Еще одна вещь, которую не учел лорд Айвор, затевая мятеж, – большинство его соратников и сообщников не разделяли осмотрительности и терпеливости своего предводителя. Гордая горячая кровь горцев не терпела выжидательной позиции. Конечно, своим вассалам герцог мог просто повелеть, чтобы слушались. Но не все сообщники Глендори были его вассалами, вот в чем беда.
Они проспорили до середины ночи, часть ораторов при этом охрипла, а лорд Ксендери и лорд Востерс вообще подрались прямо за столом. Лорд Айвор подозревал, что за эти несколько часов на голове у него прибавилось седых волос. Он уже собирался объявить о закрытии заседания – которое, как ни прискорбно, абсолютно не прояснило ситуацию, – когда в зал ворвался очередной гонец с очередным донесением. Разумеется, об очередном нападении эльфов – на сей раз на деревню под городом Ренри.
В двадцати пяти лигах от Эрдамара.
Это стало последней каплей. Советники герцога заговорили все разом, и даже те из них, кто были склонны разделять выжидательную позицию лорда Айвора, на сей раз взбунтовались против него.
– В конечном итоге, – выкрикнул разгоряченной дракой молодой лорд Ксендери, – регентом при короле Арнольде необязательно должен стать именно его дед! Найдутся и иные, не менее достойные и более компетентные кандидатуры!
Этот щенок не был вассалом Глендори и, к несчастью, его род по знатности и военной силе не уступал роду лорда Айвора. Поэтому крик Ксендери поддержали. Лорд Айвор физически ощущал, как с таким трудом обретенная власть буквально утекает между его пальцев.
Он встал с кресла, поднял руку, требуя тишины. И огласил свое решение. К которому его вынудили эти сволочи, Тьма бы их побрала.
Через три дня объединенная армия мятежников – или, как они предпочитали себя называть, реставраторов старого порядка, – выступила за пределы Эрдамара. Она состояла из двух тысяч воинов – довольно могучая сила, учитывая, что полноценной армии ей не противостояло. Возглавлял ее самолично лорд Айвор. У него не было очень уж большого боевого опыта, не считая нескольких стычек с орками лет сорок назад, когда он сам был еще желторотым юнцом. Но при сложившихся обстоятельствах казалось немыслимым поручить командование кому-то другому – тому же лорду Ксендери, который что-то уж очень рвался на первые роли в последнее время, а главное, имел определенную поддержку среди сторонников герцога. В рядах сподвижников Глендори назревал раскол, и это было, пожалуй, еще опаснее, чем кровная война, объявленная эльфами. Нужно как можно скорее решить проблему, потом вернуться в Эрдамар и придушить проклятую девку Ингери, пусть даже лорду Айвору придется сделать это своими руками. Только коронация Арнольда и занятие лордом Айвором поста регента спасут Митрил от междоусобной войны.
Поэтому лорду Айвору пришлось поставить на карту все. Буквально все.
Он разослал отряды во все стороны, велев любой ценой привезти ему живого эльфа, а лучше нескольких. Ему нужно было знать, сколько их, кто ими командует и каковы их дальнейшие планы. Но из отправленных отрядов вернулся только один, и тот с пустыми руками. Остальные просто сгинули, видимо, найдя то, что искали, но потерпев полную неудачу.
Наконец, когда герцог начинал уже втайне отчаиваться, а в застоявшейся на месте двухтысячной армии начал постепенно спадать боевой дух, небеса словно смилостивились над ним. Эльфы вышли на него сами.
Их было пятеро: один ехал в центре, четверо составляли свиту. Не стоило ни малейшего труда схватить всех пятерых и пытками добиться ответов, но один из четверых телохранителей вез знамя с белым флагом. А у лорда Айвора, мнившего себя благородным человеком, имелись весьма консервативные представления о чести. И в конце концов, ведь можно схватить парламентеров уже после того, как переговоры будут завершены.
Делегация остановилась в полете стрелы от лагеря митрильцев. Лорд Айвор, поколебавшись, направился к ним лично, разумеется, взяв с собой охрану, включавшую несколько магов, готовых отразить предательское нападение в случае чего. В то, что у грязных эльфов тоже есть собственные представления о чести, герцог не верил ни капли.
Когда делегаты поравнялись друг с другом, эльф приветствовал лорда Айвора наклоном головы. На нем был капюшон, и лорд Айвор видел лишь часть его лица – глаза оставались в тени, – но все равно это не имело особого значения: эльфийские выродки со своими холодными тонкими чертами были для лорда Айвора все на одно лицо. Одно он знал точно: это явно не принц Брайс, потому что на лице, обрамленном складками капюшона, не виднелось ни единого шрама.
– Что вы хотите? – отрывисто спросил герцог, не снизойдя до ритуального обмена приветствиями и, разумеется, даже не подумав вернуть приветственный кивок.
– Обсудить условия капитуляции, – вполголоса ответил эльф, и лорд Айвор приободрился.
– Вот как! Что ж, если вы немедленно уберетесь прочь с нашей земли, то, вполне вероятно, Митрил согласится обсудить со Светлым лесом размер контрибуции за ваше гнусное вторжение.
– Вашей капитуляции, мой лорд, – перебил эльф и улыбнулся – без презрения, скорее, с жалостью, словно говорил с ребенком или умственно отсталым.
Лорд Айвор побагровел. Надменно выпрямился в седле.
– У меня за спиной две тысячи воинов и стены столицы. А что есть у тебя, эльфийский выродок? Сотня-другая стрелков? Если бы вы могли дать нам бой или захватить хоть одну жалкую деревеньку, вы бы уже сделали это.
– Если бы ставили себе такую цель – да, непременно, – покладисто кивнул эльф, продолжая жалостливо улыбаться. – Но цель стояла иная. И она нами сполна достигнута. Потому я и предлагаю вам сдаться, мой лорд, пока еще не стало слишком поздно.
– И что же это была за цель? – спросил лорд Айвор, стараясь говорить насмешливо, но не в силах побороть закопошившейся в груди тревоги.
– Выманить вас за пределы Эрдамара, конечно, – сказал эльф и откинул с головы капюшон.
Лорд Айвор смотрел на него несколько секунд, не понимая. Потом заморгал. Потом выпучил глаза.
– Б-б… Брайс?!
– Конечно, – улыбнулся тот – проклятье, как это может быть Брайс? Ни шрамов, ни седины, и рука, откинувшая капюшон с головы, была целехонька, со всеми пятью пальцами! Как такое возможно?! – А вы думали, батюшка, что вам и впрямь все это сойдет с рук? Что я прощу вам надругательство над моей честью и монаршей властью моего брата? Позволю использовать моего сына?
– Катриона сказала, ты мертв, – беспомощно выговорил лорд Айвор, и Брайс холодно ответил:
– Катриона дура. Вам ли не знать. Но я не предполагал, что и вы тоже дурак. Впрочем, яблоко от яблони обычно падает недалеко. Вы могли отнять трон у Яннема, но не у меня. Вы ведь прекрасно знали, что он правил все эти годы только потому, что я ему это позволял. Я добровольно ушел в тень, потому что любил своего брата. Но вас, батюшка, не люблю ни капли. Так что сдавайтесь сейчас, и тогда, возможно, я убью вас быстро.
Лорд Айвор лихорадочно соображал. Его ублюдочный зятек-полукровка жив, что ж, досадно; но он говорит о своем брате в прошедшем времени. Стало быть, Яннем и вправду мертв. Уже кое-что. Что до Брайса, то он уже не тот могучий маг, каким был прежде, да и сильной армии у него явно нет. Хотя весьма в его духе явиться требовать митрильский трон для себя, имея за спиной жалкую сотню лучников. Мальчишка всегда был возмутительно самонадеян.
