– Сейчас они обязательно отправят кого-нибудь наверх! – сказал он, выпрямившись и оглядываясь по сторонам.
И точно, грубый голос снизу велел пострадавшему от хулиганской выходки кошки Андрюхе живо дуть наверх.
– Что же делать? – испуганно прошептала Вета.
– Не впадать в панику. – Арсений подошел к окну, дернул за шпингалет. Окно, как ни странно, беззвучно открылось.
– Вы что – умеете летать? – ехидно спросила Вета, увидев, что он взбирается на подоконник.
– Лучше летать, чем сидеть! – огрызнулся Неелов. – Ну как – вы со мной или остаетесь? Только уговор – меня не впутывать. Я на этой лестнице не был с одна тысяча девятьсот лохматого года!
– А что – там можно пройти?
– Во всяком случае, кто-то только что ушел этим путем. – Арсений показал четкий отпечаток мужского ботинка на подоконнике.
Отпечаток был очень большой – примерно сорок пятого размера.
И очень знакомый.
Точно такой же Вета видела в комнате Мефодьевны, тоже, кстати, на подоконнике.
– Ну что вы там увидели? Пойдемте, у нас нет времени на раздумья! – с этими словами Арсений спрыгнул с подоконника. Раздался гулкий грохот, как будто посыпались железные листы.
Вета последовала за Арсением – влезла на подоконник и выбралась наружу.
Они оказались на крыше.
Крыша была железная, проржавевшая и не очень крутая. Арсений уже шел по ней, ловко балансируя. Вета бросила взгляд вниз, и у нее закружилась голова – люди и машины внизу казались крошечными, а улочка – узкой и далекой, как дно горного ущелья.
– Ну как вы? – Неелов оглянулся. – Можете идти?
– Попробую… – проговорила Вета с тяжелым вздохом.
Черт бы побрал эти новые туфли на каблуках!
Она с детства боялась высоты, но другого выхода все равно не было, и она пошла за Арсением, стараясь не смотреть вниз. Вместо этого она смотрела прямо перед собой, в спину Неелова.
– А куда мы, собственно, идем? – спросила она эту спину, когда прошло, кажется, очень много времени.
– Вон туда! – Арсений показал слуховое окно, видневшееся впереди них прямо по курсу.
Скоро он добрался до этого окна и остановился возле него, поджидая Вету.
– Ну все, это испытание почти позади. – Арсений распахнул створку окна.
Тут же раздался страшный шум, и из открытого окна мимо Веты метнулось что-то темное.
Вета вскрикнула от неожиданности, покачнулась и едва удержалась на ногах. К счастью, Арсений схватил ее за руку.
– Что это было? – проговорила Вета дрожащим голосом.
– Всего лишь голубь! – Арсений взглянул на нее и покачал головой. – Надо же, как вы побледнели!
– Не переношу высоты… – призналась Вета.
Неелов открыл окно пошире и залез внутрь, затем выглянул и сделал приглашающий жест:
– Давайте сюда, здесь не опасно!
Вета пролезла вслед за ним.
Они оказались на лестничной площадке, только куда более запущенной, чем та, откуда они выбрались на крышу.
Здесь было полно мусора, в углу площадки на грязном полу валялся старый продавленный матрас, возле него лежала авоська с пустыми бутылками. Судя по всему, эту площадку облюбовали бомжи, которые сейчас отправились на промысел.
Но Вете эта грязная лестничная площадка показалась самым уютным местом на земле – ведь она больше не балансировала на железной крыше! Ведь под ней больше не было зияющей пустоты!
Теперь, избавившись от страха высоты, она подумала о другом.
– Тот отпечаток… ну, на подоконнике… – проговорила она задумчиво, – как вы думаете, кто его оставил?
– Наверняка тот самый человек, который убил Изабеллу, – ответил Арсений, почти не раздумывая.
Вета поняла, что и сама думала точно так же, но когда Арсений произнес это вслух, она почувствовала, как холодок страха снова пробежал по ее спине.
– Почему?.. – неуверенно спросила она. – Почему вы так думаете?
– Да ясно же. – Неелов пожал плечами, как будто ему приходилось объяснять ей очевидные вещи. – Он убил Изабеллу буквально за минуту до нашего прихода, а на лестнице мы его не встретили. Значит, как и мы, он ушел наверх и выбрался из дома через то же окно… только, в отличие от нас, он заранее подготовил этот путь отхода.
– Значит, он и сейчас где-то здесь? – испуганно прошептала Вета.
– Наверняка он уже далеко отсюда! – возразил Арсений. – И нам тоже нужно скорее уходить, если вы в состоянии…
– Я в полном порядке! – проворчала Вета, и они пошли вниз по лестнице.
Через несколько минут они уже вышли на улицу, причем оказались совсем в другом переулке.
– Ну, я считаю, что мы более-менее легко отделались, – проговорил Арсений, оглядываясь по сторонам. – Думаю, здесь мы должны распрощаться. Не скажу, что это были самые приятные дни в моей жизни, но я рад нашему знакомству…
– Эй, подождите! – остановила его Вета. – Куда это вы собрались?
– Как куда? Домой! У меня масса дел, и попугай не кормлен…
– Обождет ваш попугай! Вы же обещали помочь мне раздобыть книгу, «Путешествия Гулливера»…
– Как – вы еще не охладели к этой затее? – удивленно проговорил Неелов. – Ну, вы удивительная женщина! Я думал, после того, что с нами сегодня случилось, вы не захотите и думать об этой книге!
– Нет, она мне обязательно нужна! – заявила Вета, сама удивляясь собственной настойчивости.
Она задумалась: что заставляет ее продолжать поиски книги, несмотря на преследующие ее неудачи, несмотря на опасности, подстерегающие на каждом шагу?
Конечно, она чувствует себя обязанной выполнить завещание Глеба Николаевича, найти его библиотеку, а что-то ей подсказывает, что поиски «Гулливера» приведут к остальным книгам Сперанского. Кроме того, ей хочется раскрыть тайну шифрованной записки, тайну, ключ к которой перед смертью передала ей Мефодьевна.
Но, кроме этих причин, есть еще одна, в которой она не хочет, точнее – боится признаться даже себе самой.
Тот человек, который оставил след на подоконнике в комнате Мефодьевны; тот человек, который – она в этом не сомневалась – только что убил Изабеллу Романовну и пытался заманить в ловушку их с Арсением, очень опасен. Ведь он убил уже двоих – старую домработницу и Изабеллу, и… вот, кстати… не он ли поджег антикварный магазин «Раритет» и ранил его хозяина?
Вета оглянулась на Арсения – вдруг он тоже догадался? И тут же отвела глаза.
Что все это значит? А только то, что кто-то очень не хочет, чтобы она раздобыла нужную книгу и расшифровала записку. Этот человек не успокоится, пока не остановит ее, Вету. Остановит единственным доступным ему способом, самым надежным и окончательным способом – убьет ее.
