«Наверное, она научит его быть хорошим отцом для своих котят… - с невольной печалью подумал Гром. Он стиснул зубы и подавил эти мысли. - Что ж, я буду только рад, если его детям повезёт больше, чем мне. Да и я уже не котёнок. Теперь я вожак. Что было, то было, этого уже не изменить. Нужно жить дальше».
- Тихий Дождь? - испуганный возглас Зубчатого Пика заставил Грома опомниться.
Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно вздымались и опадали.
Гром похолодел.
- Сбегать за Галечником?
Серое Крыло обратил на него огромные испуганные глаза.
- Я… не знаю… Может, она просто усну… Пронзительный вопль не дал ему договорить. На поляне выла Остролистница. Её голос был полон ужаса и отчаяния:
- Котята! Где мои котята?
Глава XX
«Котята!»
Чистое Небо первым выскочил из палатки. Оцепенение, сковавшее его после того, как мать хлестнула его по щеке, исчезло. Он подскочил к Остролистнице.
- Когда ты видела их в последний раз?
Глаза кошки были пустыми от ужаса, она снова и снова озиралась по сторонам, словно надеялась, что котята вдруг возникнут из ниоткуда. Чистое Небо наклонился к ней.
- Остролистница! Ты меня слышишь? Скажи - когда ты видела котят в последний раз?
Кошка на несколько мгновений застыла, непонимающе глядя на Чистое Небо. Потом залепетала:
- Утром… Я выгнала их из палатки на поляну… Они всё время канючили, просили отпустить их поиграть в снегу. Папоротник ещё спала. А я… я просто хотела немного покоя!
- Я прогнал их от Грома и велел заняться чем-нибудь полезным, - простонал Зубчатый Пик, подбегая к подруге. Его голубые глаза были полны раскаяния.
- Не вините себя, это бессмысленно, - бросил Чистое Небо. - И бесполезно. Сейчас нужно как можно быстрее разыскать котят. Они могут замёрзнуть.
К ним подошли Гром и Серое Крыло, Звёздный Цветок подбежала следом.
- Где нужно искать?
Чистое Небо задумался. Лес был огромный, все деревья похожи друг на друга, заблудиться в нём было проще простого.
Длинная Тень проворно обежала вокруг стены лагеря.
- Я не чувствую их запаха, - промяукала она. - Мешает сильный ветер. Следов на снегу тоже не видно. Только отпечатки лап Грязных Лап, Мышиных Ушек и Солнечной Тени!
Гром подскочил на месте.
- Может, котята увязались за охотниками? - воскликнул он. - Я помню, как они провожали их и смотрели им вслед. Они могли сбежать за ними! Лапки котят маленькие, их просто не видно в больших следах!
Длинная Тень задумчиво кивнула.
- Если это так, то искать их нужно на пустоши.
Зубчатый Пик опрометью бросился к выходу.
- Я пойду по следам!
- Я с тобой! - взвизгнула Остролистница.
Гром хлестнул хвостом по снегу.
- Я сбегаю в дубовую рощу!
- Можно мне с тобой? - попросила Звёздный Цветок. - Я выросла в этом лесу, я покажу все места, в которых можно спрятаться!
- Зачем котятам прятаться? - не понял Гром.
- Потому что рано или поздно они проголодаются и поймут, что заблудились, - вздохнула золотая кошка. - И тогда, скорее всего, отыщут какое-нибудь укрытие и будут ждать, когда за ними придут.
- Возможно…
Чистое Небо изумлённо вытаращил глаза, глядя, как сын бежит к выходу вместе со Звёздным Цветком.
«Неужели они смогут делать общее дело вместе?»
- Я проверю Гремящую Тропу, - мрачно процедила Длинная Тень.
Чистое Небо похолодел, поняв, что хотела сказать чёрная кошка. Она будет искать маленькие тела на чёрной дороге.
«Нет, только не это!» - прошептал он про себя и спросил:
- Где искать мне?
Длинная Тень недоверчиво покосилась на Чистое Небо, словно не ожидала, что он предложит свою помощь.
- Ты думала, я буду сидеть, обвив хвостом лапы, когда три котёнка замерзают в лесу? - обиженно прошипел тот.
- Поищи в сосновом бору, - посоветовал ему Серое Крыло. - Я пойду с тобой.
Чистое Небо кинул взгляд на раненую лапу брата и покачал головой:
- Ты не сможешь идти быстро. К тому же, кто-то должен остаться с Тихим Дождём.
- С ней будет Галечник, - возразил брат.
Длинная Тень указала головой на устроенное под стеной гнёздышко. Галечник крепко спал, зарывшись в сосновые ветки.
- Он очень устал, Серое Крыло. Будет лучше, если ты останешься в лагере.
Серое Крыло недовольно вздохнул, но не стал спорить.
- Хорошо.
Ветки палатки Остролистницы громко зашуршали, и оттуда вышла заспанная чёрная кошка.
- Что стряслось? - зевая, спросила она.
Чистое Небо сузил глаза. Эту кошку он видел впервые. Значит, Длинная Тень тоже берёт к себе бродяг? Кошка выглядела неважно - тощая, измождённая, с ног до головы покрытая шрамами, да ещё и бесхвостая в придачу.
- Папоротник, ты проснулась! - обрадовался Серое Крыло, хромая к ней. - Как ты себя чувствуешь?
Папоротник нервно огляделась по сторонам.
- Что случилось? Куда все делись?
- Котята Остролистницы тайком сбежали из лагеря, - коротко объяснил Серое Крыло. - Их все ищут.
Папоротник испуганно ахнула:
- Все трое?
- Да, - подтвердила Длинная Тень. - Зубчатый Пик и Остролистница побежали искать на пустошь, а я иду к Гремящей Тропе.
- Можно мне тоже? - умоляюще попросила гостья. - Я знаю их запах лучше, чем кто бы то ни было, ведь мы всю ночь проспали рядышком!
- Ты готова? - недоверчиво спросила Длинная Тень. - Думаешь, тебе хватит сил?
- Конечно! - воскликнула Папоротник, бросаясь к выходу. Длинная Тень побежала следом.
Серое Крыло переглянулся с Чистым Небом.
- Мы найдём их! - твёрдо сказал Чистое Небо.
Серое Крыло бросил быстрый взгляд на голубое небо, сиявшее в просветах между ветвями.
- Времени мало, - с тревогой сказал он. - Как только зайдёт солнце, в лесу станет совсем холодно.
- В это время все трое озорников уже будут дома, - пообещал Чистое Небо.
Он старался говорить как можно увереннее, хотя изнутри его пожирала тревога. Где искать котят? Они могли уйти куда угодно, такую огромную территорию и за три дня не обыскать! Как долго котята смогут продержаться на таком холоде? В заснеженном лесу они могут в любой миг стать лёгкой добычей хищников…
