Она решительно выдохнула и шагнула к огненному потоку. Лицо обдало жаром, щеки тут же разгорячились, а глаза пришлось зажмурить – так невыносимо жарко было возле реки. Дышалось тяжело, едкий горячий воздух будто прилипал к горлу, тело под кожухом сразу взмокло. Прикрыв нос платком, крепко удерживая горшок в вытянутой руке, Найдана мелкими шажками подходила к реке. Вот лопнул очередной пузырь, Найдана быстро метнулась к нему, пытаясь поймать вырвавшийся дым, но не дотянулась. Еще шаг. Ее нога уже стояла на самом краю, так, что от малейшего движения в огненную реку ссыпалась каменная крошка. Не сводя взгляда с ближайшего пузыря, Найдана наблюдала, как он растет, надувается, как натягивается его яркая огненная оболочка, становится совсем тонкой, почти прозрачной. Сейчас пузырь лопнет, и главное – не упустить этот момент. Рядом со звонкими хлопками взрывались другие пузыри, но Найдана понимала: если будет метаться между ними, то вообще ничего не поймает. Нет, она подготовится и терпеливо дождется, когда лопнет именно этот пузырь. Найдана в напряжении застыла с вытянутой рукой. Пальцы нестерпимо жгло. Найдана подумала, что нужно было надеть рукавицу или хотя бы обмотать ладонь тряпкой, но боялась, что стоит ей только убрать руку, как пузырь в тот же миг лопнет, поэтому терпела.
Как ни поджидала она решительного мига, как ни готовилась к нему, до слез напрягая глаза, стараясь не моргнуть, пузырь лопнул так неожиданно, брызнув на Найдану шипящую жидкость, что девушка невольно вскрикнула и отскочила. А потом застонала, поняв, что упустила еще одну возможность.
– Я не могу… – жалобно заскулила Найдана, глядя, как вязкие брызги мгновенно прожгли дыры в плотной поверхности кожуха.
А пузыри лопались один за другим, словно дразнясь, и выпускали такой нужный ей дым, который струился, подымаясь ввысь. Найдана подняла голову. Там, в вышине, он клубился рыжими сгустками, никуда не улетая, не исчезая, а лишь накапливаясь и бурля отвратительно-мерзкой смрадной тучей. Это было так высоко! Но там было так много нужного Найдане дыма… И никаких пузырей, плюющих раскаленной жижей.
Найдана торопливо скинула кожух, развязала платок. Туча дыма была далеко от огненной реки, там не нужен кожух, чтоб защищаться от пламени. К тому же Найдане придется высоко карабкаться по скале, так что лишняя одежда будет только мешать. Разгоряченному телу сразу стало легче.
Горшок с тряпицей Найдана засунула за пазуху и, задрав голову, осмотрела скалу, выбирая, где лучше взбираться. Вскарабкавшись на камень, она ощупывала руками уступ повыше, чтоб зацепиться за него, подтянуться и оказаться еще чуть-чуть выше. Так, шаг за шагом, она продвигалась к своей цели. Стараясь не обращать внимания на смрад, который чем дальше, тем становился сильнее, не замечать, как руки обдираются об острые камни, Найдана поднималась все выше.
Вдруг она краем глаза заметила движение на той стороне реки, будто что-то темное мелькнуло. Найдана быстро обернулась, от резкого движения тут же потеряла равновесие и только каким-то чудом не сорвалась, успев ухватиться за выступающий камень и прижаться всем телом к скале. Сердце забилось испуганной птицей. Упершись лбом в камень, боясь оторваться от него хоть на мгновение, Найдана искоса посмотрела в ту сторону, где увидела движение. Там, внизу, растянувшись через реку, плавно покачивался навесной мост. И никого не было. Должно быть, показалось. Мост колышется, пузыри надуваются, лопаются – как тут не померещиться чему-нибудь? Точно, показалось. Найдана взглянула наверх: до цели осталось совсем немного, каких-то пару-тройку саженей, и она сможет дотянуться до рыжей тучи. А туча на вид такая плотная, кажется, что ее можно разрезать ножом или прямо руками оторвать кусок и затолкать в посудину. Медленно выдохнув, Найдана потянулась рукой к выступающему камню, за который можно было ухватиться. Осталось совсем немного. Главное – не смотреть вниз.
Грязно-рыжая туча плавно колыхалась над самой головой. Из-за вони здесь совсем невозможно было дышать. Натянув ворот рубахи на нос, Найдана старалась сдерживать дыхание и делать короткие вдохи, но все равно с каждым из них к горлу подкатывал тошнотворный комок. Хорошо все же, что она давно не ела. Торопливо достав горшок, девушка подняла руку и запустила ее в рыжую тучу, как если бы черпала воду из реки. Дым и правда был такой густой и непрозрачный, что в нем не было видно ни руки, ни горшка. Этот странный дым ощущался кожей, будто прикосновения живого существа, которое изучало ее, словно незваного гостя. Найдане даже показалось, будто она чувствует на себе чей-то взгляд.
Девушка торопливо вытащила из тучи горшок, полный рыжеватого дыма, но только перевернула посудину, чтоб хорошенько закрыть ее, как дым медленно, но неуклонно потянулся ввысь, стремясь вырваться из горшка и присоединиться обратно к туче. Найдана хватала его рукой, пыталась зацепить горшком, чтоб вернуть на место, но все было напрасно: весь дым из горшка снова оказался наверху. Найдана попробовала еще, и на этот раз старалась действовать быстрее, но у нее все равно ничего не получилось.
– Дым тянется вверх, – сама себе сказала Найдана, – его невозможно удержать. Я не успеваю накинуть крышку, как он весь улетает!
Найдана снова запустила руку в тучу. В раздумьях она медленно чуть высунула горшок горлышком вниз. Вот же! Полнехонький! Но как его достать?
– А зачем доставать? – радостно воскликнула Найдана и прямо так плотно закрыла крышку.
Теперь горшок можно было крутить как угодно, дым из него уже не вырвется. Найдана обернула горшок тряпицей и засунула за пазуху. Пора было спускаться. И снова это навязчивое ощущение, что кто-то сверлит ее взглядом! Найдана никак не могла отделаться от него. Помнится, Ведагор говорил, что это место – пристанище темных демонов, но девушка почему-то подумала об этом только сейчас. Не хватало еще нарваться на них! Вцепившись в камни, Найдана осторожно осмотрелась. Сверху река была похожа на толстого извивающегося огненного червя, покрытого нарывами, которые то и дело вздувались на жирном теле и лопались. Найдана поморщилась. У подножия скалы валялась ее одежда, повсюду были разбросаны камни разных размеров. И ни одного живого существа. Найдана тряхнула головой, прогоняя наваждение, и стала осторожно спускаться.
Шаг за шагом, прощупывая ногой камень, на который можно было удачно ступить, перебирая руками и снова выискивая взглядом выступ, чтоб поставить на него ногу, Найдана спускалась все ниже. Она была уже на половине пути, когда, в очередной раз сосредоточенно рассматривая камни под ногами, услышала какой-то звук. Глухое рычание. Найдана тут же подняла голову и вдруг увидела всего в трех локтях от себя ужасную морду чудовища. Того самого, что помогало Жировиту. Сейчас, в этом странном желтоватом сумраке, чудище казалось еще страшнее. Оно было огромным! Чего только стоила эта громадная черная, лоснящаяся от жара морда с вытаращенными белыми шарами глаз. Черные узкие зрачки были похожи на кошачьи, но, в отличие от них, даже в полумраке оставались узкими. Чудище скалило звериную пасть, сверкая ослепительно белыми зубами. Настолько белыми, что из-за резкого контраста с черной мордой они казались ненастоящими.
На мгновение Найдана остолбенела от ужаса. Но только на мгновение. Она тут же пришла в себя и выставила ладонь, чтоб с помощью магии оттолкнуть чудовище подальше, но ничего не произошло. Чудище по-прежнему таращило на нее глазищи и глухо рычало. «Здесь же не действует чародейство!» – вспомнила Найдана и торопливо продолжила спуск. Единственное, что она сейчас сможет сделать – это сбежать. Вряд ли ей удастся одолеть чудище в схватке без магии. Она спешила, совсем не глядя под ноги, не сводя взгляда с морды чудища. Лишь бы поскорее спуститься, лишь бы оказаться подальше! Вдруг она оступилась, сорвалась, и в тот же миг чудовище грубо схватило ее за руку. Найдана закричала, принялась царапаться и отбиваться, пытаясь освободиться, но чудовище держало слишком крепко. В какой-то миг оно и вовсе оказалось совсем близко. Как оно так быстро передвигалось – прыжками? Или как юркая ящерица, быстро пробегая между камней? Найдана этого не поняла. Она лишь чувствовала, как тварь хватала ее своими мохнатыми лапами за плечи. Сердце от ужаса бешено колотилось, готовое вырваться из груди. Сейчас Найдана даже не кричала, чтоб не тратить силы. Она извивалась, пытаясь вырваться из цепких лап, била кулаками, норовя попасть прямо в огромный глаз, пиналась и даже не думала о том, что не стоит на ровной земле, а висит на скале. Так отчаянно Найдана никогда еще не билась. Сейчас от того, удастся ли ей вырваться, зависела не только ее жизнь, но и жизнь Ведагора. И чудище неожиданно отпустило ее… Что это было – удача или закономерность, – Найдана выяснять не стала, даже подумать об этом не попыталась. Чудище отпустило, и девушка вполне ожидаемо сорвалась и рухнула вниз. Валявшийся у подножия скалы кожух смягчил падение. Да и падать было уже не так высоко, всего-то с высоты собственного роста.
