Причём убить не сразу, а через какое-то, порой довольно продолжительное время.
Почуять, что перед тобой обманка, можно, но не всегда это удаётся, и самый верный способ — при первой возможности показать сомнительный предмет опытному мнемотехнику.
Дублю с его куцыми мозгами на это ума не хватило.
— Ладно, извини, дружище, — примирительно произнёс я. — И на старуху бывает проруха, сам знаешь. Хорошо, что ты проверил эту штуковину прежде, чем перепродал её дальше.
— Плохо, что её не проверил ты! — Рябой запыхтел. — Деньги мои верни, гад!
Пришлось доставать карточку и расставаться с кровно заработанными, попутно пытаясь навести торговца на интересующую меня тему. Но он оказался никудышным источником информации, просто не захотел вспоминать якобы наш с ним предыдущий разговор.
Ну что же, ладно, придётся идти наугад, надеясь на то, что дублю с кастрированной памятью и навыками выживания будет сложнее, чем мне, идти по локации, и что я его рано или поздно настигну.
— Эх, рыжим море по колено, — пробормотал я и отправился к Торину, чтобы перекусить.
Кормили у коротышки в харчевне не так, как в «Пикнике» у Кали, но зато не хамили при этом. Я жевал, не забывая поглядывать по сторонам и ожидая, что кто-то из посетителей начнёт предъявлять мне претензии.
Но, то ли дубль поумнел и ни с кем в Тушинском лагере всерьёз не сцепился, то ли обиженные им не прознали про моё «возвращение», но в любом случае ко мне никто не подошёл.
— Даже обидно, — сказал я, запивая трапезу обыкновенной водой.
Вспомнился Синдбад, оставшийся в Старой Зоне с мальчишкой-праведником — интересно, как там они? Двинулись к Обочине, чтобы ввести Иеровоама в приличное общество? Или следом за мной пробрались в московскую локацию, дабы парнишка мог начать новую жизнь тут, подальше от Дьякона?
Откровенно говоря, эти вопросы не должны были меня интересовать вообще.
Но почему-то интересовали.
Отогнав искушение вмазать прозрачного, я поднялся и неспешно зашагал к той калитке, через которую попал в пределы лагеря. Куривший на боевом посту Снеговик заухмылялся так радостно, словно увидел любимую тещу, и швырнул «бычок» в железное ведро.
— Неужели уходишь? — спросил он. — И когда тебя ждать?
— Ой, не знаю, — сказал я, думая, что одним дублем мои проблемы не ограничиваются: где-то бродит Циклоп, есть Антипа с бандой головорезов, да и праведники ещё не вычеркнули меня из списка потенциальных целей. — Но если приду, то ты об этом узнаешь.
Снеговик улыбнулся вновь и гостеприимно распахнул калитку.
— Вали на все четыре стороны, — пожелал он. — Увидишь Атомного Демона — передавай привет.
За порогом меня встретил очередной снегопад — крупные хлопья величаво кружились в полном безветрии, так что слышен был шорох падающих снежинок. Зевнув и поёжившись, я перехватил «Шторм» поудобнее, быстренько протестировал импланты и направился на восток.
По мосту через канал, мимо парка и южной оконечности Химкинского водохранилища, туда, где раньше проходило Ленинградское шоссе, а теперь тянулись квадратные километры развалин.
Где-то там бродит сейчас мой дубль, точная копия сталкера по имени Лис.
В этот раз я двинулся немного другим путём — вышел на Тушинскую улицу, миновал пост, устроенный в руинах торгового павильона. Добрался до пересечения с улицей Свободы, где на перекрёстке имелся небольшой кратер, плевавшийся искрами и серым дымом.
И тут подал сигнал датчик биологических объектов.
На мгновение он показал, что впереди, в руинах старого высотного дома, имеются три живых существа. Я остановился, но «метки» исчезли, оставив сомнение — было что-то, или я вновь получаю информацию от дубля?
— Чёртова фигня, — сказал я. — Это ещё…
Тонко заголосил сонар, извещая, что нечто движется за спиной, там, где я не видел ничего. Я вскинул ИПП и подумал о том, что стоит плюнуть на паранойю и войти в форс-режим, но не успел.
Воздух заколыхался, точно над раскалённым песком, и из него проявились два человека в тяжёлых боевых костюмах. Ещё три возникли в развалинах, где я заметил «биологические объекты», и последний вынырнул из дыры в асфальте, отрезая мне путь к отступлению на юг.
Все они были снаряжены и вооружены одинаково: армганы, усиленное бронирование шлема, и я готов был поклясться, хотя пока и не разглядел этого, что на правой плечевой пластине у каждого красуется кандальный узел и надпись — NODUS SANCTI EST.
По мою душу явились братья Ордена Священного Узла.
Интересно, что им надо?
Вряд ли Командор знает о моём существовании, зато приоры в локациях наверняка осведомлены, что вольный сталкер по прозвищу Лис относится к узловикам более чем прохладно. Но относиться — это дело одно, а в какие-то конфликты с Орденом я не вступал, подлостей ему не делал и вообще старался держаться от всей этой высокомерной и идейной братии подальше.
Поэтому я и не подумал о том, чтобы обратиться в бегство или начать стрелять.
Я стоял и ждал, держа «Шторм» наготове.
Глава 8
Небольшой крюк
9 февраля
Окружавшие меня узловики остановились, и заговорил один из тех двоих рыцарей, которых я увидел первым. Голос у него оказался мощным и красивым — как раз проповеди читать:
— Не стоит обращать оружие против нас. Это будет неразумно во всех отношениях.
— А что, у меня может возникнуть такое желание? — невинным тоном уточнил я.
Импланты просигнализировали, что в руинах со стороны Тушинского лагеря появилось ещё двое вооружённых людей, но я не обратил на это внимания — наверняка братья прячут там резерв.
— Люди неразумны. — Рыцарь поднял забрало, и стало видно лицо, узкое и хищное, с крючковатым носом и холодными голубыми глазами. — Я — брат Рихард, приор московской локации.
Ого, какая честь! До меня снизошла одна из больших шишек?
Об этом типе я слышал — сильнейший метаморф, недавно возглавивший рыцарей в пределах столичного Барьера, он считался чуть ли не вторым человеком в Ордене. Говорили, что его побаивается сам Хантер, шептали о нечеловеческой жестокости и властолюбии нового приора.
Что же, преисполнимся благоговения и попытаемся понять, что этому дяде надо.
— Лис, — сообщил я. — Хотя полагаю, что вы это и так знаете. Или нет?
— Знаем, — кивнул приор. — Ты-то нам и нужен. Посему сдай оружие и проследуй за нами.
— Извините, парни, у меня дела, — сказал я. — Жаль вас разочаровывать, но поболтаем как-нибудь в другой раз. Можете оставить мне визитку, я позвоню сразу, как освобожусь.
Брат Рихард улыбнулся так, как мог бы улыбаться айсберг, отправивший на дно «Титаник».
