– Ты поняла меня? – раздалось совсем близко и так неожиданно, что Найдана вздрогнула.
– Да.
– Вот и запоминай, что сказываю тебе. Скоро все это твоим будет. Как обряд пройдешь, так и сможешь за ворота выходить. Только нужда-то в том какая? Еду и так приносят те, кто с просьбами приходят. Вон у меня зерно да мука мешками стоят. За водой разве что сбегать. Так это тут рядом. Это я по молодости дурой была, все к людям рвалась да старость свою приближала. А то могла бы и тыщу лет прожить, – Зугарха задумалась. – Нет, пожалуй, тыща – это много. Устала я что-то. От старости устала.
Сидя в избе, Найдана слышала, как ведьма прошаркала непривычно обутыми ногами до ворот, как скрипуче открылась и с резким стуком захлопнулась калитка. И вновь наступила тишина. Кругом только тишина и непроглядная тьма, вязко обволакивающая со всех сторон. Даже вспышек видений больше не было.
Голод вперемешку с болью в теле приносил невероятные страдания, но Найдана не жаловалась, хотя сама не могла понять почему. Почему она не попросит у Зугархи кусок хлеба? Почему не скажет, что нитка на руке слишком жжет, а повязка на глазах давит так, что кружится голова? Или это она от голода кружится?.. Найдана знала, что на все ее жалобы у Зугархи один ответ: «Терпи! Это удел стражницы! Потом ты будешь вознаграждена». Вот только все чаще Найдана задумывалась, а хочет ли она быть стражницей? Это была какая-то ошибка, какое-то помутнение… Не надо было ей приходить сюда… Но у нее уже не было сил противиться. Она и передвигалась-то с трудом. К тому же этот постоянный туман в голове, от которого путались мысли, и Найдана уже не понимала, что ей снится, а что происходит на самом деле. Может, все это – только сон? Сейчас она проснется и окажется в своей избе, в своей привычной одежде.
Вдруг что-то смутно припомнив, она, шаря руками вдоль стены, вышла из избушки. Самое трудное было спуститься по шаткой лестнице. Перетянутую руку, которая нестерпимо болела, Найдана невольно прижимала к телу, пользуясь только одной здоровой рукой, совсем как Зугарха. Вот лестница была побеждена, и, вытянув перед собой здоровую руку, Найдана осторожно, маленькими шажками, двинулась вперед. Ее ноги уже давно привыкли ходить по колючим камушкам, не ощущая их, ведь Найдана с детства бегала босиком. Но сейчас то ли оттого, что она ничего не видела и осторожничала, прислушиваясь к ощущениям, то ли потому, что тело от волшебных снадобий стало ужасно чувствительным, каждый, даже самый маленький камушек больно врезался в ступни. Двор казался бесконечным, но наконец она коснулась рукой ограды. Ведя ладонью по шершавым бревнам, Найдана шла вдоль частокола. Кажется, здесь она стояла, когда Зугарха обмывала ее. Или, может быть, в другом месте… Где-то здесь были кусты, в которые Зугарха зашвырнула ее бусы. Найдана запнулась о ветки и чуть не упала. Присев на корточки, она принялась ощупывать землю под кустом. Как же трудно что-то найти, не пользуясь зрением! Ведь говорила же Зугарха, что скоро она начнет видеть даже без помощи глаз. Найдана попыталась сосредоточиться, вызывая образы. Но ничего не выходило. Не выдержав, Найдана потянула с глаз повязку. Узел был до того тугой, что не поддавался ослабевшим пальцам. Да и попробуй развязать его одной рукой! Вторая-то почти не работала. Найдана попыталась стянуть повязку, в какой-то момент ей это удалось, она немного сдвинула тряпку на лоб, и глаза тут же пронзила острая боль. Свет проникал сквозь закрытые веки и, казалось, выжигал даже мозг. Не удержавшись, Найдана закричала от боли и, закрыв глаза руками, упала на землю. Боль не отступала, девушку словно бы выворачивало наизнанку и все тело сводило судорогами. Корчась и постанывая, Найдане кое-как удалось подтянуть повязку на место. Боль не сразу, но начала утихать. Еле придя в себя, Найдана приподнялась и дрожащими руками снова принялась шарить по земле. Вдруг ее пальцы нащупали твердые, круглые горошины – нашла! Забыв про боль, про все на свете, Найдана судорожно очищала бусы от земли и мусора, а затем с трепетом прижала находку к груди. И тут же резко отшвырнула ее, не поняв, что произошло. Она обожглась? Найдана мяла пальцы, прислушиваясь к ощущениям, – как же плохо, что она сейчас не видела! По ощущениям, это было очень похоже на ожог. Но от чего?
– Да что же это?.. – всхлипнула Найдана.
Видать, не зря Зугарха забрала у нее все мирское, не зря сама не прикасается ни к одному принесенному из-за забора предмету, пока не проведет над ним обряд очищения, чтобы он перестал хранить в себе память о внешней жизни. Это очень сложный обряд, поэтому у стражницы так мало вещей и такая залатанная одежда.
– Я не хочу тут быть… Это все не по мне… – прошептала Найдана и вдруг поняла, что так оно и есть. В голове будто прояснилось. Неужели прикосновение к бусам, подаренным ей родителями, так на нее повлияло? Все происходящее здесь было ей чуждо и неприятно. – Я хочу обратно, к людям!
Она торопливо встала и, перебирая руками по шершавым бревнам частокола, поспешила туда, где в заборе скрывалась маленькая калитка. Мысль о скорой свободе будто придавала ей сил. Найдана даже не замечала колких камушков, которые врезались ей в пятки. А вот и калитка. Найдана ощупала ее и, не найдя ручки, толкнула. Но калитка не поддалась. Найдана принялась толкать все сильнее, потом потянула на себя, но калитка словно намертво вросла в забор. А ведь с виду она была такая старая и хлипкая! Обессилев, Найдана со стоном сползла на землю. У нее не было сил даже на слезы.
Вдруг калитка скрипнула и открылась, чуть подтолкнув Найдану. Она быстро обернулась, беспомощно шаря руками в воздухе.
– Что ты тут делаешь? – недовольно спросила Зугарха.
– Я хотела выйти, – честно ответила Найдана. Обманывать Зугарху было бессмысленно, но недосказать часть правды – почему бы нет? Старой ведьме вовсе ни к чему знать, что Найдана не просто хотела выйти за ворота, а намеревалась сбежать отсюда.
– Глупая девчонка! – засмеялась Зугарха. – Эту калитку может открыть только стражница. Иначе шастали бы тут всякие кому не лень. Если ты выйдешь в мир до превращения, то сразу погибнешь. Я уже не смогу сделать, чтоб ты возродилась. Вот станешь стражницей, тогда и выходи.
«Значит, мне уже никогда не выбраться отсюда», – обреченно подумала Найдана и опустила голову.
Зугарха, проходя мимо, нечаянно прикоснулась к Найдане и на мгновение замешкалась, будто почуяв неладное.
– Пойдем-ка в истьбу, – заторопилась она, помогая девушке подняться.
– Отпусти меня!.. – жалобно взмолилась Найдана, прижав руки к груди. – Из меня не получится стражница. Я ошиблась, когда пришла сюда. И ты ошиблась, признав во мне преемницу. Отпусти…
Зугарха медлила. Найдана слышала ее шумное дыхание. Будто она была взволнована или встревожена.
– Отпущу, отпущу… – забормотала наконец Зугарха. – Только нужно тебя сначала к мирской жизни подготовить.
Найдана послушно пошла, ведомая старой ведьмой, в избушку. Там Зугарха снова дала ей березовый сок с ноткой странного привкуса, и вскоре Найдана забыла, что хотела куда-то уходить. Она сидела на лавке, безвольно опустив руки, одна из которых, перетянутая заговоренной нитью, уже совсем посинела, кожа на ней потрескалась и местами свисала клочьями. Старуха помогла ей прилечь и погладила по голове, тихо приговаривая:
