сказала Илна решительно. – Что-то мне подсказывает, что долго находясь рядом с магом, я сама пропахну чародейством и научусь колдовать!
– Но…
И не вздумай возражать! – Девушка сдвинула брови и тряхнула волосами. – Ты можешь удрать от меня с помощью магии, но я все равно отыщу тебя, Хорст Вихор, и тогда тебе не поздоровится!
Мысли в голове Хорста закрутились вихрем. Он подумал о том, насколько тоскливо одиночное странствие, и почему бы ему на самом деле не поселиться в Сар-Тони, что Илна, в конце концов, молода и привлекательна, и прогонять ее было бы глупо…
– Хорошо, – сказал он, почесывая шрам на щеке. – Поедем вместе. Вот только не жди от меня чудес и мудрых наставлений!
– Договорились. – Илна улыбнулась. – А теперь ложись и спи, а я посторожу!
Хорсту ничего не осталось, как подчиниться.
Бегущая с гор речушка была прозрачной, как слезинка ребенка, а широкий деревянный мост вел к гостеприимно распахнутым воротам. За ними лежал городок Мардид, выросший из крепости на восточной окраине Вестаронского княжества.
По мосту со скрипом двигались телеги, а у ворот скучали стражники. На Хорста и Илну они покосились подозрительно.
– Кто такие? Куда? – спросил один из них, с изрытыми оспинами лицом.
– Путешественники, в город, – ответил Хорст, чуть придерживая коня.
На том, чтобы заехать в Мардид, настояла Илна, соскучившаяся по бане, чистой одежде и нормальной пище.
– А почему с оружием? Вы что, наемники? – Подошел второй стражник, широкое лицо которого напоминало блин.
