– Я с тобой, только оставлю указания и утвержу утреннее меню.
В добротном трактире, построенном из камня и толстых дубовых бревен, часто останавливались путешественники – в их распоряжении был весь второй этаж. И хотя комнаты были по – настоящему благоустроены, с ярким маглампами и жаркими светочами, Хельга тут не жила, предпочитая тишину. И в отсутствие хозяйки в «Снежной ведьме» заправляла всем надежная семейная пара – стражник-ветеран и магичка земли, некогда входившая в артель старателей.
Последние посетители и постояльцы трактира заканчивали ужинать, и в просторном зале сейчас сидело человек восемь.
Пока Хельга общалась с помощниками, я без спешки оделась, глядя в окно. Двор освещали магические фонари, и поваливший поздним вечером снег красиво золотился в их свете. Эх, опять метель… Короткая куртка из меха фурра – чудная вещь, удобная на работе и в драке, но, когда дует ветер со стороны гор, даже в самых теплых штанах нещадно подмерзает попа.
– Это она, как и сказали, серебристо-пепельная магичка.
Злой шепот царапнул слух.
Я резко обернулась – неподалеку, возле пустого столика, стояли уже знакомые брюнетки. У той, что восхищалась моим цветом волос, в глазах плескалось отчаяние и решимость одновременно.
Вторая девица презрительно кривила губы, но при этом именно она заговорила первой:
– Изольда Эйк?
– Да. – Я опустила сложенные на груди руки, готовясь к самому неожиданному повороту событий.
– Я хотела с вами поговорить, Изольда, – тихо произнесла поклонница моей косы. – Я – Марта.
Она выжидающе на меня смотрела, и я нахмурилась, пытаясь заставить память очнуться.
Марта? Как будто имя мне о чем-то говорит.
Ой… а ведь говорит. Боги, да это же новая невеста Йохана!
Легкомысленное настроение, как вихрем снесло, в животе даже ледяной ком образовался. И что будущей счастливой новобрачной от меня надо?
– Изольда, я человек прямой, потому без всяких уверток попрошу: оставьте Йохана в покое. Не преследуйте его, пожалуйста!
Мои брови подпрыгнули на лоб и как бы там не остались навсегда – настолько удивило услышанное. Преследую Йохана?.. Я?!
Новость ошеломила, и все слова вылетели из головы. Вот, значит, как – я преследую своего бывшего парня… Дожилась… Наверняка еще и зажимаю у стен, приставая с поцелуями?
Что ж, Йохан больший негодяй, чем я думала. К шоку прибавилась горечь.
Восприняв мое молчание, как дурной знак, Марта заволновалась. Прижав руку к животу, скрытому дорогой шубой, и испуганно оглянувшись, она прошептала:
– Я жду ребенка, прошу вас, не забирайте у него отца.
Бедная, она до сих пор считает, что это тайна? Для большинства, вполне вероятно, а вот стражи все знают, будущий папаша успел похвалиться, если и нелюдимый Фрост уже в курсе.
– Зачем ты с ней церемонишься? – возмутилась вторая девица и шагнула ко мне ближе. – Слушай ты, если не отлипнешь от Йохана, – она сделала многозначительную паузу, – однажды ночью тебя встретит пара молодчиков – забудешь, как смотреть не только на чужих, но и на свободных мужиков!
Я криво усмехнулась.
– Угрозы и оскорбления в адрес стража крепости-града караются штрафом в тысячу лэтов и общественными работами на благо Вьюги сроком на полгода.
Агрессивная брюнетка побледнела, но упрямо вскинула подбородок.
– Предупреждение – не угроза!
– Да что вы говорите! – яростно прошипела Хельга, становясь рядом со мной. – Запомните, всяким молодчикам, посмевшим приблизиться к Изольде, ее жених оторвет все выступающие части тела. А затем кое-что сожрать заставит!
Я в защите не нуждалась, но поддержка приятна, вмиг согрела примороженную поклепом душу. Даже упоминание вымышленного жениха не расстроило.
– Простите Рагну, она слишком за меня переживает, – удрученная Марта поспешила замять ссору. – Госпоже Эйк, разумеется, никто не угрожает. Я могу только взывать к ее милосердию и великодушию. Пожалуйста, оставьте нас в покое…
– Девочки, ау. Вы оглохли? – Хельга поставила руки в боки и одарила искательниц справедливости жалостливым взглядом. – Не нужен Изе ваш безответственный Йохан, у нее жених есть.
Я легонько сжала руку подруги, давая понять, что против лжи. Когда гордость пострадала, откровенное вранье – последнее лекарство, в котором она нуждается.
– И как же зовут ее жениха, уже придумали? – ядовито поинтересовалась Рагна.
– Кузина, хватит!
– Нет, Марта, я хочу узнать имя. Эйк только вернулась – и сразу обзавелась женишком?
Похоже, подобная скорость девицу задела. Больное место?
Хельга посчитала так же и ударила прямо по нему:
– Красивая, умная девушка в одиночестве прозябать не станет. – Тон изменился, когда подруга смотрела на невесту моего бывшего жениха. – Госпожа Марта, я всегда буду рада видеть вас в моем трактире, но без лгуна Йохана и этой невоспитанной змеи.
Рагна побагровела.
– Знаете, что!..
– Закрой рот, мы уходим! – В голосе Марты зазвучала сталь.
Девушка выпрямила спину, расправила плечи. Разгневанная, она показалась мне невероятно красивой. Может, не на деньги позарился Йохан, а на саму Марту?.. Ей бы дар и на боевой факультет – получилась бы воительница, не хуже древних.
Решительно схватив кузину за рукав шубы, Марта направилась к выходу.
Остановившись на пороге, обернулась и попросила:
– Простите… Я не ревнивая дура, я просто очень люблю Йохана и боюсь потерять…
– Не переживайте, жених Изольды тоже ревнив, – беззаботно отмахнулась Хельга и хихикнула: – Возможно, моя подруга выйдет замуж даже раньше вас – страж Фрост такой нетерпеливый.
Пол закачался под ногами. В глазах потемнело.
Она назвала моим женихом Фроста?.. О боги, за что вы со мной так? Я же теперь стану посмешищем Вьюги, если не всех крепостей-градов Севера!
– Фрост? – пискляво воскликнула Рагна. – Эта глыба льда?..
Марта толкнула плечом дверь и потащила упирающуюся кузину на улицу, прямо в объятия метели.
Хельга перестала довольно скалиться, когда увидела выражение моего лица.
– Иза, что случилось?
– Твой длинный язык случился! – Я сделал глубокий вдох и выпалила: – Зачем ты наврала? Зачем приплела Фроста?
– А кого, если только о нем мы весь вечер и говорили? – искренне удивилась она.
– Меня же теперь съедят без соли. Только ленивый не станет тыкать пальцем, говоря, что я лгунья. А Фрост?.. Как с ним быть?
– Да никак. Все хорошо, Иза.
Подруга легкомысленно улыбалась, а меня колотила нервная дрожь.
