– До сих пор не пойму, почему нас никто не преследует, – поделилась я.
– Проще устроить засаду у городских ворот, – ответила почему-то Лана. – Здесь мы можем уйти с дороги в лес, хоть это и безумие.
Она не ошиблась. Нас никто не тронул, пока мы шли. Мы спокойно устроились на ночлег, перекусили. Чтобы не замёрзнуть, легли втроём впритык друг к другу. Лане повезло больше всех: когда мы с ней уже лежали, Чарис ненавязчиво пристроился с её стороны, и Лана оказалась в центре «бутерброда». Вообще ночёвка получилась на редкость будничной, ничем не примечательной, разве что даже минимальных удобств не было, и пришлось ютится под одним одеялом.
Утром после завтрака выяснилось, что сумка с едой существенно полегчала, а воды осталось по полчашки на нос. Я предложила поискать источник, но Лана и Чарис хором отказались.
– К полудню дойдём, – пообещал он. – И, леди, будьте внимательны. Нас ждёт не слишком радушный приём.
Намёк я поняла и подобралась, как только в отдалении за деревьями мелькнула городская стена. Чарис стену тоже заметил и объявил привал. Оставшуюся еду следовало доесть, воду – допить. Чарис пересмотрел имеющиеся у нас вещи и почти все выбросил. Оставил только деньги, драгоценности, несколько артефактов и оружие.
– Я пойду первым, – объявил он не терпящим возражений тоном.
Лана выразительно всхлипнула, но смолчала, а у меня возникло острое ощущение, что наблюдаю сцену «невеста провожает милого на войну». Чарис закрепил на поясе нож, ещё одно короткое лезвие зажал в руке. Мне его приготовления не нравились, точнее, они пугали.
– Госпожа, идёмте, – тронула меня за руку Лана, когда Рис достаточно удалился.
Решено, хватит с меня. Как только доберёмся до безопасности, предложу Чарису перепривязку к его зазнобе. Не хочу утянуть парня за собой на тот свет, во-первых, а, во-вторых, если удача будет на моей стороне и я сумею вернуться домой, не придётся беспокоиться о Рисе, о его адаптации, о поддельных документах в конце концов. Пускай останется тут, на родине, с девушкой, которую полюбил. Приняв решение, я испытала облегчение, и не знаю, чего в нём было больше: радости, что жизнь у Чариса налаживается, или эгоизма, что ответственность с моих плеч перейдёт на Ланины.
Четыре смазанных силуэта бросившихся на нас убийц я увидела сразу. Тёмная облегающая одежда вызывала ассоциации с ниндзя. Тени сгруппировались. От Чариса они просто отмахнулись. Мелькнул клинок, и парень упал на бок, схватившись за руку. Ранен.
Оттолкнув меня, Лана прыгнула им навстречу, пригнулась, припала к земле, перекатилась и из положения лёжа ударила каблуками ближайшего к ней убийцу. Попала точно в коленные чашечки. Видимо, мужчина был недостаточно хорош. Лана извернулась, нанесла ещё одни удар кулаком в горло, ушла от попыток остальных достать её лезвиями, подняла оброненный кинжал и перерезала мужчине горло.
Лана снова перекатилась, легко вскочила, на миг замерла в боевой стойке, хищно прицелилась. Завязалась короткая схватка, и пару мгновений спустя четыре мёртвых тела заливали дорогу кровью, а Лана сидела перед Рисом на корточках и рассматривала порез на его плече.
У меня не было слов. Безусловно, я была благодарна за спасение моей жизни, хотя подозреваю, что Лана спасала отнюдь не меня. Коленки дрожали. Я постояла, пережидая минуту слабости. Я пыталась понять, как подобранная из жалости девица оказалась первоклассным воином, но не смогла придумать ни одной более-менее правдоподобной версии.
Должна признать, свои таланты Лана скрывала виртуозно. Справившись с собой, я подошла и присела рядом с ней.
– Сильно ранен? – спросила я.
– Терпимо, – отозвался Чарис.
Лана только сердито фыркнула, достала из котомки плоский пузырёк с малиново-красной жидкостью и щедро полила на сочащийся кровью порез, и буквально на глазах кровь остановилась, свернулась, и через пару минут рана закрылась шершавой корочкой.
– Лишь бы лезвие не было отравленным, – скупо улыбнулся Рис.
Лана сердито цыкнула, подхватила кинжал, внимательно осмотрела, даже понюхала и, наконец, решила:
– Полагаю, тебе повезло. Они собирались убить нас лично, ударом меча и не ждали трудностей. Наносить на клинок яд имеет смысл тогда, когда не уверен, что выживешь в схватке.
– Лана, откуда такие познания? – хрипло спросила я.
Девушка подняла на меня глаза, и в них светилась насмешка:
– Госпожа, меня начали обучать, едва я встала из детской колыбели, – голос её дрогнул, Лана опустила голову и глухо завершила. – Но и этого оказалось мало.
Допытываться я не стала. Сейчас не к спеху, а главное я уяснила уже давно: с Ланой нужно каждый миг быть настороже, девушка опасна. Все мои смутные подозрения, всё, что я интуитивно чувствовала, подтвердилось. Уверена, она ведёт свою игру, ни на миг не сомневаюсь, что Лана знает цель и идёт к ней семимильными шагами.
Невольно вспомнила свою детскую настольную игру: фишки стоят на разноцветных дорожках, игроки бросают кубики и сдвигают фишки вперёд. У каждой дорожки свой финиш, но победитель будет только один. Я безнадёжно отстаю от Ланы…
В город мы вошли меньше, чем через час. Прошли охраняемые ворота: страже хватило взгляда на венец княжны, украшающий мою причёску. Лана настаивала, что стоит поторопиться: потратить пару часов на отдых, купить необходимый минимум и двигаться дальше. Чарис кивал. Парень держался, но явно чувствовал себя не слишком хорошо. А я погрузилась в размышления. Тот факт, что Лана за считанные мгновения сумела превратиться в лидера, чьё право руководить никто не оспаривает, меня неприятно поразил. Чтобы они ни говорила, подготовка у неё отличная. Я лишь изображаю царицу, а она ею является.
До гостевого дома мы добрались измученные, уставшие, грязные, похожие на бездомных нищих, однако деньги сделали своё дело, и нам выдали богатые покои, принесли обед, который Чарис тотчас проверил одним из сохранившихся у него артефактов на наличие вредоносных примесей. Мы по очереди вымылись в купальне, причём я от помощи отказалась: хотелось немного понежиться в горячей воде и подумать. Решение отдать Лане Чариса теперь уже не казалось таким уж верным, но зрело оно давно и истинная причина, по которой я его приняла была сплошь эгоистичной: я хотела скинуть с себя груз ответственности за навязанный мне живой артефакт.
План получился до безобразия простой: после меня в купальню отправилась Лана, а я, пользуясь возможностью, подсела к Рису. Пять минут для беседы с глазу на глаз у нас есть.
– Что у тебя с Ланой? – прямо спросила я.
Чарис смутился. Мне почему-то показалось, что он сделал это как-то ненатурально, но присмотревшись, я не нашла изъянов в его игре, если это и была она.
– Давай я спрошу иначе? – предложила я. – Я уже, наверное, говорила, что не разделяю идей рабства. Дело даже не в моём благородстве, есть куда более прагматичные причины: удерживаемый против воли, улучив момент, ударит в спину. Я не могу позволить себе такую роскошь.
