Вдруг она вспомнила про курицу. Кто-то ведь должен был присматривать за ней, кормить. Что стало с бедняжкой за это время? И как Найдана не догадалась взять ее к себе, пока Ведагор не вернется? Укоряя себя, Найдана бросилась к землянке и принялась откапывать проход. Она смахивала руками снег с двери, отпихивала его ногами в сторону, пока не очистила достаточно места, чтоб можно было хотя бы добраться до вертушки. Та была сделана таким образом, что ее, закрытую изнутри, можно было открыть снаружи, и запирала дверь не от воров, а от непогоды или диких зверей. А люди – откуда ж им тут взяться-то?
Вот и вертушка. Найдана толкнула дверь. Осторожно, чтоб не занести с собой весь сугроб, что образовался у входа, она протиснулась в землянку и остановилась. Несмотря на то, что теперь в землянке не было очага, здесь было достаточно тепло. Это и не мудрено, ведь она со всех сторон была занесена снегом, который, словно одеяло, укутывал жилище старца, не давая ему промерзнуть. Да и дверь давненько не открывалась, не впускала морозный воздух внутрь. Дверь! Найдана торопливо прикрыла ее и уже в полной темноте осторожно спустилась вниз по ступеням. Где-то здесь была наструганная лучина… Найдана помнила это еще с тех пор, когда жила у Ведагора. Она пошарила рукой в углу под лавкой. Так и есть, Ведагор не изменяет своим привычкам. Найдана зажгла огонь и, приподняв лучину над собой, сразу заглянула в тот угол, где когда-то обитала курица. Та, как ни в чем не бывало, нахохлившись, сидела на своей жердочке.
– Уф… Живая!.. – с облегчением выдохнула Найдана. Она пристроила лучину в светец, воткнутый в бревно на стене, и, присев перед курицей, осторожно погладила ее. – Как же ты тут одна? Чем же ты кормишься-то?
Тут вдруг откуда-то сбоку послышался шорох. Найдана быстро повернулась на звук, от неожиданности не удержалась и шмякнулась на пол. В тусклом свете она сначала увидела кучу тряпья на полу. Когда Найдана приходила в прошлый раз, ничего такого здесь не было. Сдерживая взволнованное дыхание, Найдана присмотрелась. Лохматая овечья шкура, которую Найдана сначала приняла за тряпье, была накинута поверх чего-то. Или кого-то… Она боялась подойти, потому что не знала, что там увидит. А вдруг там Ведагор и он… и он не живой… Ведь не чувствовала же его сейчас Найдана. Овчина едва заметно шевельнулась. Значит, под ней кто-то живой. Может, это кто-то чужой забрался в жилище старца? Тогда почему не дал о себе знать, когда она только вошла? А если это лиходей какой? Затаился и выжидает, чтоб напасть на нее. А может, он спит, и даже приход Найданы не разбудил его. Тогда у нее есть шанс потихоньку выбраться отсюда.
Найдана осторожно приподнялась, не отрывая взгляда от подозрительной овчины, под которой кто-то прятался. Вдруг среди серой лохматой шерсти она заметила длинные белые пряди. Сердце так сильно застучало, что Найдана невольно приложила руку к груди, будто пытаясь удержать его. Некто под овчиной снова шевельнулся, отчего та немного сползла в сторону.
– Ведагор!? – не веря своим глазам, воскликнула Найдана.
Забыв, что еще мгновение назад она хотела потихоньку удрать из землянки, Найдана бросилась к старцу и в порыве чувств крепко обняла его. Ведагор молча взглянул на нее из-под белых лохматых бровей и даже не попытался обнять в ответ.
– Что случилось? Я искала тебя. Где ты был? Я не знала, что и подумать! – тараторила Найдана, едва справляясь с волнением.
Ведагор молчал. Найдана отстранилась и растерянно посмотрела на него. Взгляд Ведагора был печален. Неужели он не рад встрече с ней? Что произошло за это время?
– Ты сердишься на меня? – спросила Найдана, не понимая, почему Ведагор так себя ведет.
– Нет, – тихо ответил старец.
– Так почему же прячешься? Заперся тут в своей землянке! А я уж чего только не передумала! И не чувствую ведь я тебя – с чего бы это? Представляешь, какие думы мне в голову лезли? – с укором произнесла Найдана, попутно проверяя горшки и короба. – Да у тебя и поесть-то нечего! Ничегошеньки! Ни крупиночки.
– Ступай, девонька, не нужно тебе здесь…
– Как это не нужно? – возмутилась Найдана. – Ты захворал? Так я тебя излечу! Знаешь, скольких я уже на ноги поставила! – Найдана снова присела возле старца, прикоснулась ладонью к его лбу, и тут же отдернула руку: ее пальцы будто обожгло, но обожгло холодом. Она прижала руку к его исхудалой груди и почувствовала черное пламя, которое пожирало старца изнутри. Нет, это была не хворь. Найдана за это время много разных хворей распознала. Это было что-то другое.
– С этим ты не справишься, – грустно усмехнулся старец. – Во-первых, целители не могут лечить тех, кто старше их: это слишком опасно для самих целителей. Во-вторых, это не та хворь, которую так просто излечить. Чтоб поставить меня на ноги, тебе пришлось бы потратить всю свою силу.
– Ну и пусть! – воскликнула Найдана и протянула руку.
– Да слышишь ли ты меня?! Всю силу! Всю твою магическую и жизненную силу. Это убило бы тебя.
– Убило бы… – повторила Найдана, словно вникая в смысл этих слов и не сразу понимая его. А осознав, невольно отдернула руку. – Но что же делать? Должно же быть какое-то снадобье!
– Есть снадобье, – после небольшой паузы проговорил старик, – только самому мне его не добыть: сил уж нет. Я пытался, но не смог.
– Ты скажи – я принесу! – Найдана, казалось, была готова бежать прямо сейчас.
– Помнишь, девонька, ходили мы с тобой за зеркалом? Не хотел я, чтоб ты снова там оказалась, да без меня, но придется. Только там есть средство, которое нужно для исцеления.
– Я все сделаю, ты только скажи, что нужно! – торопливо проговорила Найдана.
– Тебе нужно добраться до того места. Я объясню, как открыть гору. Там внутри есть огненная река. В прошлый раз ты не видела ее, потому что не заходила далеко вглубь, но она там есть. Большая, бурлящая река, наполненная пламенем.
Найдана старалась не выдать ни взглядом, ни словом, что в тот раз она ослушалась старца и видела эту реку. А Ведагор продолжал:
– От этой реки исходит дым. Вот его-то и нужно принести.
– Как же мне принести дым? – удивилась Найдана, вспомнив странный рыжий дым, поднимающийся над рекой. – Он же развеется.
– Это не простой дым. Наберешь его в горшок, он там и сохранится. Вон там, на лавке, пояс мой – подай его.
Найдана взяла веревочный пояс, к которому были привязаны холщовые мешочки. Она не припомнила, чтоб раньше видела, как Ведагор снимал его. Казалось, даже ночью, ложась спать, он не расставался со своими мешочками. Впрочем, Найдана не могла это утверждать, потому что как ни напрягала память – не могла вспомнить. Все, что раньше казалось не важным, сейчас почему-то обрело новый смысл. Дрожащими пальцами Ведагор принялся перебирать их, то и дело устало роняя руки и какое-то время набираясь сил. Наконец он выбрал один мешок, долго возился с ним, но так и отдал Найдане, показав жестом, чтоб она развязала. Найдана так и сделала и заглянула в мешочек. Резко пахнуло тысячелистником, а потом и мятой. Это была смесь трав, ароматы которых словно боролись друг с другом.
