К счастью, в волшебном вихре перед ней вновь появился карлик.
– Снова за работой, как я погляжу, – сказал он и подмигнул.
– Ты поможешь мне снова спрясть из соломы золото? – взмолилась девушка. – Если нет, на рассвете я останусь без головы.
– Я ничего не делаю задаром, особенно дважды, – напомнил ей карлик. – Но буду рад помочь, если мы придём к соглашению.
И снова он оглядел девушку с головы до ног.
– Помогу, если отдашь мне своё ожерелье, – сказал он.
– Но это ожерелье принадлежало моей бабушке, – возразила девушка. – Я не могу отдать его.
– Без головы оно тебе не пригодится, – заметил карлик.
– Тоже верно, – вздохнула девушка.
Она отдала карлику бабушкино ожерелье, и он принялся за работу. К восходу солнца вся комната была полна груд сверкающего золота.
– Спасибо тебе! – воскликнула девушка. – Но постой, ты так и не сказал, как твое имя?
Вместо ответа карлик пошевелил ушами и исчез.
Когда король и солдаты вошли в комнату и увидели золото, они были очень довольны.
– Я исполнила ваш приказ, – сказала девушка. – Теперь вы отпустите меня домой?
Король не ответил. Солдаты схватили девушку и повели её по тёмной лестнице в подземелье замка. Сверху донизу оно оказалось заполнено стогами соломы.
– Если перепрядёшь эту солому в золото к утру, наше королевство станет богатейшим на свете, а тебя я возьму в жёны и сделаю своей королевой, – обещал король. – Если же нет – лишишься головы.
Король с солдатами ушёл и запер девушку в темнице. Она была перепугана до полусмерти, – казалось, задача невыполнима. Даже если снова появится карлик, он уж наверняка не сможет перепрясть всю солому к утру.
Вокруг снова завихрился ветер, и перед ней возник карлик.
– И снова та же песня, – заключил он, оглядевшись.
– Я начинаю подозревать, что король просто хочет погубить меня, – сказала девушка. – Даже тебе не хватит времени, чтобы перепрясть всё это в золото!
– Отнюдь, чем выгоднее сделка, тем скорей я управлюсь, – ответил карлик.
– Но у меня совсем ничего не осталось, мне нечего тебе дать, – вздохнула девушка.
– Пока что да, – лукаво ответил карлик. – Но если ты отдашь мне своего первенца, когда тот родится, к утру я перепряду всю эту солому в золото.
Девушка пришла в ужас. Она знала, что, если у неё когда-нибудь будет дитя, она ни за что не отдаст его карлику.
– Как жестоко с твоей стороны предлагать мне подобное! – воскликнула она.
– Отдать ребёнка или собственную жизнь, – сказал карлик. – Тебе выбирать.
Девушка так устала, что уже не могла мыслить здраво. Больше всего на свете она хотела, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
– Хорошо, – сказала она. – Если перепрядёшь всю эту солому к рассвету, я отдам тебе своего первенца.
Карлик радостно расхохотался и прокатился по темнице колесом. Выгоднее сделки заключать ему ещё не доводилось. Он сел за прялку и принялся за дело. Чем дольше он прял, тем быстрее это у него выходило. Вскоре всё подземелье было полно груд сверкающего золота.
– Ты снова спас мне жизнь, – сказала девушка. – Но я так и не узнала, как тебя зовут.
Вместо ответа карлик сморщил нос и исчез. На рассвете король с солдатами вернулись и с изумлением обнаружили, что темница полным-полна золота. Даже король полагал, что задал девушке невыполнимую задачу.
– Прошу прощения за то, что угрожал вам, но у королевства совсем не оставалось денег, нужно было возвращать множество долгов, – воскликнул король. – Но теперь благодаря вам мы станем богатейшим государством на свете! Прошу, станьте моей королевой, и мы будем править вместе.
Обстоятельства были весьма необычны, и девушке пришлось как следует поразмыслить над его предложением. Она могла вернуться к отцу, из-за которого её чуть не казнили, либо же выйти замуж за короля, который чуть не приказал её казнить. Было очевидно, что оба пути довольно безрадостны. Но девушка задумалась о том, каково ей будет жить королевой и каково – мельниковой дочкой, и тут же поняла, что выберет.
Благодаря новообретённому богатству королевства свадьба вышла роскошной. Девушка стала королевой, и её больше никто никогда не заставлял ничего прясть. Она так радовалась новой жизни, что совсем позабыла о карлике и о том, что ему обещала.
В первый же год королева забеременела, родила прекрасную малышку-принцессу, и всё королевство возрадовалось наследнице короля. Увы, карлик не забыл об их уговоре и вернулся в замок за обещанным.
– Принцесса принадлежит мне! – заявил он.
– Нет, я не позволю тебе её забрать! – вскричала королева.
– Сделка есть сделка, – отвечал карлик. – Не быть бы тебе королевой, кабы не я! А теперь отдавай ребёнка, не то я расскажу королю, кто в самом деле напрял ему золота.
– Прошу, должно же быть хоть что-нибудь ещё, что я могу тебе отдать, – воскликнула королева. – Богатства, драгоценности, о которых и мечтать нельзя! Земли и титулы! Ты станешь рыцарем, лордом или герцогом!
– Мне нужен только ребёнок, – сказал карлик. – Впрочем, если сможешь угадать моё имя, я позволю тебе его оставить.
Королева вспомнила все имена, какие только знала.
– Может быть, Джон, Майкл или Уильям? – спросила она.
– Нет, – отвечал карлик.
– Гарольд, Роберт или Дэвид?
– Совсем не угадала!
Королева перебрала всё от Адама до Якова, но верного ответа не нашла. Карлик злорадно попискивал, глядя, как она мучается.
– Ни за что тебе не угадать! – сказал он. – Отдавай ребёнка!
– Постой! Дай мне сроку хотя бы неделю, – взмолилась королева. – Всего неделя, и я отдам тебе дочь.
Карлик был уверен, что королева никогда не сумеет догадаться, как его зовут. И ему было так приятно видеть её страдания, что он согласился дать ей неделю. Как только карлик ушёл, королева послала за стражником.
– Да, ваше величество? – спросил стражник.
– У меня для вас очень важное задание, о котором никогда не должен узнать король, – сказала она. – В королевстве живёт очень опасный карлик, он хочет похитить принцессу. Найдите его и узнайте, как его зовут. Если мы это выясним, принцесса будет спасена.
За все годы службы стражник ещё не получал такого странного приказа. Целую неделю он искал карлика по всему королевству, опрашивал всех от мала до велика, не встречали ли они такого. В конце концов ему указали дорогу в причудливый лесок, где жил карлик. Когда стражник нашёл его, тот танцевал вокруг большого костра и пел.
