Он отвернулся и кивком подозвал к себе Совиного Глаза.
- Идём! Чистое Небо разрешил нам поохотиться.
Лист тут же настороженно вскинул голову.
- А мне можно пойти с вами?
- Да пожалуйста, - фыркнул Гром, направляясь к выходу.
«Я могу взять с собой любого, кто захочет, и Чистое Небо мне не указ! Да и Лист перестанет дуться и шипеть, если сможет поточить когти о дичь, а не о мокрый мох на поляне».
Распушившись от предвкушения хорошей охоты, Гром нырнул в ежевику. Совиный Глаз и Лист бежали за ним.
- Где будем охотиться? - спросил Совиный Глаз, весело оглядываясь по сторонам. Солнце опускалось за деревья, в вечереющем небе громоздились тяжёлые тучи.
- Давайте попытаем счастья в буковой роще за платаном, - предложил Лист. - Дичь любит лакомиться буковыми орешками.
Гром одобрительно кивнул.
- Отличная мысль. Веди!
Он не хотел быть похожим на Чистое Небо, поэтому не стремился руководить каждым шагом своих охотников.
Лист с воодушевлением сорвался с места и спрыгнул в овраг. Совиный Глаз, задрав хвост, припустил за ним, а сам Гром понёсся по верху, с наслаждением отталкиваясь лапами от земли. Гнев, терзавший его целый день, испарился, растаял в вихре быстрого бега.
Лист взлетел по склону и помчался к платану. Совиный Глаз, более щуплый и легколапый, шмыгнул в лес и стал петлять среди деревьев, подныривая под низкие ветки и ловко огибая заросли ежевики.
Гром побежал следом, морщась от боли, когда колючие шипы цеплялись за его густую шерсть. В его лапах играла мощь, наполняя тело ликующей радостью движения. Ветер развевал его усы, свистел в ушах. Впереди темнела буковая роща. На чёрных ветвях деревьев висели последние ярко-рыжие листья, озаряя лес таинственным сиянием, напомнившим Грому золотую шерсть Звёздного Цветка…
Он поспешно отогнал эту мысль и остановился возле папоротников, где уже стояли Лист и Совиный Глаз. Лист обернулся на Грома и еле заметно указал головой вперёд. Земля под буками была усеяна орешками. Извилистые корни выступали из земли, переплетались и расползались в стороны, образуя множество укрытий для осторожной дичи.
«Идеальное место для охоты!» - с восторгом подумал Гром.
- Обойди рощу с дальней стороны, - шепнул он Совиному Глазу. - Если мы спугнём дичь, она побежит прямо на тебя!
Совиный Глаз кивнул и бесшумно скрылся за деревьями.
Гром припал к земле, всматриваясь в хитросплетение корней. Лист сел рядом с ним и приоткрыл пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха. Вот его усы встрепенулись и встали торчком.
- Спасибо, что взял меня на охоту, - еле слышно шепнул он. - Мне до смерти надоело торчать в лагере, ожидая, когда же кто-нибудь принесёт мне кусок добычи! Я пока в состоянии сам найти себе пропитание. - Лист покосился на Грома. - Как тебе удалось переубедить Чистое Небо?
- Я просто поговорил с ним и объяснил, что глупо держать сильных и умелых котов в лагере, - ответил Гром. - Два патруля в день - это же мышам на смех! Нам нужно больше патрулей и больше добычи.
- Вот именно! - встрепенулся Лист. - Какой смысл целыми днями сидеть на поляне перед полупустой кучей? - Кот сокрушённо покачал головой. - Ума не приложу, что творится с Чистым Небом? После битвы он совсем утратил былую хватку, вот что я тебе скажу!
Гром отвернулся.
«Неужели Лист теряет веру в своего вожака?»
- Нет, ты не подумай плохого, - смущённо пробормотал Лист, неправильно истолковав молчание Грома. - Конечно, он вожак и остаётся нашим вожаком, но… Понимаешь, меня тревожат все эти разговоры об объединении со всеми подряд! Только что мы рвали на куски всех, кто по неосторожности переступал через нашу границу, а теперь Чистое Небо сам бегает по окрестностям и тащит в лагерь больных и слабосильных котов, от которых никакого проку нет… Он стал совсем другим, и это меня тревожит. Кто знает, что взбредёт ему в голову завтра? - Лист фыркнул и плотнее подвернул под себя лапы.
Гром сменил позу, изготовившись к прыжку. Он уже слышал тихий шорох дичи под устилавшими корни дерева листьями бука. Впереди мелькнула фигура Совиного Глаза.
- Чистое Небо выполняет волю звёздных котов, - прошептал Гром, повернув голову к Листу. - Это они требуют, чтобы мы объединились. Чистое Небо тут ни при чём.
- Звёздным котам легко отдавать приказы! - прошипел Лист, стреляя глазами по сторонам в поисках дичи. - Я тебе так скажу - они слишком много на себя берут. Они не голодают, не страдают от холода, им уже не нужно бороться за выживание. Почему они не хотят сами позаботиться о слабых и голодных? Почему поручают это нам? Здесь, на земле, имеет значение только сила. Пока мы живы, мы должны выживать, а значит, беречь силы и заботиться только о себе. К чему кормить тех, кто не может охотиться и приносить пользу? Эти дармоеды объедают остальных и подрывают наши силы!
Гром покосился на серого с белым кота.
«Вот, значит, как ты думаешь! Неужели ты всерьёз в это веришь? Конечно, сила очень важна, но разве сильные коты не могут заботиться о слабых?»
- Сила бывает разной, - заметил он вслух. - Взять хотя бы Розового Глаза. На первый взгляд он старый и слабый, но слух у него острее, чем у всех нас. А Зубчатый Пик? Увечье сделало его крепким, выносливым и практичным, разве не так?
- Так, да не так, - покачал головой Лист. - Возможно, он в самом деле крепкий и практичный, но ответь мне на простой вопрос - он охотиться может или нет? Он сможет сам прокормить себя и свою семью? То-то и оно. Ты забыл, как долго тянутся холода Голых Деревьев. Впереди нас ждут голодные времена, а с пустым животом не так-то просто быть добрым и отзывчивым.
Гром выпустил когти. Лист говорил совсем как Чистое Небо до битвы.
- Мы должны убедить Чистое Небо посылать в лес больше охотничьих отрядов, - миролюбиво заметил он. - Тогда еды хватит на всех, вот увидишь.
Крошечная тень выскочила из-под листьев и понеслась по корням.
Мышь! Предвкушение добычи молнией пробежало по мышцам Грома. Прежде чем Лист успел пошевелиться, он сорвался с места и бросился на дичь. Мышь бежала к просвету под изогнутым корнем бука, но Гром в прыжке подцепил её когтем. Он неловко перекувыркнулся в воздухе, подвернув переднюю лапу, и грохнулся прямо на корень. Острая боль обожгла бок, в глазах почернело.
Мышь с испуганным писком вырвалась из ослабевших когтей Грома, но Лист был уже рядом. Размахнувшись, он лапой прихлопнул верещавшего зверька к земле.
- Есть!
В тот же миг впереди зашуршали папоротники, и Гром увидел кролика, мчавшегося наутёк между деревьями. Видимо, коты спугнули его, когда охотились за мышью. Напружинив мышцы, Гром бросился вперёд, превозмогая режущую боль в ушибленном боку. Он успел пробежать всего три хвоста, когда его передняя лапа вдруг неуклюже подвернулась.
