Она еще была на полпути, как вдруг услышала женский крик. Крик о помощи. Или показалось? Найдана даже остановилась и прислушалась. Тишина. Только ребятишки шумят за частоколом, должно быть, с заснеженного холма на санях катаются. Наверное, эти крики она и услышала, а подумала, что женские. Детские с женскими легко перепутать, если не прислушиваться. А разволновалась-то! Будто лиходеи на деревню напали. Откуда тут взяться лиходеям-то? Лес кругом. Вон, даже детишки спокойно за оградой гуляют и никого не боятся. Найдана усмехнулась над своими страхами. Мимо нее пробежали подружки – Лепава с Поладой, – позвали ее с собой за ограду, но Найдана отказалась, покачав головой. Неподалеку шла Велина с коромыслом. Дед Дакша сидел у раскрытых ворот так, чтоб ему было видно и то, что творится внутри двора, и детей, катающихся с горы. Никого не удивил крик о помощи. Должно быть, и правда это ребятишки шалили. Найдана покачала головой, прогоняя наваждение, но непонятное волнение не отпускало. Кто-то чужой был поблизости. Чужой и опасный. И Найдана это чувствовала. Вдруг снова раздался крик и детский плач. Теперь уже было ясно, что шум несется из соседней избы, и это кричала Беляна. Не похоже, что она ругалась на проказников-сыновей. Это был истошный крик, переходящий то в стон, то в вой. Крик раненного зверя, который из последних сил пытается защитить самое дорогое. Своих детей? Найдана опрометью бросилась в избу Беляны, резко распахнула дверь и застыла на пороге.
Зайдя с выбеленной снегом улицы в полумрак избы, тускло освещенной подрагивающей лучиной, трудно что-либо разглядеть. Но даже в этом полумраке Найдана разглядела худого мужика, стоящего посреди избы. Он держал на руках плачущего взахлеб младшего сына Беляны, а сама Беляна валялась у него в ногах, всхлипывала и стонала. Похоже, на крик у нее уже не было сил.
– Что… – Найдана не успела задать свой вопрос, как худой мужик повернулся к ней. И тут девушка его узнала. Рыжие кудри, свисающие по обе стороны вдоль лица, светлые, почти желтые, глаза. Все же цвет глаз его сын не унаследовал. Но как колдун прошел незамеченным мимо деда Дакши? Как никто не услышал крик Беляны? Здесь явно не обошлось без заклинания.
– Жировит! – не удержавшись, воскликнула Найдана. Перед глазами снова всплыли те давние события и Ведагор, в грудь которого смертельным потоком била тьма.
– Как?.. Ты жива? – Жировит, казалось, не ожидал ее здесь увидеть. Ни здесь, ни где-либо еще. От растерянности он даже чуть опустил руки, в которых держал ребенка, и Беляна смогла дотянуться до голой пяточки сына. Но Жировит тут же пришел в себя, оттолкнул коленом Беляну, и бедняжка снова упала на пол. Тонкие губы Жировита расплылись в кривой усмешке. О чем он сейчас думал – лишь ему одному ведомо, но Найдана чувствовала, что мысли его были недобрыми.
– Как ты посмел явиться сюда?! – возмущенно воскликнула Найдана.
– Я должен спрашивать у тебя позволения, чтоб встретиться со своей семьей? – усмехнулся он.
– Беляна не хочет с тобой видеться, – Найдана сделала шаг и покосилась на подругу, которая ползала перед колдуном на коленях. Перекошенное страданием лицо было мокрым от слез, но она их даже не вытирала, словно не замечая.
– Стой там! – Жировит выставил вперед руку, словно пытаясь остановить Найдану. – Я пришел за сыном! Мне больше ничего не нужно. Я просто заберу своего сына и уйду.
При этих словах Жировита Беляна снова взвыла и протянула руки, без слов, лишь стоном и плачем умоляя не забирать дите. Ребенок, никогда не видевший отца, от испуга заходился в плаче и тянулся к матери, а Беляна, видя страдания сына, казалось, теряла последний разум.
– Он мой наследник и должен жить со мной. Я имею на это право. Его мать, если захочет, тоже может идти с нами. Только одна, мне не нужны прочие захребетники.
Сердце Беляны разрывалось: остаться здесь с тремя старшими сыновьями и навсегда потерять младшего, зная, что Жировит вырастит его по своему образу и подобию; или оставить старших детей, никогда уже больше их не увидеть, не знать, как они растут, что с ними происходит, какими они станут, но зато быть при младшем и хоть как-то пытаться сохранить в нем человеческое обличье при таком-то отце. А «прочие захребетники» с радостными криками и смехом в этот момент катались с горы и не подозревали, что вмиг могут остаться сиротами, стоит только их матери согласиться на условия Жировита.
Найдана старалась думать быстрее. Беляна, убитая горем, сейчас совсем не могла принимать взвешенные решения, она рассуждала не головой, а сердцем, которое болело и обливалось кровью. Что делать? Позвать на помощь? Она не успеет: Жировит умеет мгновенно перемещаться. Да и не услышит никто зов из избы, на которую наложено заклинание, ведь никто же не услышал плач Беляны. Да уж, Жировит постарался. Можно резко вскинуть руки и невидимой волной свалить Жировита с ног. Он не сможет устоять на ногах, Найдана это точно знала. А потом уж действовать, как получится. Но у него на руках ребенок… Очень уж ловко он им прикрывается.
– Неужели тебе не жалко бедную мать? – спросила Найдана, а сама медленно шагнула в сторону.
– Почему же? Жалко. И именно поэтому я предоставляю ей право выбора, – Жировит криво усмехнулся, поняв ее уловку, и снова повернулся так, чтобы ребенок оказался на линии между ним и Найданой.
Найдана от досады поджала губы. Применить магию было нельзя, дитя пострадает в первую очередь, но и медлить нельзя тоже, Жировит в любое мгновение может исчезнуть вместе с ребенком. Удивительно, что он до сих пор здесь. А колдун только усмехался, поверх головы ребенка любуясь ее бессилием.
Вдруг Беляна подскочила, как дикая кошка, и с воем бросилась на колдуна. Даже Найдана такого не ожидала, а Жировит, стоявший к жене спиной, и вовсе опешил. Он покачнулся от натиска обезумевшей женщины и на мгновение ослабил хватку, в этот момент больше беспокоясь за себя, чем за мальчика. Беляна тут же вырвала из его рук сына и, крепко прижав к себе, вместе с ребенком рухнула обратно на пол, свернувшись так, чтоб защитить его своим телом от всего внешнего.
Найдана не мешкала. Воспользовавшись случаем, она тут же вскинула руки, опередив Жировита лишь на мгновение. Но это мгновение стало решающим. Жировит отлетел в сторону и сильно врезался в стену чуть повыше сундука, да так, что вся изба содрогнулась. Падая, он ударился о сундук и с грохотом свалился на пол. С полки прямо на голову незадачливого колдуна тут же попадали горшки. Такого поворота событий Жировит точно не ожидал. Вытаращив от удивления и негодования глаза, он попытался встать, но очередная колдовская волна сбила его с ног, и на него обрушились новые горшки, те, которые каким-то чудом до сих пор оставались на полке. Теперь Жировит был во власти Найданы, которая не давала ему подняться, как он ни старался. Девушка не давала колдуну ни малейшей возможности оправиться, ведь стоит только ослабить напор, и он точно возьмет верх, а уж он-то церемониться не станет. К тому же Жировит знает, как напускать черную хворь, от которой не спасся даже такой старый мудрый ведун, как Ведагор.
Жировит все же смог улучить момент, чтобы выставить вперед руку и отразить волну, посланную Найданой. Девушка даже почувствовала, как ее ладони будто уперлись в стену, жестко и больно. Она пошатнулась, но устояла. А вот следующий удар Жировита все же сбил ее с ног. Теперь глаза Найданы уже привыкли к полумраку, и она отчетливо различала довольную улыбку на лице колдуна. Должно быть, тот почувствовал превосходство и был теперь уверен в своей победе.
