– Грозный! Тормози!
– Что ты делаешь? – Рыжий изумленно смотрит на капитана.
– То, что мне приказывают, – сквозь зубы отвечает Мон. – В отличие от тебя, мальчик, я знаю, для чего пуляют «хризантемами».
Тень наползает, становится все больше и больше, закрывает солнце, и вскоре превращается в импакто – легкий крейсер. Не такой мощный, как доминатор, но смертельно опасный для маленького и старого «Дедушки». Тягаться с восьмидесятимиллиметровыми орудиями Лео нечем.
– Я не вижу опознавательных знаков.
– И флага нет!
Неизвестный цеппель сбрасывает скорость, и на его открытом мостике появляется сигнальщик.
– Спорки? – удивляется Рыжий.
– А кто же еще? – бурчит Лео, отбирая у него бинокль. – Все говорят, что Ахадир – их планета.
И вперивается взглядом в чужака, внимательно читая его пожелания.
– Что он передает?
– Задает курс.
– У спорки есть порт?
– Сейчас узнаем. – Мон вновь берется за переговорную трубу. – Грозный! Малый вперед!
– Что случилось?
– Импакто появился.
– Ядреная пришпа! Чей?
– Спорки.
«Дедушка Джо» послушно набирает высоту, разворачивается и ложится на указанный курс. Импакто идет сзади и чуть выше, держа маленький цеппель на прицеле тяжелых орудий. Мон понимает, что «хризантем» больше не будет, и все остальные тоже это понимают.
Но никто не знает, что ждет их впереди.
* * *
– Мы отправились в горы посмотреть, как далеко ушли спорки после ночного боя и ушли ли вообще? Обычная, одним словом, разведка…
Приведшая к необычным результатам, о которых Баурда решил доложить руководителям экспедиции лично. Попросил Секача пустить в небо ракету, вызвав корабль к храму, после чего Дана подняли на борт в «корзине грешника». Вандар, сообразивший, что дело весьма важное, отвел под совещание кают-компанию, где они и сидели сейчас: капитан, Осчик и Баурда.
– Мы прошли примерно шесть лиг, спорки не было, хотели поворачивать, но тут заметили цеппель…
– Что за цеппель? – быстро спросил Вандар.
– Небольшой и потрепанный, – мгновенно отозвался Дан. – Мелкий торговец или контрабандист.
– Откуда?
– Он не успел приблизиться, поэтому надписи на борту я не разобрал. Оснастка стандартная.
– Значит, он может быть откуда угодно, – хмуро произнес Осчик.
– Ага.
Однако ответ разведчика галанита не интересовал. Он повернулся к капитану и саркастически поинтересовался:
– Жак, тебе не кажется, что на Ахадире стало слишком многолюдно?
– Кажется, Вальдемар, кажется. – Вандар развел руками. – Но что я могу?
– Ты говорил, что координаты этого мира никому не известны.
– Иначе Компания давно снарядила бы на Ахадир экспедицию.
Несколько секунд Осчик пронзительно смотрел на Вандара, после чего ровно произнес:
– Компании не нравится, когда ее обманывают, Жак. Если выяснится, что ты не был достаточно искренним, я гарантирую тебе проблемы.
– Это угроза? – насупился дунбегиец.
– Да, угроза, – подтвердил галанит. – Ты получил от нас все, что хотел, и обмана мы не потерпим.
Баурда ожидал взрыва – Вандар не терпел на своем корабле подобных выходок, но дунбегиец, к некоторому удивлению разведчика, среагировал на слова Осчика миролюбиво.
– Дурацкая случайность.
И постучал пальцами по столешнице.
Вандар растерян, понял Баурда. Он не ожидал подобного развития событий и теперь не знает что сказать.
– Мы проверим.
– Я не идиот и ссориться с Компанией не собирался.
– Мы проверим, – повторил Осчик.
Пришло его время давить, и Вальдемар с удовольствием пользовался моментом, расплачиваясь с наглым пиратом за пережитые унижения.
– Если окажется, что ты торговал координатами направо-налево…
– У местных спорки огромный храм и несколько поселков вокруг! – рявкнул Вандар. – Неужели ты думаешь, что у них нет цеппелей?
– Я еще не закончил, – Дан тоже повысил голос, не позволив Осчику ответить капитану. – Дальше будет хуже.
– Что именно?
Руководители одновременно уставились на игуасца.
– Мы укрылись и стали ждать, хотели посмотреть, что за цеппель пришел. А потом из-за облаков появился импакто…
– Импакто? – не сдержался Осчик.
– Чтоб меня манявки облепили!
– Откуда ты знаешь, что это был крейсер?
– Я достаточно пошатался по Герметикону и уверен в своих словах, – огрызнулся Баурда. – Это был импакто. Старый, судя по очертаниям, ему лет двадцать, но на ходу. И с полным вооружением. Он шарахнул перед контрабандистом «хризантемой», даже тремя, и тот встал. А потом развернулся и последовал за импакто.
– Под конвоем?
– Да.
– Спорки вооружены лучше, чем ожидалось, – пробормотал Вандар, наливая себе стакан воды. – Надо же – импакто! Кто мог подумать?
Вооружение экспедиционного цеппеля было достаточно мощным, однако противопоставить восьмидесятимиллиметровым пушкам легкого крейсера Вандару было нечего. Если импакто решит атаковать, у них не будет и шанса.
– Баурда не был представлен экипажу, – холодно заметил Осчик. – Мы не знаем, кому принадлежит импакто.
– Кому, кроме спорки?
– Кому угодно! «Черный Доктор», контрабандист, импакто… Я начинаю думать, что Ахадир стал оживленным перекрестком. Не удивлюсь, если завтра-послезавтра мы выясним, что в сотне лиг отсюда действует сферопорт.
Вальдемар пытался держаться, но получалось с трудом. Последние слова он почти выкрикнул.
– Ты пошутил? Считай, что я посмеялся. – Вандар зло посмотрел на галанита. – Я думаю, импакто принадлежит местным спорки.
– Тогда почему он не принимал участие в ночной атаке? При поддержке с воздуха спорки вышибли бы нас из храма.
– Может, не успел, – перебил Осчика Вандар. – Может, не рискнул.
– Не рискнул? Ты сам сказал, что с крейсером нам не справиться.
– Но спорки тем не менее на нас не напали, – усмехнулся дунбегиец. – А что это значит? – Капитан весело оглядел собеседников. Судя по всему, он уже взял себя в руки, обдумал ситуацию, и пришел к каким-то выводам. – Есть мысли?
Баурда пожал плечами, показывая, что мыслить должно начальство, а его дело маленькое – разведка. Осчик же нахмурился, пытаясь сообразить, куда клонит дунбегиец, после чего выдал:
