Элинор поспешно обернулась, делая еле заметный шаг назад, создающий комфортное расстояние между ней и собеседником:
– Простите, с кем имею честь говорить?
– Как жаль, что еще не все дамы при дворе консорта знают меня в лицо, – вкрадчиво ответил ей красивый шатен, волосы которого были эффектно завиты и зачесаны в «хвост» на левое плечо, – но право, обидно, что вы не знаете человека, на бал к которому приглашены.
– Лорд Эрен Грей, – растерянно отозвалась Элинор, призывая на выручку всю свою грацию и природное обаяние, чтобы сделать почтительный поклон и скрыть неловкость. Сейчас, под перекрестными взглядами гостей, она мысленно поблагодарила Глена за новое черно-белое платье из тонкой парчи. Она не любила привлекать к себе внимание, но зато в этом наряде чувствовала себя уверенно, как и подобает будущей супруге консорта. И сейчас не время вспоминать, кто именно станет ее мужем.
Эрен одарил ее игривой улыбкой, и множество девушек в зале завистливо зашуршали веерами. Слухи о влюбчивости юного Грея доходили и до дома Тэнгу – иногда Мередит нравилось посплетничать за завтраком. Элинор могла понять все эти тоскующие сердца – зеленоглазый Эрен был пленительно хорош той красотой, от которой у женщин подкашивались ноги. Его роскошная одежда – костюм из золотистой ткани, светлая рубашка с пышным кружевом на груди и жемчужно-серые брюки прекрасно оттеняли экзотическое, чуть смуглое, лицо. Очевидно, что семья Греев – переселенцы из одной из соседствующих, но кажущихся Элинор, таких далеких, стран. Кажется, там у него был титул маркиза…
– Не хотите ли выпить? Вы уже давно стоите у окна, под солнечными лучами, и я подумал, что стоит предложить вам немножко мятного напитка со льдом, – жестом фокусника он вдруг извлек из-за спины руку, на которой держал миниатюрный круглый поднос с двумя бокалами.
Элинор не хотелось показаться невежливой, потому что, отказаться от мятного чая в Тэнгурине, – верх неуважения к хозяевам дома. Она кивнула и взяла бокал, сделав небольшой глоток.
– Где ваш спутник и будущий супруг? Почему новый наследник консорта не радует нас сегодня своим присутствием? – Эрен хитро подмигнул ей и залпом выпил свой напиток.
– У него дела при дворе консорта, он опаздывает. А мне что-то нехорошо, возможно придется уйти пораньше. Передайте ему, что я приходила, – Элинор покрутила бокал в руках.
– Нет, прошу вас, не уходите, пока не подарите мне хотя бы один танец, леди Элинор!
Лорд сделал такие грустные глаза, что девушке стало неудобно. Конечно, она не слишком любит танцевать, но разве пышные балы не вписывались в ее представление о жизни при дворе? Порой, в доме отца, далеком от столицы, она часто представляла себе, как они с Саем вальсируют среди прекрасных пар, невесомо порхающих по паркету, подобно пестрым бабочкам. Где это? Куда все ушло? Может, стоит хотя бы на один вечер побыть собой?
Элинор решительно допила напиток, и слуга моментально забрал его вместе с пустым бокалом Эрена.
– Я согласна на один танец. Но, только один.
Собеседник ослепительно улыбнулся:
– Уверен, после танца со мной, вы не захотите покидать нас так рано. Но… музыка уже играет. Позвольте.
Они подошли к гостям, собравшимся в центре зала, и традиционно поприветствовали друг друга поклонами. Элинор повезло, танец был неспешным, «танец правителей», как его называли. Спокойный танец маленькими шажочками, не суетливый и изысканный…
Удивительно – все расступились перед ними. Конечно, в последние годы танец изменился. Менуэт во время звучания фортепьяно и скрипки, исполняла одна пара, затем другая, и третья. И начинали с самых знатных людей. Очевидно, ближний лорд и она, Элинор, сегодня были именно такими. Почувствовав желание провалиться сквозь землю, от того, что за ее танцем пристально следят все присутствующие, девушка чуть замедлила маленький шаг и покачнулась. Но ловкий маркиз скрестил их руки за спиной в изящной фигуре, и ее оплошность не привела к неприятным последствием.
Маркиз развел руки в стороны за ее спиной, удерживая ее ладони, и она изящно переступила крошечными шажками вправо и влево, словно легкая морская волна, шепнув короткое:
– Спасибо.
Следующие фигуры выполнялись лицом к друг другу. Раскрытой ладонью она соединялась с партнером по танцу и кружилась, потом меняла руку, затем снова шажки вправо и влево. Нежная мелодия так увлекла ее, что Элинор забыла, где находится. Поток внутренний магии почувствовал ее завороженность танцем, и придал в чужих глазах гармонии и блеска настоящей волшебницы.
Когда они отошли в сторону, пропуская прочие пары, и по традиции превращаясь в зрителей, маркиз тихонько сказал ей, неожиданно обняв за талию:
– Боюсь, только что не я очаровал вас танцем, а вы меня. Может, стоит сбежать из этого душного зала? Я покажу вам сад. Знаю, вы не против прогулки, иначе даже и не подошли бы к окну.
Элинор нахмурилась. Лорд флиртует с ней? Вот так, запросто, на глазах у всех, не как с леди, а как с обычной простушкой или…того хуже? Это его предложение прогуляться на ночь глядя, совершенно прозрачный намек на… Какой стыд!
– Вы помните, с кем разговариваете? Вы не боитесь моей магии? Вас не пугает, что мой жених, наследник дракона, может появиться с минуты на минуту? – голос девушки заморозил бы горячие пески в знойный день.
– Дорогая, – Эрен повернулся к ней лицом и вдруг поднес ладонь к ее лицу, слегка погладив, – не хмурьтесь, вам это не идет. Я не боюсь вашего дракона, да и не верю в эту выдумку о том, что Глен справедливо вступил в права нового наследника. Зато для меня и моего сердца достаточно, что вы теперь свободны от своего обещания стать невестой Сая. Если бы вы все еще были с ним, я и не подошел бы к вам. Но я всегда мечтал о такой невесте, как вы. Намерения мои очень серьезные.
Элинор щелчком раскрыла веер, стукнув его по пальцам:
– Как интересно! Вы боитесь сына консорта?
С преувеличенной небрежностью дунув на свои побитые пальцы, Эрен ответил:
– Не боюсь. Я его друг.
– О! Только Сай почему-то ни разу об этом не упоминал, – хмыкнула Элинор, размышляя, что ждать окончания танца недолго. Осталось всего две пары. И можно покинуть зал без лишнего шума.
– Очень жаль, – вздохнул Эрэн, – я надеялся, он иногда ностальгирует по детским приключениям. Знаете, у благородных господ, мальчики проходят обязательный урок, чтобы в будущем защищать свою страну. В возрасте двенадцати лет их собирают в одном месте в день полнолуния и делят на пары. Мальчики собирают зеркальную мяту, напиток из которой мы все знаем и любим. Для детей, поверьте, это не просто.
Леди Тэнгу задумалась. Про процедуру взросления мальчиков Сай ни разу и словом не обмолвился. Довольно неожиданно узнать об этом от чужого человека:
– Зеркальная мята в Тэнгурине – это особый сорт мяты, – сказала она, – мы делаем из нее лекарства, парфюмерную продукцию и знаменитый чай, который способствует здоровью и долголетию. Зеркальная мята растет только в Тэнгурине. Все попытки вывести ее за пределы страны проваливались. Побеги растения и его семена не приживались. Благодаря ей мы процветаем. И ее сбор… Он довольно особенный. Стебли мяты похожи на тростник. Листья тяжело сломать.
