Мы закивали.
Чарис прикусил губу.
– Не знаю, куда идти, – признался он. – Ничего, сейчас отыщем.
И мы отправились на поиски. Причём получилось неожиданно весело. Мы сворачивали с одной улицы на другую, обсуждали архитектуру, пересекли рынок, где я с полчаса выбирала глиняную свистульку в форме кошачьей головы и в результате ничего не выбрала. Лана разжилась полотном серо-голубого кружева и и шапочкой из бисера. Чарис приобрёл себе нож.
Чайный салон появился на пути совершенно неожиданно. Мы обогнули двухэтажный дом и вышли на площадь, в центре которой бил фонтан, выполненный в форме сервиза. Вода била из носика гигантского чайника и по очереди наполняла чашки, из которых утекала в блюдца, а затем сливалась в бассейн. Над площадью возвышался трёхэтажный особняк, щедро украшенный белой лепниной. Первое впечатление – торт, щедро залитый взбитыми сливками.
– Нам сюда! – обрадовался Чарис и перекинул из руки в руку пакеты с покупками Ланы.
В очередной раз я ощутила себя лишней и отчётливо поняла, что Чарис устроил праздник не для меня, а для Ланы. Если бы мы были вдвоём, мы бы ехали в Совет, а не дурачились в городке, оставшимся для меня безымянным.
Однако настроение не упало. В конце концов, Чарис и Лана встретились благодаря мне, пусть чуток потерпят моё присутствие, недолго осталось. Чарис первым шагнул к парадной двери, чтобы открыть её для нас, но его опередили. Дверь распахнул сероглазый парень с обаятельной улыбкой.
– Добро пожаловать в Чайный салон Елень.
Больше Чарис инициативу не упускал и провёл нас в указанном парнем направлении, усадил на диван, похожий на пирожное, сам же отправился в кассу. Точнее, местный её аналог. Я провожала его взглядом и думала, что, возможно, всё могло сложиться иначе.
– Он замечательный, – шепнула Лана и мгновенно отвернулась, скрывая эмоции. Плачет? Уже хоронит любимого? Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мрачные мысли.
– Да, замечательный.
Чарис вернулся к нам минуту спустя. В руке он сжимал три пригласительных. Интересная система…
– Пойдёмте, – Чарис подал руку сначала Лане, потом мне.
Дружной компанией мы поднялись на второй этаж, и я впервые в жизни попала в сладкий рай. Больше ста сортов чая, тысяча видов пирожных, креманки со взбитыми сливками, вазочки с вареньем, со свежими ягодами, с фруктами. В общем, Чарис знал, куда привести девушку.
К экипажу мы вернулись ближе к вечеру, объевшиеся и счастливые. Чарис утрамбовал наши покупки к остальному багажу. Лана помогала, а я остановилась рядом с ящером, ожидая, пока меня позовут садиться. Я бы и рада поучаствовать, но за все дни путешествия Чарис так и не допустил меня к своему хозяйству.
– Леди, не стоит утруждаться, – он раз за разом мягко, но непреклонно не подпускал меня к своей вотчине.
От нечего делать я таращилась на нашего ящера, который в ответ косил глазом на меня. Зверь нагнул шею и мотнул головой в мою сторону. Раньше он так никогда не делал. Ящер повторил манёвр. Будь он домашним питомцем, я бы решила, что он выпрашивает ласку. Я неуверенно протянула руку, всё же клыки у ящера внушительные, и провела по шершавой голове. Ящер агукнул и изогнул шею ещё сильнее. Ладно…
Я подступила к нему чуть ближе, ещё раз провела рукой по голове, скользнула пальцами на шею. Ящер дёрнулся, словно я сделала ему больно, но вновь подставил голову. Не поняла. Окончательно потеряв страх, я подступила к животному вплотную и всмотрелась в шею. Вот чешуйки идут одна к одной, линия плавная, никаких шишек, наростов. Две чешуйки вздыбились и словно наскакивали друг на друга. Ящер дёрнулся именно тогда, когда я коснулась больного места. Оперлась о его спину, всмотрелась.
Чешуйки повредились не просто так. Из ранки торчал тонкий хвост занозы. Бедный мой. Сжала занозу с двух сторон и, стараясь не обломить, потянула. Ящер издал очередной звук, похожий на клёкот, но не сдвинулся ни на миллиметр. Умница, а не зверь.
– Потерпи, – попросила я.
– Леди, что вы делаете? – удивился Чарис.
– Погоди, – отмахнулась я и плавно вытащила досаждавшую ящеру дрянь, – Смотри.
Ящер в благодарность боднул меня головой. С трудом устояла.
– Леди? – Чарис забрал у меня из рук иглу с утолщением посередине. – Леди, это артефакт. Леди, нас нашли. Быстро в экипаж.
И не дожидаясь, пока я выполню команду, подхватил меня на руки, буквально закинул в салон экипажа, запрыгнул сам, захлопнул дверь.
– Держитесь!
Следующую команду он отдал ящеру, и зверь сорвался на бег.
– Идиот! Расслабился, – сам себя ругал Чарис, управляя экипажем.
– Что это было? – шёпотом спросила у Ланы.
– Рис, ты не виноват, – сначала она попыталась утешить его, только потом отреагировала на мой вопрос. – Артефакт? Либо отрава, либо маяк. Возможно, и то, и то. Или ещё что-то. Рис, – она подалась вперёд и аккуратно сжала его плечи, – ты не виноват. Нас бы всё равно нашли. Ты же понимаешь.
Пальчики Ланы умело забегали по его спине, и Чарис начал расслабляться. Ящер резво бежал, город остался позади. Ничего не происходило. Наверное, если и нападут, то ночью. Я привалилась к боковой стене и прикрыла глаза. Потянулись часы муторного ожидания. Скоро разразится гром. Не в прямом смысле слова.
Чарис решил гнать всю ночь, а на отдых остановиться с восходом. Не уверена, что идея правильная, но Чарису видней. Ужинать после сладостей не хотелось, и Лана вытащила из-под сидения два спальника.
– Попробуйте поспать, госпожа, – улыбнулась она.
Кольнуло предчувствие подвоха, но я послушно улеглась. Лана устроилась рядом в соседнем спальнике, и минут через двадцать раздалось её мерное сопение. Сколько-то я прислушивалась к её дыханию, потом вспомнила, чему меня учили на курсах. Раз сама я комок нервов, нужно войти в роль довольной жизнью, уверенной в будущем девушки. Сразу полегчает.
Мне действительно удалось справиться с напряжением, и где-то через полчаса я задремала, но не уснула. Лана резко перестала сопеть. Это-то и не дало мне окончательно погрузиться в мир грёз. Лана, судя по звукам, выпуталась из спальника и подсела к Чарису.
– Ты не можешь позволить ей себя погубить, – жарко зашептала она. – Кто ей дал право забирать тебя с собой? Пусть отпустит.
Лана вторила моим собственным мыслям и озвучила рецепт спасения Риса.
– Я артефакт жизни, я не могу…
– Бросаешь меня?! Ради госпожи?
Послышался звук поцелуя.
– Лана, у меня стоит ментальный блок. Я не могу о таком просить.
Ещё с десяток поцелуев, и Чарис отстранился:
– Лана, любимая, я всё понимаю, но будет лучше, если ты поспишь сейчас. Хорошо?
Лана нехотя повиновалась, что, впрочем, не помешало ей уснуть моментально. У меня возникло подозрение, что она любит парня гораздо меньше, чем показывает, и что разговор был предназначен для меня. Не зря же у меня было предчувствие подвоха.
