Вскоре и без этого Виктор стал откровенно задыхаться. Он вцепился руками в ворот и побагровел еще больше. Плюх с ужасом ждал, что мужчина вот-вот упадет. Но вместо этого увидел, как тот замедлил бег и перешел на шаг. То же самое сделали и остальные. Только после этого разведчик осознал, что и сам уже не бежит, а идет.
Впереди меж деревьев появился просвет. И стали слышны голоса. Не вопли ужаса и боли, а вполне нормальные, может, чуть более возбужденные, чем при обычной беседе. Временами даже слышался смех. Это приободрило косморазведчика. Люди, которых привели на убой, вряд ли смеялись бы. Если, конечно, это смеялись не те, кто непосредственно и занимался убоем. Но эта версия казалась совсем уже маловероятной.
Вскоре они вышли из леса. Перед ними раскинулось поле. Большое, широкое, с редкими остатками пожухлой, примятой травы. Из подсознания выскочила ассоциация: утоптанное. И Плюх вынужден был согласиться – поле выглядело именно таким. Будто на нем устраивались многолюдные гульбища, танцы и пляски. «Или сражения», – добавило подсознание. «Или сражения», – согласился с ним и в этот раз Плюх. Причем последнее, с учетом сотен стоявших вдоль поля вооруженных людей, было вероятнее всего.
Людей вряд ли можно было назвать армией или солдатами хотя бы уже потому, что одеты они были весьма разномастно. На многих были камуфляжные куртки, но совершенно различных расцветок и фасонов. Кто-то был в черном, кто-то предпочитал цвет хаки, защитные цвета. Некоторые носили разгрузочные жилеты. На головах – у кого бейсболки, у кого обтягивающие шапочки, у кого-то банданы – тоже разных цветов и оттенков. А еще люди были разновозрастными, хотя преобладали тридцати-сорокалетние. Объединяло всех два фактора: все они были мужчинами и все имели оружие. Лишь это, пожалуй, и делало их похожими на солдат. Но еще больше – на сталкеров. Собственно, Плюх уже и не сомневался, что это именно сталкеры. А еще чутье подсказывало ему, что все они тоже пришли сюда не по доброй воле. Этот факт подтверждался еще и тем, что люди продолжали подходить – так же, как до этого сам разведчик с товарищами, механически переставляя ноги.
Трое ближайших сталкеров с интересом оглядели разведчика и его спутников, дольше всего задерживая взгляды на Илоне. Один из «вояк», по неуловимым признакам казавшийся в этой троице главным, был одет в зеленые куртку и штаны. На голове он носил полинявшую желтовато-зеленую бандану. Второй был в серой высокой кепке и потертой кожанке. Выделялся он бородой. Если у первых двух на ногах были ботинки, то третий был обут в кирзовые сапоги, а одет в темно-серую видавшую виды залатанную куртку. На голове его красовалась засаленная, неопределенного цвета кепка. Выглядел он старше своих товарищей и куда меньше их походил на сталкера, хотя и в его руках, как и у первых двух, была песочного цвета винтовка – такая же, к слову, как и у Игумена.
– Ого! – сказал главный. – Давненько тут женщин не было. Надолго к нам?
– Как понравится, – буркнула Илона. – И я не к вам.
– Что вас еще интересует? – не удержался Плюх, которому, конечно же, не понравился повышенный интерес к его девушке. – Ее возраст, семейное положение?..
– Да ладно вам, ёш! – сказал самый старший. – Мы ж без обид. Только и впрямь ведь от женского полу отвыкли. Вот и…
– Вот и не следует привыкать! – резко осекла его Илона.
– Постойте-ка, – продолжал вглядываться в нее бородатый. – А вы, случайно, не Забияка из «имперцев»?
– Допустим, – едва заметно дернулось та. – И что теперь?
– Да ничего. Приходилось пару раз иметь с вашими дело. Отличные бойцы! Только больно уж суровые. Вас тоже видел, издали, правда. Зато слышал о вас много лестного.
Забияка слегка оттаяла.
– Вы лучше не старое вспоминайте да не на меня пяльтесь, а введите нас в курс дела. Какого лешего нас сюда притащило? Что за представление тут планируется? – кивнула она на поле.
– Может, для начала представимся друг другу? – спросил сталкер в желто-зеленой бандане.
Егор собирался уже снова взбрыкнуть, но вовремя себя удержал. В конце концов, эти люди не желали им зла и вели себя, в общем-то, вполне достойно. К тому же информацию и впрямь не мешало бы получить. Да и союзников приобрести никогда лишним не бывает, а уж в теперешней ситуации особо. И он по старой привычке представился:
– Космический разведчик третьего класса Егор Плужников, позывной Плюх.
– Злыдень, – пожал ему руку главный из троицы.
– Колыч, – сделал то же и самый старший.
А бородач, назвавшийся Брюлем, долго не отпускал руку Егора, явно пытаясь что-то вспомнить. Потом, обведя своих взглядом, спросил у них:
– Что-то у меня мыслюлина одна в голове плещется… Помните, нам Беспалый тоже что-то про космос втирал? Что оттуда в ту Зону мужик какой-то на ракете плюхнулся?.. Точняк, он же его Плюхом как раз и звал! – И Брюль уставился на Егора: – Так это ты тот самый мужичулина из космоса и есть?
– Видимо, да, – нахмурился Плюх. – Только я не знаком ни с каким Беспалым.
– Он тут уже Беспалым-то стал, – пояснил Злыдень. – А там, говорит, был одним из умников, веришь-нет? Из тех, что за артефакты нас жрачкой и всем прочим снабжали.
– Аникей?! – воскликнула, глядя на Егора, Илона. И перевела взгляд на троицу: – Он что, жив?..
– Был жив с утра. Мы на охоту пошли, он дома остался. А потом – это вот… Может, и его сюда притащило.
– Ясен пень, притащило, – сказал Колыч. – У него же пальца нет, а ноги-то на месте.
– Ёхи-блохи! – подался к сталкерам косморазведчик. – Почему у него нет пальца? Что с ним случилось?
– И что со всеми нами случилось? – подал голос Гор. – Что это за хрень?
– Хрень и есть, – нахмурился Злыдень. И принялся рассказывать.
Но успел он рассказать немного, к тому же не столько помогали, а больше мешали вклинивающиеся с пояснениями и уточнениями Брюль и Колыч. Но главное, то, как Аникей Тавказаков получил свое прозвище и зачем их всех сюда «привели», все-таки поведать успел. А потом сам себя и оборвал:
– А вон и они как раз, «урфины» долбаные. Не дергайтесь только. И не стреляйте, пока ближе не подойдут. Короче, нас держитесь и делайте как мы. Ложимся и держим ублюдков на прицеле.
Перед тем как лечь, Плюх посмотрел на дальний край поля и увидел надвигающуюся оттуда длинную цепь обнаженных, зато с блестящими шлемами на головах людей. И с оружием в руках. «Урфины»!.. «Странное название, – подумал разведчик. – Спросить у Злыдня, почему такое?» Но это было сейчас неважным. Как бы ни назывался враг, главным было выстоять. В любом случае теперь, когда было ясно, что – точнее, кто – им угрожает, вернулась уверенность. «“Урфины” – люди, а значит, с ними можно совладать. Они вооружены, и они нападают, а значит, в них без угрызения совести можно стрелять. Как минимум по конечностям, ну а в крайнем случае и…»
Кто-то и правда уже начал стрелять, хотя до цепи нападающих было еще далеко.
