Я и не подозревала, что все это окажется… в общем, страшновато это было. Картер рассказывал, как во время сна его ба выходил из тела. Но одно дело слушать, а другое — испытать на собственной шкуре. И все это было неприятнее моих видений в Зале эпох.
Словом, я огненной птицей воспарила над собственным телом. Оно лежало внизу и крепко спало… Даже сейчас, когда я об этом рассказываю, у меня начинает болеть голова.
Стоило мне увидеть себя спящую, как я тут же подумала: «Боже, какое я страшилище!» Это совсем не то, когда смотришься в зеркало или видишь себя на снимках или на веб-страничках друзей. Ощущение было совсем иным, и оно мне очень не нравилось. Грязные, всклокоченные волосы, такая же грязная и мятая одежда и вдобавок ко всему — здоровенное пятно на подбородке.
Потом я оглядела странную птицевидную фигуру своего ба. Зрелище тоже не ах. Меня ничуть не волновало, видят ли меня простые смертные или нет. После жуткого опыта с превращением в коршуна я попросту отказывалась становиться светящейся курицей с головой Сейди. Может, Картеру такие метаморфозы и нравятся, но у меня свои принципы.
Меня подхватили потоки Дуата, чтобы понести неизвестно куда. Я не была готова к этому путешествию. И главное, не хотела путешествовать в курином облике. Тогда я сосредоточилась и стала представлять свой обычный вид. Нет, получше обычного. И знаете, у меня получилось. Ба из курицы стал человеком. Правда, светящимся и немного похожим на призрак.
«Вот теперь я готова», — подумала я и позволила потокам Дуата нести меня.
Мир вокруг стал непроницаемо-черным.
Поначалу я ничего не видела. Сплошная черная пустота. Потом неизвестно откуда появился молодой парень.
— Это снова ты, — сказал он.
Язык меня не слушался, и в ответ я смогла лишь промычать что-то невразумительное.
Думаю, вы меня уже достаточно знаете. Я бы не стала робеть. Но в тот момент я не была до конца собой. А этого парня я видела в Зале эпох, на празднестве у Осириса. Симпатичный, одетый во все черное и с длинными спутанными волосами. От взгляда его темно-карих глаз мне стало не по себе. Я очень обрадовалась, что он не увидел меня цыпой с человеческой головой.
Со второй попытки мне удалось произнести два слова:
— Что ты…
— Делаю здесь? — сказал он, изящно докончив мой вопрос. — Путешествие души и смерть очень похожи.
— Ничего не понимаю, — призналась я. — Мне надо чего-то бояться?
Парень наклонил голову и задумался, будто я задала очень трудный вопрос.
— В этом путешествии тебе нечего бояться. Она хочет лишь побеседовать с тобой. Идем.
Он махнул рукой, и в темноте появилась дверь. Меня притянуло к ней, как магнитом.
— Мы еще увидимся? — спросила я, но парень исчез.
Я попала в роскошную квартиру посреди небес. В ней не было ни стен, ни потолка, а сквозь прозрачный пол, далеко внизу, виднелись перемигивающиеся огни города. До них было несколько километров. Под ногами плыли облака. Казалось бы, на такой высоте должно быть жутко холодно. И воздух чем выше от поверхности земли, тем разреженнее. Однако ни холода, ни трудностей с дыханием я не ощущала. Мне было тепло и уютно.
Следующим, на что я обратила внимание, был черный кожаный диван, изогнутый в форме буквы «U». Он огибал стеклянный кофейный столик, стоящий на кроваво-красном ковре. В камине пылал огонь. В воздухе, возле несуществующих стен, высились книжные полки, а между ними висели картины. В углу я заметила черную гранитную барную стойку. Позади нее в сумраке какая-то женщина готовила чай.
— Здравствуй, дитя мое, — сказала она.
Потом она вышла на свет, и я едва не вскрикнула. На ней была длинная египетская юбка. А выше пояса — купальник-бикини. Но меня поразило не столько это, сколько ее кожа, голубого цвета… и покрытая звездами. Не нарисованными и не вытатуированными. Это был живой космос со звездами, созвездиями, галактиками и туманностями. Звезды светили и на ее лице, мешая разглядеть черты странной незнакомки. Забыла сказать, что волосы у нее были длинными и черными как смоль.
— Так ты… Нут. Богиня неба.
Богиня улыбнулась. Ее белые зубы сверкали, как новорожденная галактика.
— Да, дитя. Я — Нут. Я знаю, что в вашем языке есть похожее слово, и знаю все шутки, связанные с этим. Меня они очень веселят.
Она взяла с подноса пустую чашку.
— Давай-ка посидим и поговорим. Хочешь сахлаба?
— Это что, чай такой?
— Нет, это египетский напиток. Пила горячий шоколад? Сахлаб — это что-то вроде горячей ванили.
Честно говоря, я бы предпочла чай. Уже не помню, когда в последний раз его пила. Но спорить с богиней, пригласившей меня в гости, было невежливо.
— Я… я с удовольствием.
Мы с Нут сели на диван. Как ни странно, мои светящиеся руки крепко удерживали чашку. У сахлаба был сладкий и терпкий вкус, в котором я различила корицу и кокосовый орех. Внутри меня разлилось приятное тепло, а в воздухе запахло ванилью. Впервые за эти дни я ощущала себя в безопасности. Но потом вспомнила, что здесь сижу не я, а мой ба.
Нут поставила свою чашку и сказала:
— Думаю, ты сейчас пытаешься понять, зачем я позвала сюда.
— А где вообще находится это «сюда»? И кто тот парень, твой слуга?
Я надеялась что-нибудь узнать о парне в черном, но богиня лишь улыбнулась.
— Дорогая, у меня свои секреты. Незачем дразнить Дом жизни, иначе они попытаются меня найти. Скажем так: я построила себе дом с прекрасным видом на город.
— А сейчас ты… — я указала на ее голубую кожу, — сейчас ты находишься в теле своей хозяйки?
— Нет, Сейди. Небо и есть мое тело. А это лишь проявление.
— Но я думала…
— Знаю, о чем ты думала. За пределами Дуата богам требуются хозяева, у которых есть тела. Но мне легче оставаться духом, живущим в воздухе. Я — одна из немногих богов, которых не удалось пленить, поскольку Дому жизни никогда меня не поймать. Я привыкла к… свободной форме.
Вдруг Нут и все вокруг начало размываться и таять. Я испугалась, что провалюсь сквозь пол. Затем диван снова стал прочным.
— Пожалуйста, не надо больше свободной формы, — взмолилась я.
— Прости. Я просто хотела тебе показать. Понимаешь, каждый бог имеет свои отличия. Но сейчас все мои собратья свободны. Все они устраиваются в вашем современном мире. Больше их никто не заточит.
— Магам это не понравится.
— Еще бы, — согласилась Нут. — Это первая причина, отчего ты здесь. Война между богами и Домом жизни на руку только силам хаоса. Ты должна заставить магов это понять.
— Они меня не послушают. Они и так считают меня «потомством богов».
