Хьюго замолчал. Хм, так хочется пожалеть Гревишку, но не получается. Ему дали все для успеха: деньги, жилье, подготовку, возможности. А он все пустил под откос.
– Гревишка перегорел и начал делать плохое. Ему запретили играть, выгнали навсегда и даже стерли его номер.
Хьюго оттянул Алиту в сторону, чтобы ее не растоптала команда Джашугана, кинувшаяся навстречу подопечному. Секунда – и мимо прокатился сам паладин, окруженный хлопочущими техниками со сканерами и прочей аппаратурой в руках.
– Ух ты! – выдохнула Алита.
Она смотрела вслед Джашугану с таким обожанием, благоговением и восторгом, что Хьюго чуточку заревновал. Хотя ее можно понять. Он сам видел Джашугана вблизи тысячи раз, но до сих пор мощный паладин производил сильное впечатление.
– Я бы сказал, что прямо сейчас у этого парня – лучшие шансы стать Абсолютным чемпионом, – заметил Хьюго. – Знаешь, в его теле есть части моей поставки. Даже масса частей.
Трудно сказать, произвело это впечатление на Алиту или нет. Впрочем, как можно произвести впечатление на кого-то, если поблизости Джашуган?
Хьюго с Алитой пошли в мастерскую, где техники закрепили игрока в раме, чтобы открыть и покопаться во внутренностях. Он с полным спокойствием воспринимал их возню. Сняли шлем – под ним оказалось очень спокойное, сосредоточенное лицо; серые глаза устремлены вдаль, на что-то, видимое лишь им. Все говорили, что лучшие паладины, настоящие претенденты – те, кто смог найти покой среди хаоса игры, не соблазнился роскошью и удовольствиями геройской жизни: выпивкой, наркотиками и прочим. Те, кто поддался искушению, однажды просыпались и обнаруживали никудышные нервы да скверную реакцию; больше никакой команды и фанов, перешедших к тому, кто не искалечил себя излишествами.
– А что такое Абсолютное чемпионство? – спросила Алита.
– Это наивысшая, самая большая награда, которую может заслужить паладин. Каждые несколько лет, когда набирается достаточно отменных игроков, заслуживающих награды, проводится турнир на выбывание. Последний оставшийся в строю на треке становится Абсолютным чемпионом, его забирают в Залем.
Хьюго решил идти дальше, пока Алита не впала в транс. Парень провел ее мимо ряда мастерских, представил нескольким техникам, настройщикам и боссам. Хьюго кивали, с ним здоровались и пожимали руку. Теперь он, похоже, в самом деле сумел произвести впечатление на Алиту – чего и добивался. Ему очень не хотелось, чтобы она считала его дурачком, допущенным за кулисы трека и надувшимся от гордости. Нет, он здесь по-настоящему важная персона.
Хьюго уже хотел напомнить Алите о своей репутации парня, который может достать любую редкость, как вдруг заметил странный взгляд девочки. Она уставилась на высокую темноволосую женщину в мастерской неподалеку. Женщина держала в руке диковинно выглядящий сервомотор и яростно костерила кого-то по мобильной связи.
– Двадцать второго в мастерскую прямо сейчас! Ты что, любишь проигрывать, в самом деле? Если нет, волоки его сию секунду!
Затем она посмотрела на Алиту с Хьюго. К его удивлению, на лице женщины появилось такое же странное выражение, как и на лице Алиты. Кирен будто узнала ее. Но это невозможно!
Кирен равнодушно отвернулась и заговорила с дорого одетым чернокожим, наблюдавшим за работой. Он сидел в кресле за мастерской, вернее, на троне.
– Видишь того парня? – спросил Хьюго. – Это Вектор. Он практически управляет моторболом. По идее, всем должен управлять комитет с Завода, но музыку заказывает Вектор. Он решает, кому выходить на трек, а кому нет, кто за какую команду и когда играет, кто серьезный претендент, а кто случайный мусор. Мы с ребятами ведем много дел с Вектором и командами, которыми владеет лично он, доставляем все лучшие части для его нового настройщика.
– А, для Кирен, – сказала Алита. – Я ее знаю.
У пораженного Хьюго отвисла челюсть. В кои-то веки он не нашел, что сказать.
Алита тихонько хихикнула.
– Знаешь, ты не один тут со связями, – лукаво поглядывая на него, сообщила девчонка.
Черт возьми, и как теперь произвести на нее впечатление?
* * *
Кирен посмотрела вслед уходящим подросткам и вернулась к работе. На экране Кинуба выбрался из очередной свалки почти невредимым, не считая пары жженых пятен на доспехах. Он держал над головой моторбол, а толпа исступленно выла – на мяче болталась застрявшая пальцами дымящаяся оторванная рука. Господи, этот тип никогда не перестанет выпендриваться!
Вектор хлопнул Кирен по плечу – почти ударил – и сунул под нос дисплей величиной в ладонь.
– Смотри! – приказал Вектор. – Это Кинуба. Со своим новым оружием он слишком силен. Баланс летит к черту. Ставки тоже.
Она с раздражением подумала, что это – не ее проблема. Кирен отвечала за технику. Ставки – дело Вектора.
– А ты переговорил с ним?
– Конечно, переговорил!
Вектор почти кричал. Почти, потому что он взял за правило никогда не выказывать гнева на людях.
– Засранец отказался ложиться даже в обмен на гарантию выигрыша в дюжине игр.
– Его резаки – стоящая вещь, – заметила Кирен. – Я бы хотела иметь что-нибудь похожее для нашего, хм, другого проекта.
По лицу Вектора расплылась ухмылка. Кирен постаралась скрыть удивление. «Надо же, он не подумал об этом сам. Вектор, большой босс во главе всего, и не подумал. Как он задержался наверху так долго?
О да, конечно, – у него была Кирен».
Вектор схватил за руку проходившего мимо начальника мастерской и указал на парня с большеглазой девочкой.
– Эй, как зовут парня, который командует добытчиками запчастей? Ну, знаешь, того, кто добывает редкости?
– А, это Хьюго, – посмотрев, ответил начальник. – А девчонку с ним я не знаю. Но красивая.
– Спасибо. Да, она действительно красивая, – улыбаясь, подтвердил Вектор и сел на место.
* * *
Наступил волшебный вечерний час, когда часть толпы, не удовлетворившаяся зрелищем насилия, решила выпустить пар. Хьюго пришлось несколько раз утаскивать Алиту из коридора, чтобы не попасть в драку и не оказаться на пути обезумевших болельщиков, полезших на трек. Хьюго боялся не за девочку – против нее даже гигант на стероидах не имел бы шансов.
– Как тебе понравилась игра? – спросил Хьюго.
В ответ она оскалилась, будто дикий зверь. Да, она услышала зов джунглей, отозвавшийся в крови.
– Я в восторге, – хищно выговорила Алита.
Хьюго не успел сказать и слова – рядом вдруг появился Танджи.
– У нас звонок от ВИПа. Надо идти.
От ВИПа. Да, это не приглашение на кружечку пива. Настоящий ВИП тут один.
– Алита, извини, – сказал Хьюго. – Ты сама доберешься домой?
