– Я согласна, – прошептала Найдана.
– Дай мне что-нибудь в знак нашего договора, – потребовал голос.
А что дать, если у Найданы ничего не было? На ней была лишь ветхая льняная рубаха, тряпка, которой завязаны глаза, и заговоренная нитка на руке. Тряпку и нить она снять не могла – пробовала уже. Не отдавать же рубаху! К тому же даже рубаха – единственное, что у нее было, – принадлежала Зугархе, а все ее собственные вещи сгорели. И тут она вспомнила:
– Погоди! Есть вещица! – и торопливо пошла вдоль забора, перебирая руками по шершавой поверхности бревен. Найдана слышала шорох с той стороны: человек, не отставая, шел за ней.
А вот и кусты – Найдана почувствовала их, когда ветки уперлись ей в бедро. Присев, девушка принялась торопливо шарить по земле. Коснувшись бус, она тут же отдернула руку: слишком уж они обжигали. Похоже, что обряд почти свершился, и все мирские вещи теперь вот так жгли ее. Нужно было решиться, чтоб снова дотронуться до бус, зная, как это больно.
– Ты где? – шепотом спросила Найдана.
– Здесь, – послышалось из-за забора.
И Найдана решилась. Вздохнув, она схватила бусы здоровой рукой. Бусины нестерпимо жгли пальцы, но Найдана крепилась. Второй рукой – уже наполовину омертвевшей – она с трудом нащупала небольшую щель между бревен и принялась пропихивать туда бусы.
– Держи! – шепнула она.
– Да, я вижу, – ответил голос, и Найдана тут же почувствовала, как бусы легко ускользнули в щель: незнакомец утянул их за нить.
– Что теперь? – спросила Найдана после некоторой паузы.
– Ступай в избушку, там на полатях в самом углу есть лестница, вот по ней и ползи.
– Куда? – удивилась Найдана. Она не замечала в избушке никакой лестницы, впрочем, там всегда был полумрак и такой бардак, не удивительно, что лестница во всем этом затерялась.
– Вверх.
– Куда вверх-то? А выбраться-то отсюда как? – спросила Найдана, удивившись еще больше.
Но с той стороны забора ей не ответили. Найдана подождала еще немного, она даже прижалась ухом к бревнам, но с той стороны не было слышно даже шороха. Ничего не понимая, Найдана с трудом поднялась и пошла к избушке.
«Хм… лестница на полатях… в самом углу… Даже если она и есть, то я смогу подняться по ней только до крыши. И что там? Клочья сажи, накопленной веками! Видать, подшутил надо мной тот человек… А я – дура, бусы отдала… все, что в память от родителей осталось… Не уберегла, батюшка, я твои подарки… Знать, судьба моя такая никудышная».
Найдана забралась в избушку. От обиды хотелось плакать, но даже на это не было сил. Зугарха все еще спала, от ее храпа, казалось, побрякивают плошки на столе среди кучи мусора.
«Неужели там и правда есть лестница? – думала Найдана. – Зачем она нужна? Вряд ли Зугарха ползает туда убирать копоть с потолка, она, вон, даже на столе-то прибрать не может».
Осторожно, на ощупь, Найдана забралась на полати. Хорошо еще, что Зугарха улеглась спать не сюда, а ниже – на лавку. Прощупывая каждую пядь, каждый вершок, Найдана добралась до угла и на самом деле наткнулась там на лестницу. Сделанная из связанных между собой толстых, корявых веток, лестница была приставлена к стене. Найдана ощупала перекладины: одна, вторая, третья… Ей даже пришлось привстать, потому что перекладины не заканчивались, они были выше. Вдруг Зугарха громко всхрапнула и затихла. Найдана замерла, пытаясь даже не дышать. Старуха прошамкала губами, заворочалась и снова притихла. Осторожно, стараясь не издавать шума, Найдана ухватилась за верхнюю перекладину и встала на нижнюю. Та скрипнула. Этот скрип посреди тишины показался невероятно громким. Найдана замерла. А что если Зугарха проснулась? Сидит и наблюдает за ней. Ведь она и без глаз отлично видит. Или вообще забралась на полати и стоит за спиной. Найдана так явно это представила, что мурашки тут же пробежались между лопаток. Может быть, это испуг подтолкнул ее, потому что Найдана вдруг принялась торопливо карабкаться вверх по лестнице. И плевать на скрипучие перекладины!
Где-то внизу послышалось ворчание: старуха действительно проснулась, но спросонья пока не поняла, что происходит. А Найдана все карабкалась вверх, удивляясь, что до сих пор не уперлась головой в потолок. Судя по количеству ступенек, которые она преодолела, она давно уже должна была оказаться на крыше и даже выше, а лестница все не заканчивалась. Руки нестерпимо болели: одна – перетянутая заговоренной нитью, вторая – от ожогов, что оставили бусы. Но останавливаться и тем более возвращаться было поздно.
Снизу вдруг раздался хриплый крик Зугархи. Лестница под Найданой ощутимо дернулась. Девушка изо всех сил вцепилась в перекладину и прижалась всем телом, чтоб не сорваться вниз. Там уж, поди, с полверсты будет. Упадешь – мало не покажется. Лестница подрагивала, а сердитый крик Зугархи будто бы становился все громче: она приближалась! Найдана торопливо перехватилась руками за верхнюю перекладину и поднялась еще на одну ступень, еще и еще. Теперь уже поздно останавливаться. Если Зугарха ее поймает, то несдобровать. Слишком уж та рассердилась.
Найдана потянулась за очередной перекладиной, и вдруг кто-то схватил ее за руку и с силой потащил вверх. Она настолько не ожидала этого, что даже не успела зацепиться за лестницу.
– Бежим! – скомандовал голос, который Найдана уже слышала раньше: именно с этим человеком она разговаривала через забор.
Он куда-то тянул ее за руку и бежал так быстро, что она едва успевала за ним. Ничего не видя, не понимая, что происходит, Найдана спотыкалась о каждую кочку или сучок, но тот, кто был с ней рядом, не давал ей упасть. Он упорно тянул ее за собой, а она, так сильно похудевшая за эти дни, кажется, едва касалась ногами земли. Но чем дальше они убегали, тем хуже становилось Найдане. Туман в голове окутывал мысли, кровь будто останавливалась в жилах, все тело болело и отказывалось слушаться. И вот, споткнувшись в очередной раз, она упала и уже не смогла подняться. Говорила же Зугарха, что теперь ей не жить среди людей. Превращение не завершилось, а она все-таки вышла за пределы владения Зугархи. Говорила ведь старуха, что теперь лишь в облике стражницы сможет она существовать.
– Не могу больше… – прошептала Найдана.
Ни слова не говоря, спутник подхватил ее на руки и бросился бежать. Найдана чувствовала, что ее лицо утыкается в длинную густую шерсть, пропахшую дождями и дымом. Она слышала его тяжелое, сбивчивое дыхание и старалась причинять своему спасителю как можно меньше неудобств. Хотя бы тем, что не двигалась. Впрочем, это было легко: слишком уж ослабла Найдана. Даже если бы захотела, не смогла бы пошевелиться.
Позади слышался рев разгневанной Зугархи. Сначала отдаленный, он приближался и нарастал. И вот дикий, злобный вой нагнал беглецов резким вихрем, принесшим колкие камни и ветки, отломанные с деревьев. От него мгновенно заложило уши, он ядовитыми иглами проникал, казалось, до самого мозга. Найдана почувствовала, как ее спаситель споткнулся и со всего размаху упал на колени, но не выпустил из рук свою ношу, а только крепче прижал ее к себе. Собравшись с силами, он тут же попытался подняться, но гневный рев, вызвавший этот страшный вихрь, с новой силой обрушился на беглецов, забросав их ветками и камнями. Где-то совсем рядом послышался скрип, шум, грохот – это падали деревья. Одни вихрь выдирал с корнем, другие нещадно ломал в щепки. Вокруг творилось что-то невообразимое. Найдана чувствовала, что спаситель пытается защитить ее, склонившись и прикрыв своим телом.
