Желудёвая Шёрстка нежилась в лучах уже не греющего солнца, пробивавшихся сквозь нависающие ветки, а Подберёзовик и Ольха ловили кончик её хвоста. Стоило Желудёвой Шёрстке вскинуть хвост вверх, как кто-нибудь из котят с оглушительным мурлыканьем подрыгивал за ним.
Крапива и Заноза негромко болтали под корнями дуба, а Совиный Глаз и Воробьиная Песенка рылись в куче с добычей. Воробьиная Песенка перевернула лапкой лежавшую сверху мышь и гордо взмахнула хвостом при виде показавшейся внизу землеройки. Она отступила на шаг в сторону и с затаённой надеждой обвела глазами лагерь.
Облачник тут же встал и направился к ней.
- Ну-с, что у нас тут есть свеженькое?
- Вот, землеройка! - с готовностью кивнула Воробьиная Песенка.
- Неужели это ты поймала? - Облачник с притворным удивлением вытаращил глаза.
- Не делай вид, будто ты не догадался! - недовольно буркнул Совиный Глаз. - Она трещит об этой землеройке с тех пор, как вернулась с охоты!
Облачник облизнулся.
- Обожаю землероек!
Совиный Глаз вытащил из кучи изрядно помятого скворца.
- Может, лучше отведаешь пернатую добычу?
Воробьиная Песенка возмущённо уставилась на брата.
- Не лезь, куда не просят! Облачник хочет мою добычу, а не твою! - Она пододвинула Облачнику свою землеройку, и тот, кивнув, отнёс её к буку, где сидели Крапива и Заноза.
- Я не отказался бы от скворца, - громко промяукал Розовый Глаз, гревшийся под кустом остролиста рядом с Бегущей Водой.
Та тоже приподняла голову.
- Поделим пополам?
- Конечно, - кивнул Розовый Глаз.
Совиный Глаз схватил своего скворца в зубы и вприпрыжку побежал к старшим котам.
- Он, конечно, не очень упитанный, - виновато пробормотал он, бросая птицу к лапам Розового Глаза.
- Голые Деревья есть Голые Деревья, - вздохнул старый кот. - Скажи спасибо, что хоть какая-то дичь есть.
Совиный Глаз поднял голову и посмотрел на заросли ежевики, со всех сторон окружавшие лагерь.
- Скоро должен вернуться отряд Цветик. Надеюсь, не с пустыми пастями.
Бегущая Вода с удовольствием обнюхала скворца.
- До чего аппетитный! - промурлыкала она. - Не переживай, Совиный Глаз, чтобы наесться досыта, нам и этого хватит!
Чистое Небо чуть повернул голову и посмотрел за стену лагеря. Патруля Цветик нигде не было видно. Странно… Чистое Небо отправил Цветик и Молнехвостого на охоту сразу после рассвета, когда солнце еще только поднималось над ветвями деревьев. После них в лес ушли Лист, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, но они уже давно вернулись, а Лист даже снова отправился в рощу за мхом. Два охотничьих отряда должны были принести в лагерь столько добычи, чтобы никто не остался голодным.
Чистое Небо посмотрел вниз, под заросли тиса. Где Молочайка и её котята?
«Бедняги, они выглядели едва живыми, когда пришли к нам! - вздохнул про себя Чистое Небо. - Пришлось отдать им уютное гнёздышко Ольхи и Подберёзовика, оно у нас самое укромное, со всех сторон закрытое ветками тиса». Ольха и Подберёзовик с радостью уступили своё место ослабленным малышам, а сами устроили себе жильё в зарослях ежевики.
Чистое Небо вытянул шею и наконец разглядел две пары глаз, блестевших под кустом. Рядом темнела рыжая с чёрным шерсть Молочайки.
Чистое Небо нашёл эту троицу на границе своей территории. При виде несчастной семьи у него защемило сердце. Измождённые голодом котята до боли напомнили ему Порхающую Птичку, а их мать смотрела на Чистое Небо затравленным взглядом. Он предложил всем троим переселиться в своё племя ещё до того, как Молочайка успела открыть пасть. Но когда она передала Чистому Небу слова Серого Крыла, его охватил прилив надежды.
«Кажется, Серое Крыло начинает понимать, что только объединившись, мы сможем выжить и исполнить волю звёзд!»
Сердце Чистого Неба сжалось от горького сожаления.
«Ах, скорее бы все остальные поняли это! Если бы не их упрямство, мы уже давно могли бы быть вместе. Больше охотников - больше добычи, а значит - больше силы! Все были бы сыты, обогреты и защищены, как и велела Порхающая Птичка».
Но ничего, сейчас время работало на Чистое Небо. Пора Голых Деревьев будет долгой… Она уже привела к нему Молочайку, Чертополоха и Клевер, а суровые морозы и снегопады откроют глаза даже самым неуступчивым котам, поселившимся на пустоши и на берегу реки.
«Они поймут, что в одиночку им не выжить! А коты, ушедшие за Длинной Тенью, скоро на собственной шкуре убедятся, что сосновый лес - вовсе не такой кишащий дичью заповедный уголок, каким он им представлялся. Рано или поздно они все прозреют и придут сюда…»
Внизу мелькнула золотистая шерсть Звёздного Цветка, и Чистое Небо разом позабыл о своих размышлениях. Красавица грациозной поступью вышла из-за дуба, подошла к зарослям тиса и заглянула под ветки.
- Эй, котятки! Привет! - лукаво промурлыкала она. - Не засиделись там, под кустом? Кто готов пробежаться наперегонки до кучи с добычей?
Чертополох и Клевер с радостным писком выбрались наружу.
- А там есть еда? - пропищала Клевер.
- Я же тебе говорил, что учуял запах мыши! - пробурчал Чертополох.
- Молочайка не разрешает нам брать еду без спросу, - промяукала Клевер, с тревогой оглядываясь на куст. - Мы должны есть только то, что нам предложат!
Звёздный Цветок подмигнула ей и махнула хвостом.
- Молодец, ты очень послушная кошка! Я пришла предложить вам поесть. Теперь согласны?
Чистое Небо не удержался и фыркнул. Ох уж эта Звёздный Цветок!
«Не успела появиться в нашем лагере, а уже распоряжается общей добычей, как своей собственной! Между прочим, она сегодня даже на охоту не ходила, так что вообще не имеет права голоса».
Чистое Небо покачал головой. Похоже, эта кошка никогда не утратит своего высокомерия!
- Ну-ка, встаньте рядышком со мной, - скомандовала Звёздный Цветок, приседая. - Как только я дёрну ухом - вот так! - бегите изо всех сил! Кто первый добежит до кучи, тот первый выбирает себе кусочек!
Чертополох и Клевер, возбуждённо крутя хвостиками, выстроились рядом с золотой кошкой.
Молочайка озабоченно высунулась из куста.
- Ведите себя хорошо, - взволнованно промяукала она. - Не берите лучшие куски, это для охотников!
Звёздный Цветок с улыбкой обернулась к ней.
- Не учи их довольствоваться меньшим, чем они заслуживают, - промурлыкала она. - Эти славные котятки должны расти сильными и здоровыми, чтобы поскорее стать настоящими охотниками и приносить в лагерь целые горы добычи!
Молочайка окинула лагерь быстрым взглядом, нервно покосившись на других котов.
