Не мешкая, не тратя времени на разглядывание синяков и шишек, Найдана быстро вскочила, наспех прощупала, цел ли горшок за пазухой, схватила одежду и без оглядки рванула к выходу, на бегу просовывая руки в рукава и наматывая на голову платок. Прочь отсюда!
Выскочив из расщелины, она быстро сделала несколько жестов, едва переводя дыхание, пробормотала срывающимся голосом заклинание и в тот же миг перенеслась далеко от этого места. И хотя теперь, оказавшись далеко от чудища, Найдана знала, что оно не догонит, и чувствовала себя в безопасности, но на всякий случай «запутала следы», промелькнув то там, то тут. Даже если чудовище решит искать ее, руководствуясь чутьем, как когда-то она сама искала Ведагора, ему придется долго разбирать ее путь.
Теперь можно было возвращаться домой. Найдана торопилась. Она раздобыла снадобье, которое спасет Ведагора. Только бы успеть!.. Будет очень больно и обидно, если она не успеет…
Было уже довольно светло, когда Найдана добралась до жилища Ведагора. Запыхавшись, она распахнула дверь и с порога крикнула:
– Ведагор! Я принесла! Вот оно, зелье! Теперь ты поправишься!
Старец вяло повернул голову в ее сторону. Он был совсем плох: смотрел куда-то мимо Найданы, словно сквозь нее, и тяжело, со свистом дышал. Ведагор чуть приподнялся на локте, его тут же повело, и он снова упал навзничь. Найдана в спешке поставила горшочек на лавку, быстро зажгла лучину и бросилась к наставнику. Тот пытался отыскать глазами лицо Найданы, но его мутный взгляд проскальзывал мимо, задерживаясь лишь на огоньке лучины. Сейчас, оказавшись совсем близко, Найдана увидела глаза Ведагора. Их пятнами заливала чернота, пытаясь поглотить целиком, но что-то противилось ей. Видать, болезнь разыгралась не на шутку, а Ведагор из последних сил ей сопротивлялся.
– Ведагор, ты слышишь меня? Скажи мне скорее, как приготовить лекарство! – торопила Найдана, боясь, что может опоздать: слишком уж плох был старик.
– Ты пришла… – совсем тихо скорее выдохнул, чем прошептал старец. Различив наконец лицо Найданы, он едва заметно улыбнулся. – Значит, ты все-таки сходила туда…
– Конечно! А ты сомневался? Вот он, дым, я приготовлю для тебя лекарство, ты только скажи как. Ты излечишься, и все станет, как прежде.
– Лекарства не существует… – чернота в глазах Ведагора всколыхнулась, залив их целиком, и медленно ушла.
– Но как же?.. Зачем же ты тогда отправил меня к огненной реке? Зачем я принесла вот это? – она не глядя кивнула на лавку, где стоял горшок с едким густым газом.
– Это не лекарство… Это единственный способ побороть мою хворь, но оно не излечит меня, – Ведагор вдруг начал говорить быстро-быстро, будто боялся не успеть. – Помнишь, как Жировит напустил на меня тьму? Я отравлен колдовством. Оно убивает меня изнутри. Но мое старое тело сдерживает этот яд, как крепкий сундук, и не дает разлиться на всех остальных. Я нашел способ оградить всех от этой тьмы, но, заперев ее внутри своего тела, даже не представлял, на что себя обрекаю. Я слишком стар, чтоб продолжать эту борьбу. Я чувствую, что слабею с каждым днем. Мне уже и подняться не под силу. Мое тело настолько пропитано тьмой, что мне уже не выжить, но если я умру, то тьма вырвется наружу и тогда все это будет зря… Я должен был предупредить тебя об этом раньше, но боялся, что тогда ты не выполнишь мою просьбу… Поэтому я и сказал, что это лекарство. Ты должна понять меня…
Найдана настороженно смотрела на старца, внимательно слушала его, не перебивала. Слова Ведагора звучали внятно, их смысл был понятен, но сознание Найданы отказывалось принимать их.
– Ты должна сделать это… – продолжил Ведагор.
– Сделать что?
– Ты приготовишь снадобье и поможешь мне похоронить тьму, – взгляд Ведагора вдруг стал четким, таким, как прежде.
Найдана кивнула, хоть не совсем понимала, что хочет от нее старец.
– Вот и хорошо, – выдохнул Ведагор. Он будто боялся, что Найдана откажется помогать ему, и теперь почувствовал облегчение. – Ты, главное, верь мне и ничего не бойся. Все получится. Посмотри на меня: я не боюсь. А ты?
– И я не боюсь, – ответила Найдана, хотя смутная тревога закралась ей в душу.
– Вот и ладно. Вот и ладно… – Ведагор сделал паузу, будто вспоминая рецепт снадобья. – Посмотри вон там, в углу, замотанный в тряпицу пучок травы. Да, этот. На полке самый маленький туесок… он позади остальных. И подай мне пояс, – рука Ведагора, которой он указывал, где искать снадобье, безвольно упала. У него становилось все меньше и меньше сил.
Найдана поставила все на лавку рядом с горшком, в котором бурлил волшебный газ. Пояс, потертая веревка с привязанными к ней многочисленными холщовыми мешочками, лежал тут же. Найдана взяла его; раньше она даже не задумывалась, что он такой тяжелый. Присев рядом с Ведагором, она протянула ему веревку. Старец устало перебирал мешочки и, закрыв глаза, вдыхал их запах прямо через ткань. Медленно, задумчиво, словно боясь ошибиться. Найдана терпеливо ждала, не отрывая от него взгляда. Наконец Ведагор остановил свой выбор на одном из мешочков и попытался его развязать. Узел был слишком туго затянут, а слабые пальцы не слушались и срывались. Найдана молча взяла мешочек из рук старца, развязала и протянула обратно.
– Да, это оно, – подтвердил Ведагор, еще раз понюхав содержимое. – Не думал, что оно когда-нибудь мне пригодится. Возьми чашу и насыпь туда щепотку из этого мешочка.
Найдана послушно встала за чашей, затем, взяв мешочек, осторожно понюхала его. Запах был терпкий и кисловатый, словно прелая прошлогодняя листва, но было в нем что-то еще… что-то едва различимое, но жутко знакомое… Найдана запустила пальцы в мешочек. На ощупь его содержимое было твердым и колючим. Не похоже, что это сушеная трава. Скорее, это ссохшиеся комки какого-то странного серого вещества. Даже не понятно, на что это похоже. Никогда прежде Найдана не видела подобного.
– Это пища мертвых, – пояснил Ведагор, наблюдая, как Найдана с удивлением рассматривает твердые комочки, переворачивая их на ладони пальцем. – Помнишь, Зугарха потчевала? Взял тогда немного. Как знал, что пригодится…
– Пища мертвых? – еще больше удивилась Найдана. – Разве можно здесь, в нашем мире?..
– Совсем чуть-чуть, щепотку. Без этого никак.
Доверившись старцу, Найдана бросила на дно чаши несколько колючих комочков, которые некогда были скользким тягучим киселем, а теперь ссохлись до состояния небольших камушков. Туда же покрошила траву, которую Ведагор держал отдельно от остальных, завернутую в тряпицу, затем темно-зеленый порошок из маленького туеска.
– Что это? – спросила Найдана.
– Ни к чему тебе это знать. Поклянись, что никогда больше не будешь делать это зелье.
Найдана испуганно взглянула на старца: что же это за зелье такое страшное? Но все же робко проговорила:
– Клянусь…
– Вот и ладно. Теперь нужно растолочь все это в мелкий порошок. Так мелко, чтоб невозможно было различить, что есть что. Чтоб все стало единым.
