Но тут её окружили молодые люди. Пока леди Тэнгу беседовала с консортом и старшими лордами, они держались поодаль. Зато сейчас наперебой старались привлечь её внимание. Загадочная сила, которой обладала девушка, приятная внешность, древний род и близость её семьи к правителю, искупали недостаток средств. Элинор с грустью подумала, что, захоти она, и нашла бы не одного жениха вместо Сая.
«И Глена», – оборвала она себя, чувствуя пустоту в груди. Но внешне леди Тэнгу никак не проявила своих чувств. Она мило улыбалась и флиртовала, обращаясь то к одному, то к другому юноше.
– Леди Элинор, какие цветы вы любите? – спросил её невысокий парень.
Элинор перевела на него взгляд, но, прежде чем она успела ответить, откуда-то сзади послышался уверенный голос:
– Любые, только не срезанные. Впрочем, её сила способна возродить и сухую ветку, не так ли, Элинор?
По лицу девушки пробежало облачко. Подняв голову, она наблюдала, как сквозь толпу к ней приближается Глен.
В отличие от окруживших её молодых щеголей, наследник драконов был в простом костюме из черного бархата. Из украшений – только браслет на левой руке, такой же, как и консорта.
«Ему бы не следовало его носить. По крайней мере, здесь», – вздохнула Элинор и удивилась, почему её это вообще волнует.
При появлении Глена среди её поклонников возникло замешательство. Молодые люди, один за другим, принялись незаметно отступать. Спустя минуту вокруг Элинор никого не осталось, кроме племянника консорта.
Элинор невесело улыбнулась.
– Какая несправедливость, лорд Глен! Похоже, драконов придумали для того, чтобы леди Тэнгу не имели ни минуты покоя. Когда я жила дома, мои цветы вяли, стоило вам приблизиться. А здесь, во дворце консорта, вы распугиваете моих друзей.
– Друзей? – Глен презрительно огляделся. – Если они такие трусы, что сбегают при появлении одного дракона, то зачем они вам нужны?
Элинор не могла с ним не согласиться. Действительно, зачем нужны люди, готовые без раздумий бросить тебя в трудную минуту?
– Не потанцуете со мной, Элинор? – спросил Глен, когда вновь заиграла музыка.
Девушка обреченно кивнула. Она бы с удовольствием сказала, что этот танец уже обещан кому-то, но не стала лгать. Зачем? Дракон все равно почувствует ложь.
Кружась в танце, Элинор не испытывала ни малейшей радости. Как хорошо, что тело помнило движения наизусть, в противном случае она бы точно опозорилась, наступив на ногу Глену или же толкнув другую пару. Но со стороны они выглядели очень эффектно: хрупкая, мягко улыбающаяся девушка, в объятиях сильного мужчины.
Элинор сбилась с шага. Во время очередного поворота она вдруг почувствовала чужой взгляд, полоснувший её с головы до пяток. Этот взгляд наполняла такая жгучая ненависть, что девушка растерялась.
– Что-то не так, Элинор? – спросил её партнер.
Элинор бросила косой взгляд через плечо. Никого. Только несколько пышно разодетых дам среднего возраста о чем-то сплетничали.
«Показалось? Нет, скорее всего, смотрели на Глена. У меня нет врагов, в отличие от наследника драконов».
– Все в порядке, – девушка растянула губы в улыбке, – я просто устала.
– Тогда я провожу вас к леди Тэнгу. Если хотите, поезжайте домой, Элинор.
Девушка кивнула, про себя удивившись тому, как Глен замечает её настроение. «Неужели его совсем не задевает то, что его чувства безответны?»
***
Элинор стояла перед гигантской, почти в человеческий рост, глиняной вазой. Сто лет назад один знаменитый гончар сделал для консорта десять ваз. На каждую из них потребовалось огромное количество глины, не считая работы по обжигу и выполнению сложных рисунков. После войны уцелело всего три вазы, одну из которых забрали жрецы, а две другие украшали холл дворца.
Девушка провела пальцем по гладкому боку вазы, рассматривая рисунки, сделанные искусной рукой. Невысокая горка, на которой застыли две фигурки… Темное облако, закрывшее солнце… Молодая женщина, касающаяся рукой земли… Распускающийся у её ног цветок… И, наконец, дракон, парящий в небе…
«Странно, я столько раз бывала во дворце, и никогда не приглядывалась к этой вазе. А ведь это почти что книга, только высеченная из камня. Она рассказывает о том, что случилось в прошлом… или же, – по спине Элинор пробежала дрожь, – о будущем? История повторяется?»
Элинор принялась медленно обходить вазу. Её взгляд остановился на рисунке, состоящем из двух частей: с одной стороны изображен молодой человек, явно принадлежащий к высшему сословию. Он стоял на вершине скалы, к которой была прислонена лестница. На другом рисунке тот же человек оказался внизу, и, запрокинув голову, смотрел вверх.
Элинор не смогла отвезти от него глаз. Ей почудилось что-то знакомое… Но прежде, чем она успела рассмотреть следующий рисунок, чьи-то теплые ладони закрыли её глаза.
– Угадай, кто? – прозвенел колокольчиком веселый голос.
Элинор вздохнула. Как же не вовремя!
– Привет, Магда.
Девушка тут же убрала руки, позволяя Элинор повернуться. На её хорошеньком личике застыло обиженное выражение:
– Как ты догадалась?
– Ну, вряд ли консорт или кто-то из его лордов примутся искать меня за этой вазой. А ты, Магда, в детстве любила за ней прятаться.
– И меня сразу же находили, – буркнула в ответ дочь Демера. – Ни разу не догадалась спрятаться внутри нее! Ну, да ладно. Давно не виделись, Элинор.
Элинор кивнула. Почему-то, находясь рядом с Магдой, она чувствовала себя неловко. Может быть, из-за слишком пристального взгляда девушки, в котором читался не только интерес, но некая настороженность? Магда смотрела на неё оценивающе, словно ожидая, что девушка в любой момент применит магию Тэнгу.
– Как тебе бал? Давно тебя здесь не видели.
– Не думаю, что я много потеряла, – уклончиво ответила Элинор, – хотя все очень мило. Магда?
Рука брюнетки скользнула по её плечу, словно смахивая соринку:
– Пушинка прилипла. Кстати, ты прекрасно выглядишь. Разрыв с Саем пошел тебе на пользу.
Эдинор пропустила этот выпад мимо ушей. Дочь Демера никогда не отличалась тактичностью, но сейчас она только озвучила то, о чем шептались все в зале. Заметив приближающуюся к ним Мередит, Элинор с облегчением добавила:
– Прости, Магда. Мне пора.
– Уже? – девушка чуть прикусила губу. – Мы два года не виделись, а ты сразу же уходишь. Но, тогда пообещай навестить меня, хорошо?
Элинор улыбнулась, подумав, что вряд ли воспользуется любезным приглашением. Наверное, её собеседница это почувствовала, потому что до боли вцепилась в её руку.
«Лицемерка! Ты и не собираешься держать обещание! Но я не такая гордая, могу и сама прийти».
