— Видать. Откидывай борт, будем пустую тару выгружать.
Он свистнул, из склада вышли двое сонных грузчиков из нордлингов с берегов Залива Росомахи. Тут все чернорабочие всё больше из них — здоровые, спокойные и не слишком вороватые. Они ловко выгрузили пустые красные бочки с эмблемой товарищества «Гайбидуллин и Компаньоны», переплетёнными «Г» и «К», затем выкатили из ворот склада тележку с такими же бочками полными.
Я проверил все пробки. Не хватало, чтобы в дороге горючка подтекала. Унюхаемся. Затем махнул рукой — мол, грузите. И ещё через пять минут все бочки стояли в кузове, у самого дальнего борта, а я продел толстую верёвку сквозь все ручки и притянул к стальной дуге. Так надёжней будет, если придётся по кочкам гонять. Потом, перед выездом, щит поставлю вокруг них, чтобы чего не вышло.
Расплатился, предварительно поругавшись. В связи с дефицитом Равиль успел задрать цену больше чем на треть. Если раньше пятидесятилитровая бочка стоила пять рублей золотом, если сдавать пустую тару, то сейчас он взял с меня четыреста двадцать ассигнациями, а это по семь золотом за каждую. Быстро же он сориентировался. Не зря говорят, что кому война, а кому мать родна. Хотя продажи-то у него упали, вот и добивает. Ладно, хрен с ним, хитроумным.
Со склада топлива я направился к продовольственным рядам. Вот этот базар в выходной день был, наоборот, оживлённым, самое время закупаться. Но сегодня народу тоже было мало. Фермеры с левого берега Великой не приехали, так что часть прилавков стояла пустой. Но тот, кто мне нужен, был на месте.
В конце колбасных рядов расположился небольшой склад, с примкнувшей по местному обычаю к нему маленькой лавкой. И в лавке всем командовал гном Халли — дальний родственник Дарри Рыжего, седьмая воде на киселе, который уже лет десять как пристроился на жительство в Великореченске и открыл свой маленький консервный заводик. Да так удачно открыл, что продаёт мясные консервы от Великореченска до самого Ярославля. И я у него в постоянных покупателях, за что мне, естественно, скидка.
Халли был черноволос, местами сед, хоть и не стар, и мордой здорово смахивал на портреты основоположника единственно верного учения, которые так любят вешать на стены новоявленные агитаторы за рабочее дело. Правда, на основоположника, который почему-то заплёл в бороде несколько косиц, на концы их нацепил золотые колечки, а ещё две косы, потолще, заплёл на висках. Ну и принарядился в традиционный гномий рабочий кафтан без рукавов, в котором так удобно работать руками.
К тому же как политикой, так и теоретической политэкономией Халли не увлекался, предпочитая теории практику. Именно поэтому он торговал в своей лавке лично, не доверяя никаким приказчикам. Может, и правильно, хоть и препятствует расширению производства.
— Ага. Сашка припёрся, — сказал он вместо «здрасте». — Опять куда-то ехать намылился?
Спрашивать: «С чего ты взял?» — я у него не стал, тут и самому тупому импу-землерою понятно, что раз пришёл человек за консервами, то намерен в путешествие отправиться. Не дома же ими питаться?
— Ага, намылился, — подтвердил я. — Сухпаи нужны.
— На сколько?
— Дней на десять минимум.
— А людей сколько?
— Двое.
— И все жрут, как ты?
— Не-а. Второй раза в полтора больше, — сделал я поправку на аппетит Маши.
— Понял. Это кто с тобой едет?
— Да так, девчонка одна.
— Девчонка? — недоверчиво хмыкнул гном, поглядев на ящик с консервами, но развивать тему не стал.
Халли сам ушёл в подсобку, долго там чем-то громыхал, но затем вышел, неся перед собой немалого размера деревянный ящик. Я бы такой и таким образом точно не дотащил.
— Не в сторону Серых гор направляешься? — поинтересовался Халли.
— Нет, скорее наоборот — в противоположную. А что?
— Да надо бы мне самому туда съездить, но война с той стороны. Думал, может, ты туда собрался каким-то тайным маршрутом, вот и запасаешься. Тогда и я бы к тебе присоединился. Ты ведь часто катаешься, верно?
Вторая беда гномов — в лесах они ориентировались слабо с непривычки, да и со скрытностью у них всегда проблемы были. Гном в лесу — это треск сучьев под ногами, сопение, пыхтение и звякание железа. Всё же подгорный они народ, не лесной ни разу. Вот и Халли избегает сам соваться на территорию, где чувствует себя неуверенно.
— Верно, только я от Дарри два дня как приехал. Теперь не скоро поеду. К тому же езды туда день, я сухпай на десять беру. Не заметил?
— Ну да, ну да, жаль, — прокряхтел Халли и задумчиво поскреб в бороде.
Он помог мне дотащить ящик до машины, на чём мы с ним и распрощались. Можно сказать, что к дальней дороге я был готов. В кузов-то ещё много всякого надо было навалить, но всё требуемое лежало дома, куда я и направился.
А дома… не знаю, что случилось там в моё отсутствие. Или не случилось. Или могло случиться. Или почти случилось, но окончательно случаться передумало. Во всяком случае, когда я зашёл в дом, загнав во двор грузовичок, то поразился выражению лиц Лари и Маши. Лари выглядела вальяжно расслабленной, впрочем, как обычно, но часто и с ехидством поглядывала на Машу. Маша же… Описать сложно, как выглядела Маша. Как-то… немного встрёпанно, что ли. И немного запуганно. Когда я вошёл в гостиную, у неё на лице появилось странное выражение — вроде бы и облегчение, но вроде и… досада, что ли? Как будто я помешал чему-то.
— Ты чего такая? — шёпотом спросил я её, когда оказался рядом.
— Ничего, — буркнула она и при этом густо покраснела.
Я посмотрел на Лари. Та невинно улыбнулась и посмотрела в потолок. Ясно, опять демонесса развлекается. Вот ведь принесло гостью. Хотя… Я глянул на неё и… и показал кулак исподтишка, получив лишь притворно скромный взгляд в ответ. Опять начинает эти свои штучки. Интересно, она может сдерживаться — или это такая потребность, чтобы её все вокруг хотели? Да нет, ерунда: если все хотеть будут, то жить опасно. Развлекается ведь, тёмная душа. Всё равно делать ей нечего. А Машу бедную совсем засмущала — та и не знает, куда деваться.
— Так, уважаемые! — решительно заявил я, глядя на часы. — Время обеденное, приглашаю всех в «Царь-рыбу». Собираться окончательно будем вечером.
Пожалуй, это будет лучшим выходом из создавшегося положения. Надо их срочно отвлечь хотя бы на еду, а то демон тёмный только знает, чем всё это закончится.
ГЛАВА 22,
в которой герой выясняет, что даже от случайных попутчиков бывает большая польза
Выехали мы из дома ещё затемно. К всеобщему счастью и моему великому облегчению, заночевавшая у нас Лари ничего сверхординарного не натворила. По крайней мере, мне удалось выспаться. И, как мне кажется, даже с Машей ничего не случилось, хоть дамы делили одну спальню на двоих. Но тут я уже не поручусь.
