Но единственный шанс прорваться на север состоял в том, чтобы свернуть с дороги и замести следы.
На месте схватки довольно быстро объявятся жаждущие мести соратники погибших. И уж они приложат все силы, чтобы найти и убить посмевших не дать себя зарубить наглецов.
– За мной, – сказал маг, не обращая внимания на вытянувшиеся лица дружинников.
Уже в нескольких размахах от дороги царил сумрак, стволы смыкались так плотно, что пришлось слезть с лошадей и вести их в поводу. В душной тишине каждый шорох казался пугающе громким, а горький запах смолы настойчиво лез в ноздри.
Лес поредел примерно через половину хода, между елей замелькали березы и осины, потянуло сыростью.
– Дальше болото, – сказал Хорст, когда под ногами захлюпало. – Я надеялся пройти еще на восток, но не получится. Сворачиваем на север.
Поднявшийся ветер раскачивал верхушки деревьев, по небу ползли серые угрюмые тучи. Когда очередной порыв прилетел с запада, то принес далекий рев трубы.
– Что-то в этих лесах становится слишком людно, – пробормотала Илна, оглядываясь.
– Наверняка у них есть следопыты, господин, – Радульф был мрачен, – для которых выследить нас проще, чем мне высморкаться.
– Следопыты или нет, но кто-то идет за нами, – ответил маг. Он чувствовал струю чужого внимания как идущее с юго-запада теплое дуновение, не исчезающее при самых сильных порывах ветра, – А ну-ка все ко мне! Морды лошадям завязать и сбиться в кучу!
Небольшой полянки, окруженной тонкими осинами, как раз хватило на то, чтобы собраться вместе. Дружинники тесно сгрудились вокруг мага, самый молодой зашептал молитву.
Илна испуганно взглянула на Хорста, но тот стоял неподвижно, только ветер шевелил рыжую прядь на макушке.
– Если кто из вас сдвинется или зашумит – мы умрем! – Голос мага звучал глухо, точно каждое слово давалось ему с величайшим трудом, – Помните об этом во имя Владыки-Порядка!
Молившийся дружинник испуганно примолк.
Девушка держала коня за уздечку и изо всех сил боролась с идущей откуда-то из глубин тела дрожью. Все ее существо протестовало против того, чтобы прятаться таким образом. Хотелось вскочить в седло, выхватить меч и ринуться навстречу врагам…
Глаза заслезились, точно в каждый попало по мошке, и девушка невольно сморгнула. На мгновение показалось, что от земли начал подниматься туман, но морок тут же исчез.
С ним пропала и дрожь.
Некоторое время слышен был только вой ветра да шелест опадающих листьев. Потом в эту песню осеннего леса влились людские голоса, негромкое звяканье и шум шагов.
Когда широкоплечий воин с луком в руках бесшумно выступил на открытое место, Илна вздрогнула. Мгновение он смотрел прямо на нее, а потом отвел глаза.
За первым показался второй, тоже пеший, без тяжелых доспехов. Они обменялись короткими фразами и двинулись дальше, бросая во все стороны острые, короткие взгляды.
За следопытами объявились всадники, точно такие же, как и на дороге в лесу, с алыми щитами и длинными мечами, на могучих коротконогих конях. Их было много, почти пять десятков, и Илна с холодком поняла, что исход возможной схватки предрешен.
Но пока стордисцы не замечали замерших на поляне врагов, хотя глядели порой прямо на них. Тонкие стволы и голые ветви не могли скрыть ничего, так что только невидимое и неосязаемое колдовство служило защитой. Илна вновь задрожала, ощущая себя девочкой, спрятавшейся под тонким одеялом от прячущегося в темноте страха.
Следопыты прошли в нескольких шагах, она видела их шарящие по земле глаза, могла пересчитать стрелы в колчане у каждого. Один из дружинников не выдержал, издал испуганный писк, но рука Радульфа с размаха запечатала ему рот.
Второй следопыт, светловолосый, с длинным носом и серой кожей, остановился и прислушался. На лице его читалось выражение мучительного недоумения, ноздри трепетали.
Девушка медленно опустила руку на меч.
– Пойдем, хватит стоять. – Первый следопыт на мгновение обернулся. – Или ты что-то заметил?
– Нет, показалось, – ответил второй и зашагал дальше.
Илна глядела им вслед и чувствовала, как страх сползает с нее подобно старой змеиной коже.
– Тихо! – властно сказал Хорст, когда один из дружинников сделал попытку почесаться. – Они должны пройти назад!
Выглядел маг неважно – дышал тяжело, под глазами набрякли мешки, а лицо покрывала блестящая пленка пота. Девушка на мгновение ощутила прилив горячей жалости, но тут же отогнала ее, понимая, что для подобных чувств не время и не место.
Они стояли и ждали, шумел ветер, каркала неподалеку ворона.
Черной блестящей лентой скользнула гадюка, заставив коней тревожно захрапеть и тут же, словно по сигналу, с той стороны, куда ушли стордисцы, донеслись голоса.
Илна успокаивающе погладила по морде своего коня и замерла, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Рядом пахнущими потом и страхом статуями застыли дружинники.
Вновь показались следопыты, вид у них был растерянный, а у возглавляющего отряд круглолицего низенького воина – сердитый.
– Как вы могли упустить след? – бурчал он. – Я вас спрашиваю, клянусь могилой Порядочного Марди! Дармоеды!
– Мы его не упустили, – мрачно отбрехивался светловолосый следопыт. – Он просто исчез! Я не знаю, как такое возможно!
– Может, это колдовство какое, избави нас Владыка-Порядок! – добавил его товарищ и осенил себя знаком Куба.
– Колдовство? – фыркнул круглолицый, бросив гневный взгляд прямо на Илну. – Нечего на пиво пенять, коли глаза косые! Надо бы выдрать вас батогами, сразу вспомните, как по следу идти…
Спорщики удалились, за ними, мерно покачиваясь в седлах, проехали остальные: Голоса, топот копыт и мягкое позвякивание стихли вдалеке, вновь стал слышен шелест ласкаемых ветром сухих листьев на ветвях.
– Все, – сказал Хорст таким же безжизненным, как этот звук, голосом. – Можно ехать!
– Ты в порядке? – Илна сделала шаг, заглянула в синие-синие, цвета летнего неба глаза.
– Бывало и хуже, – ответил маг, улыбаясь. – Забирайся в седло, нам нужно отъехать как можно дальше…
Через несколько мгновений окруженная невысокими осинами поляна опустела и только примятая сухая трава свидетельствовала о том, что тут были люди.
Тревожное ощущение преследовало Хорста с самого утра, хотя причин для него не имелось.
Вчера, судя по всему, удалось оставить далеко позади возможную погоню, ночь, проведенная у крошечного лесного озерка, прошла без каких-либо неприятностей.
И все же тяжесть лежала на сердце, и хотелось свернуть – неважно куда, на восток, в непролазные топи, или на запад, к дороге, где хозяйничали жаждущие мести стордисцы.
